夜色の魔女

1-09『夜の色』

　その夜。ぼくと玄架は、並んで揃って家を出た。

　深夜一時を回る頃だった。

　連日の夜更かしでさすがに身体が疲れてきたが、事情が事情ゆえ、いかんともしがたい部分が大きい。

　ぼくだって別に毎晩徘徊しているというわけではないし、玄架も好き好んで睡眠時間を削りたいとは思わないだろうが、今はそうも言っていられない。

　少なくとも、玄架に守られている現状では。

「――さて、とりあえずじゃあ、適当に歩きましょうか」

　玄架が言う。

　その言葉通りの適当さに、思わずぼくは突っ込まされた。

「えっと。何かアテがあるわけじゃないの？」

「あるわけないじゃない。あったらもうとっくに行ってるわよ」

「……なるほど、正論だ」

　ぼくは肩を竦める。どうしても、受け身に回らざるを得ないらしい。

　だが玄架は軽く微笑むと、

「まあでも、案外どうにかなるかも、って期待はあるのよ？」

「というと？」

「だって、今回はアンタがいるから」

　しれっと投下された言葉の意味が、ぼくにはいまいちわからない。

　だから、そのまま繰り返すように訊ねる。

「ぼくがいることに、なんの意味が？　足手纏いにはなったとしても、正直、何かに役立てるとは思えないんだけど」

「随分と自己評価が低いわね」

「別に卑下してるつもりはないよ。ただ――」

　――魔術師。

　などという存在に、いったいどう抗えばいいものなのか。それがぼくにはわからない。むしろわかろうはずがない。

　そんな超常的な存在を前にして、ぼくに何ができるとも思えなかった。

「まあ、その判断は至極真っ当ね」玄架はあっさりと言う。「私としても、こうして仕方なく連れ回しているとはいえ――これは苦肉の策でしかないのだから。本当なら、どこかに引き籠っていてもらえるのがいちばんなんだけど」

「それもできないわけだ」

「生憎と、魔術師の探知を避けられるような結界を、私は張ることができないのよ」

　そう語る玄架の表情には、明確な苦みが感じられた。

　そんな彼女に対し、どんな対応をするのが正解なのか――それが、ぼくにわかればよかったのだけれど。

　こちらにも生憎と、そういった能力は欠けている。

　だから、いっそ、端的に問うてみた。

「なら玄架は――黒魔術師ってのは、いったいどういうことができるんだ？」

「呪詛と、破壊と、召喚かな」

「じゅ……何？」

「呪いのこと。……そうね」と、隣を歩く玄架が、こちらの顔を見上げて言う。「どうせだからこの際、ちょっと魔術師についても説明しておきましょうか」

「……いいの？　そういうこと教えちゃって」

「別にいいのよ。無暗に吹聴されればそりゃ困るけど、やらないでしょ」

「案外、信用されてるんだね」

「え、いや。単に言う相手がいないかな、と思って」

「……」

「冗談よ」愉快そうに笑われる。「でもま、苑樹には、知っといてもらったほうがいいと思って」

「……なら、お願いするよ」

　ぼくは小さく息をつき、降参の合図を送るのだった。

「――魔術師という人種はね、そのものずばり、魔術を扱う人間のことを言う」

　玄架の講座が始まった。

　これで案外、他者に物を教えるのが嫌いではないらしい。玄架は左手を右の肘にやり、右手の人差し指をピンと立てた格好を取った。

　女教師然とした振る舞いだが、それを背の低い玄架がやっているのが、ぼくにはどうにも微笑ましい。

　もっとも、それを察されては話がとまるので、もちろん何も言わなかったが。

「魔術ってのは、これも言葉の通り。魔力を燃料（エネルギー）に、術式を動力にして現世の法則を一時的に変更、改竄すること――それが魔術」

「……はあ、なるほど」

　ぼくの適当な返答に、玄架は苦笑。

「わかってないでしょ」

「正直」

「まあ詳しい理屈を理解する必要もないわ。魔力という架空のエネルギーを用いて、現実の物理法則を無視した行為ができる者、というところだけ覚えておけばいい」

「魔力ってのは」

「言葉通り。ＭＰよＭＰ」

　言わんとせんことはわかるが、その表現を、よりにもよって本物の魔術師が使うのはどうだろうと、ぼくですら思った。

　誤魔化すように別のことを訊く。

「その魔力というものは、誰にでもあるものなのか？」

「イエスとも、ノーとも言いにくいわね」

「ん……？」

「まあ、普通の人間では、それを意識して取り出し、使うことはできないと思っていい。才能とか血筋とか、そういうことも関係してくるし」

「誰でも魔術師になれるわけではない、と」

「うーん……。不可能、というわけではないけれどね。普通の人間に魔力はないけれど、それはイコール魔力を持つことができない、という意味ではないのよ。最初は眠っているだけで。きちんとした魔術師に指示すれば、一般人が魔術になることも不可能ではないわ。もっとも、大した能力は発揮できないでしょうけれど」

