異世界管理局ハザマ ―転生勇者は処理対象です

第1章 勇者抹消

第1話

その日、勇者ユウトは、村を救った。

　夕暮れどきの森は、赤く濁っていた。

　西日だけじゃない。地面には黒い体液が飛び散り、倒れた木々のあいだには、巨大な獣の死骸が横たわっている。

　黒角熊。

　この辺境一帯で名を聞けば子どもが泣くという魔獣だった。熊に似ているが、熊よりずっと大きい。肩までの高さだけで大人の男を越え、額から生えた二本の角は、荷馬車の横板なんて紙みたいに裂く。

　実際、裂かれていた。

　村へ物資を運ぶための荷馬車は、車輪ごとひっくり返されている。護衛の傭兵は三人いたが、二人は気を失い、もう一人は腕を押さえたまま木にもたれていた。村の若者たちも棒や斧を持って立ち向かったらしいが、戦いですらなかった。踏み散らされ、吹き飛ばされ、ただ生き延びただけだ。

　それを止めたのが、ユウトだった。

「――《加速》」

　小さく呟いた瞬間、世界が少し遅くなる。

　正確には、自分が速くなるのだとわかってはいた。けれどユウトにはいつも、世界のほうが一拍だけ鈍くなったように感じられた。空気が薄くなる。足元の土が爆ぜる。黒角熊が振り上げた右前脚の軌道が、はっきりと見えた。

　遅い。

　前の世界なら、こんなふうに思えたことは一度もなかった。

　間に合わない。

　追いつけない。

　選ばれない。

　そればかりだった。

　だが今は違う。

　身を沈めて踏み込み、巨体の懐に潜る。黒角熊が咆哮を上げるより先に、ユウトは剣を振り抜いた。白く光る刃が、夕闇に一閃する。

　手応えは、驚くほど軽かった。

　あれほど硬かった毛皮も、分厚い筋肉も、まるで最初から斬れるようにできていたみたいに裂ける。遅れて噴き出した黒い血が頬にかかった頃には、もうユウトは獣の横を抜けていた。

　どさり、と重い音がする。

　振り返ると、黒角熊の首が半ばから落ちていた。巨体が傾ぎ、地面を揺らして崩れる。森がしんと静まり返る。

　その静寂のなかで最初に聞こえたのは、誰かの、信じられないものを見たような息だった。

「……倒した」

「黒角熊を……ひとりで……」

「勇者様が」

　勇者様。

　その呼び名を聞くたび、胸の奥に熱いものが灯る。

　ユウトは荒い息を整えながら剣を鞘に収めた。刃についた血は、鞘に触れる前に白い光の粒になって消えた。聖剣レヴァンティア。王都の神殿で、誰にも抜けなかった剣。触れた瞬間、なぜか自分には抜けるとわかった。あのとき神官たちが見せた、驚愕と歓喜の入り混じった顔を、ユウトはまだ覚えている。

　あなたこそ、神に選ばれた勇者です。

　あの言葉が、自分の人生で初めて、何かが確定した瞬間だった。

「ユウト様！」

　村長の孫娘、リリサが駆け寄ってきた。

　麦色の髪を振り乱し、涙目のまま、それでも笑っている。

「お怪我は！？」

「大丈夫。みんなは？」

「何人か怪我はしましたけど、命に別状はありません。ユウト様が来てくださらなかったら……」

　そこまで言って、彼女は唇を震わせた。

　泣きそうになっている。

　助かったからだ。

　自分が間に合ったから。

　その事実が、どうしようもなく甘かった。

「よかった」

　口にしたのはそれだけだった。

　本当はもっといろいろ言いたかった。安心させるようなこととか、勇者らしい立派な言葉とか。だけど、前の世界でそんな台詞を使う機会なんてなかったせいで、いつも少し不器用になる。

　それでも、リリサはひどく嬉しそうにうなずいた。

「今夜はお祝いにしましょう。絶対に」

「お祝い？」

「はい。黒角熊を退けたんですもの。村を挙げて祝わないと」

　そんな大げさな、と思った。

　けれど同時に、悪くない、とも思った。

　この世界に来て三年。

　最初は混乱しかなかった。目が覚めたら見知らぬ草原で、知らない言葉がなぜか聞き取れて、頭の中には半透明の青い板が浮かんでいた。名前、年齢、レベル、体力、魔力、スキル。ゲームみたいだ、と真っ先に思ったのは、自分がそういうものばかりやっていたからだ。

　それから思い出した。

　自分は死んだのだ、と。

　夜の交差点だった。

　コンビニ帰りで、イヤホンをしていて、スマホを見ていた。横断歩道の白い線が雨に濡れて光っていた。クラクション。急に近づくヘッドライト。トラックの運転席で青ざめた顔。体が浮く感覚。アスファルトに叩きつけられたときの、変に乾いた音。

　痛みより先に思ったのは、あ、これで終わりか、だった。

　情けないほどあっけなくて、悔しいとか未練とかよりも、ただ空白だった。自分の人生って、こんな感じで閉じるんだな、と、どこか他人事みたいに思っていた。

　だからこそ、次に目を開けたときは、夢だと思った。

　だが夢は終わらなかった。

　異世界。

　ステータス。

　スキル。

　聖剣。

　魔王復活の兆し。

　王国の期待。

　村人たちの感謝。

　憧れの眼差し。

　そんな都合のいいことが本当にあるのかと、最初は何度も疑った。

　でも、剣を握れば強くなれた。祈れば傷が塞がった。戦えば勝てた。何かを守れば感謝された。

　ここでは、自分はちゃんと必要とされる。

　その実感だけは、嘘じゃなかった。

　夜、村の広場には焚き火が焚かれた。

　肉が焼かれ、樽酒が開けられ、普段は取っておくような白いパンまで並んだ。子どもたちは木の枝を剣に見立てて振り回し、大人たちは昼の戦いを何倍にも膨らませて語り合う。

「黒角熊が、こんなに大きくてな！」

「いや、もっと大きかった！　屋根くらいあったぞ！」

「それを勇者様が一太刀だ！」

　さすがに屋根ほどはない。

　でも、訂正する気にはなれなかった。

　人は救われたあと、救ったものを少し大きく語る。

　それくらいは許されていい。

「勇者ユウト様に！」

　誰かが木杯を掲げる。

　広場中が声を合わせた。

「乾杯！」

　酒の味は、まだあまり好きじゃなかった。けれど、喉を通る熱さは心地よかった。リリサが焼き菓子を持ってきて、子どもたちはもっと武勇伝を聞かせてくれとせがみ、村長は白い髭を揺らして何度も頭を下げた。

　前の世界で、こんなふうに輪の中心にいたことはない。

　話しかけられるのを待つ側じゃない。

　いてもいなくても変わらない人間じゃない。

　自分はここで、誰かになれたのだ。

　そう思ったときだった。

　広場の外れ、井戸のそばに、ひとり立っている男が見えた。

　知らない顔だった。

　旅人にしては、奇妙なくらい荷がない。傭兵にしては武骨さがなく、神官にしては祈る気配がない。黒に近い外套を羽織っているが、布の質感さえ周囲と少し違って見える。夜の闇に馴染んでいるのに、逆にそこだけ輪郭が鋭い。

　何より、拍手をしていなかった。

　村人たちは誰もまだ気づいていない。

　焚き火の向こうで、その男だけが場の熱から切り離されている。

「……誰だ？」

　無意識に呟いた声に、隣のリリサが首を傾げた。

「え？」

「いや、あそこに――」

　言い終える前に、男が歩き出した。

　ゆっくりと、まっすぐこちらへ来る。

　それだけなのに、広場の空気が少しずつ変わった。笑い声が細くなる。木杯を持つ手が止まる。誰かが肉を切る包丁を置く。理由は誰にもわからないのに、祝勝会の熱のなかへ、薄い氷の膜みたいなものが滑り込んでくる。