「玄架は、じゃあ、師匠がいたわけなんだ」

「や、私はまあ、ちょっと事情が特殊なんだけどねー……」

　なぜか玄架は、微妙に表情を引き攣らせながら零す。

　その意味を問う前に、かぶりを振って玄架は話を再開させる。

「たとえるなら、魔力はインクよ」

「うん？」

「で、世界にはもちろん予め定まった法則がある。それを魔力（インク）で書き換えて、普通ではあり得ない状態に持っていくのが魔術師というわけ」

「なるほど。データを改竄する、ハッカーみたいな感じかな」

「似てるといえば似てるわね。でもどちらかと言うとウィルスなのかも」自虐するように玄架は吐き捨てる。「世界からすれば、魔力は、魔術師は異物なのよ。だから当然、生じたその歪みは、世界によってすぐに均されてしまう。さっきのインクのたとえで言うなら、書き換えた矢先から、元の記述に戻そうとする力が働くのよ。これが魔術効果の終わりというわけ。魔術とは、基本的には永続しないものなの」

「なるほど。ちょっとわかったような気はする」

「そう。ならよかった」

　本当はあんまりわかっていないが。

　それでも、イメージの片鱗のようなものは掴めた気がする。

　ならばよしとしよう。

「で、魔術師にもいろいろと種類があるわけだけど」と、玄架。「その中でも、私はいわゆる黒魔術を専門に修めているわけ」

「だから、黒魔術師と」

「うん。まあ正確には、黒魔術を専門にしているというよりも、黒魔術しか使えない、って言ったほうが事実に近いんだけれどね」

「……そうなの？」

「うん」

　玄架は頷く。

　その表情に宿った色合いを、語る言葉がぼくにはなかった。

　寂しげなのとは違う。悲しげだとも思わない。切なげだとも言い切れないだろう。

　彼女（くろか）のことを――ぼくは、何も知らないのだ。

「私、才能ないんだよ」

「才能……」

「そう。落ち零れなんだ、魔術師としては」

　淡々と語る玄架の声音からは、先程感じたなんらかの色合いがすでに消えている。

　今はもう、そこに秘められた感情を、推し量ることさえできなくなっていた。

「《色堕ち（カラード）》、っていってね」

　それが蔑称であることは、言われなくとも察せられた。

　玄架はただ語る。

「本来、魔術師に求められるものってのは、何をおいても万能さなんだよ」

「万能さ……」

「全能性、って言い換えてもいいかな。魔術師は、ただ全能だけを目指している。何もできない人間が、何もかもを可能にする絶対的な存在に進化する――そんな傲慢な思想を持った人間の集まりが、魔術師の社会なんだよ」

「……」そういうものを指して。

　人は、《神》と呼ぶのではなかったか。

「でも、《色堕ち》した人間には、それができない」

「…………」

「万能であるべき人間の魂を、たったひとつの色（カタチ）に固定してしまっているのだから。それは魔術師にとって、最上級の侮蔑に値するほどの無恥、ってことになるんだよ」

　それは魔術師にとって、魔術が持つ無限の可能性を、否定されたに等しいから。

　玄架は――語る。

　虹色（ばんのう）であるべきモノは、たとえ一色（ゆうのう）であったとしても、そんなものはもう無職（むのう）と大差ない。

　魔術という神への道標を、地にまで堕した愚か者。

「それを指して、《色堕ち》」

「……」

「私の魂は、根源まで黒に染まっている。だから、黒魔術と呼ばれる類の魔術しか、どうやっても使うことができないんだよ」

「……まあ、ぼくからすれば、何を贅沢なって感じだけど」

「そうかもね」玄架は小さく苦笑した。「実際、この辺の感覚は、生粋の魔術師にしかわからないモノなんだよ思うよ。それに別に、《色堕ち》も何も悪いことだけじゃないしね」

「利点もあるんだ？」

「私で言えば、まあ黒魔術しか使えないっていう大きなディスアドバンテージがあるわけだけど、その代わりに、黒魔術だったら誰よりも上手く扱える自信があるよ」

「一点特化、って感じなのかな」

「そうだね。その表現は素敵だと思う」彼女の笑みに愉快そうな色が混じる。「黒魔術は、破壊とか戦闘には向いているからさ。その辺りは心配しなくてもいいよ」

「そこは別に心配してないよ」

「あ、可愛くないなあ」

　信頼していると伝えたつもりだが、なぜか不満げになる玄架。

　その辺りの機微が、ぼくにはまったくわからない。

「私、これでも結構強いのよ？」

「へえ。どのくらい？」

「自衛隊の一個師団くらいなら、フル装備でも正面から叩き潰せる」

「……冗談だよね？」

「解釈はご自由に」

　じゃあ冗談ということにしておこう。

　ぼくは玄架の発言を忘れた。

　そんな会話を挟みながら、およそ一時間ほど、僕たちは夜を練り歩いた。

　それは、どこまでも唐突な展開だった。

「結構遠くまで来たわね」と、玄架がふと立ち止まって言う。

　言葉の通りぼくたちは、都心のほうまで歩みを進めてきていた。

　県下最大のターミナル駅を擁する、市内最繁の街だ。

「……苑樹」

　と、玄架が言う。

　ぼくは答えた

「何？」

「……たぶん、そろそろ出くわすと思う」

「――――」

　その言葉に、ぼくの緊張は一瞬で最高潮まで沸騰した。

　しかし玄架は、そんなぼくを妙な表情で見上げては、

「やっぱりアンタ、おかしいわ」

　そんなことを宣ってくれた。

「……何が？」

「まさかとは思ったけど、こうも簡単にアタリ引くとは思ってなかった」

「どういう意味、それ？」

「苑樹はさ、昨日、ふらっと結界の中に入ってきたわけだけど」

「うん？」

「――そんなことは、普通あり得ないんだよ」

「は――？」

　あり得ない、と言われても。

　現にぼくは入ったわけらしい。というかそもそも、結界なんてものの存在にすら気づいていなかったわけだけれど。

　疑問が顔に出ていたのか、玄架が口角を歪める。

「苑樹。アンタ、なんでこっちのほうに来たわけ？」

「……え？」そんなことを問われても。「別になんとなくだけど」

「そう。アンタはなんとなくで魔術師に行き遭った。昨日も、そして今日も」

「――……」

「そんなこと、普通は絶対にあり得ないんだよ」

　玄架が言う。

　ぼくを見据えるその顔には、どこか――憐れみに似た色合いがあった、気がした。

　いつか見慣れた、その色合いが。

「苑樹。アンタは、相当やばい」

「やばいって……」

「その体質で、むしろよくこれまで普通に生きて来られたね。むしろそのほうが奇跡だよ」

「……、」

「苑樹は、魔と惹き合う特異体質なんだと思う」

「――なるほど」

　と言ったのはぼくじゃない。もちろん玄架でもない。

　その、聞くだに軽薄そうな男の声は、ぼくたちの正面から聞こえてきた。

「“彼”の結界をいとも簡単に潜り抜けたのは、その特異体質のせいみたいだね。――いや、それはもう《異能》と呼ぶべき異常だろう。確かに、よく今まで、それで生きて来られたものだ」

「……突然現れてぺらぺらと。アンタが犯人？」

　現れた謎の男に対し、玄架は至極端的に問うた。

　そのまっすぐさに、相手の男が苦笑する。

「はは……いや、どちらとも言い難いね。まあ少なくとも、いわゆる黒幕ではないよ、黒の魔術師殿。私はただ雇われただけだ。君たちの敵ではあっても、この町の敵ではない」

「雇われた……？　なんのために」

「それには答えられない。当然の話だが」

「それもそうね」

　と、玄架は溜息をつく。

　代わりに、

「――――っ！」

　ぞっ、とした。彼女の身体の周囲に、いつの間にか、昨日見たあの黒い影が纏わりついている。

　それが放つ、濃密で、馥郁たる甘い香気が、ぼくの身体を不快に貫いたのだ。

「……苑樹。下がって」

　有無を言わせない玄架の言葉。

　ぼくは言われた通り、玄架の背後に回っていく。

　それを確認すると、玄架は次いで、目の前の男に声を掛けた。

「一応訊いてあげる。名前は？」

「答えない――。そう思っての質問なんだろうけど、生憎と私は答える者だよ」

　そう言って。

　男は――酷薄に笑って。

「――綴生（つづりう）透理（とおり）。しがない雇われ戦闘屋だ」

　そう、答えた。