　男は卓の前で立ち止まった。

「祝宴の最中に失礼します」

　低い声だった。

　丁寧だが、そこに人間らしい逡巡がない。

　ユウトは眉をひそめる。

「旅の人か？　なら座るといい。今夜は祝いだ」

「工藤悠斗さん」

　心臓が、ひとつ強く打った。

　その名前を、この世界で知っている者はいない。

　木杯の縁を持つ指先が冷たくなる。

　リリサが不思議そうにこちらを見る。村人たちには、その名前の重さがわからない。ただユウトだけが、目の前の男を見ながら、胸の奥を無造作に掴まれたような感覚に襲われていた。

「……誰だ、おまえ」

「確認します。自己認識は安定。人格連続性、維持。違法インターフェース、常時接続状態」

　意味のわからない言葉だった。

　けれど、男の視線が自分の右手に落ちた瞬間、ユウトの喉がわずかに詰まる。

「無意識に空中を払う癖がある。画面を閉じる動作ですか」

　ユウトは反射的に右手を引いた。

　癖になっていた。

　頭の中に出る青白い板――ステータス画面を閉じるとき、いつも右手を横に払う。

　誰にも説明したことのない、いや、説明できなかったはずの動作だった。

「何を、言ってる」

「気づくべきでした」

　男は淡々と続ける。

「この世界の住人には、それは見えていない」

　ざわ、と背筋が粟立つ。

　最初の頃、確かに何度か尋ねたことがある。

　この数字は何だ。スキルって何だ。なぜ自分だけ見える。

　皆、意味がわからないという顔をした。そのうえで、勇者だけに与えられた神の啓示なのだろう、と言った。

　だから、そういうものだと思うことにした。

　思い込むことにした。

　だが今、目の前の男は、それを祝福ではなく、別の何かみたいに言った。

「あなたは、ここに存在してはいけない情報です」

「ふざけるな」

　椅子を鳴らして立ち上がる。

　酒気が一気に飛んだ。

「俺はこの村を救った。今日だけじゃない。何度もだ。街道の魔物だって、盗賊団だって、疫病の薬草だって――」

「観測しています」

「だったら」

「それでも、です」

　男は表情ひとつ変えなかった。

「この世界は、君を必要としない」

　ユウトは、言葉を失った。

　必要としないはずがない。

　そんなことはありえない。

　村人たちは助けを求めた。自分は応えた。感謝された。歓迎された。憧れられた。

　ここは、自分が初めて誰かになれた場所なのに。

　ユウトは腰の剣に手をかけた。

　聖剣レヴァンティア。誰よりも速く抜ける。誰よりも確かに敵を斬れる。神に選ばれた証。

　鞘を払う。

　だが、半ばまで抜いた刃に、いつもの光がなかった。

　白金の輝きはどこにもない。

　手に伝わる重さも違う。

　神聖な清浄さは消え失せ、ただの鈍い鉄を握っているみたいだった。

「……え？」

「権限を一部剥奪しました」

　男が言う。

「王家の血統認証、女神系加護、英雄称号補正。整合の取れない部分だけです」

「意味が、わからない」

「わからなくて構いません」

　男は懐から薄い紙片のようなものを取り出した。

　紙に見えたが、焚き火の光を受けても質感がない。文字らしきものが並んでいるのに、村人たちの誰一人、それを読む気配がない。

　広場の空気は、もう完全に変わっていた。

　ついさっきまで、ここには祝福があった。

　熱と酒と笑いと、英雄を称える安心があった。

　今あるのは、説明できない寒さだけだ。何が起きているのかわからないのに、誰もが、大切な何かが先に壊れたことだけは感じ取っている。

　リリサが、小さく声を漏らした。

「ユウト様……？」

　その震えが、ユウトにはいちばん堪えた。

　剣を抜ききれない。

　指先が震える。

　怒りより先に、ひどくみじめな恐怖が込み上げてくる。

「俺は……」

　やっと手に入れたのだ。

　この世界で。

　この名前で。

　誰かに必要とされる自分を。

　その続きを、声にできなかった。

　男はまっすぐユウトを見ていた。

　憐れみも、軽蔑もない。

　ただ、処理すべき対象を確認する静かな目だった。

「異世界管理局クレンジング部門、特務官ハザマです」

　初めて男は名乗った。

　そして事務的な口調のまま、冷たく告げる。

「君の処分に来ました、汚染データ」