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第十五話『王の義務、あるいは感情なき夜のスケジュール』

「恋愛ごっこ」が終わった翌朝。アッシュトン城の執務室には、妙にスッキリとした空気が流れていた。ヒロインたちはもう、レンに「愛して」とは言わない。ただ、それぞれの定位置（警備、給仕、金勘定）で、淡々と日常を過ごしている。

そんな中、キャシーが分厚いファイルをレンの机に置いた。

「……閣下。昨夜のお話で『恋愛労働』からの解放は確認しました。……ですが、『王の義務』は残っています」

「義務？まだ何かあるの？」レンが面倒そうに頬杖をつく。

「『後継者（スペア）』の作成です」

キャシーは事務的に言った。

「貴方はアッシュトン独立国の象徴。貴方が死ねば国は終わります。……リスク分散のため、貴方の遺伝子を残すことは、防衛設備を整えることと同義です」

「……うーん」

レンは天井を見上げた。普通なら「愛のない子供なんて」と拒否する場面だ。だが、レンの思考は違った。

（……確かに。僕が死んだ後、誰かがこの国を継いでくれれば、あの世でも安眠できる。……それに）

レンは自分の胸に手を当てた。彼にも、若い男としての「性欲（リビドー）」はある。ただ、それを満たすために発生する「ねえ、私のこと好き？」「今のよかった？」という「感想戦（コミュニケーション）」が死ぬほど嫌いなだけだ。

「……わかった。認めるよ」レンはあっさりと言った。

「僕にも生理的な欲求はあるし、後継者も必要だ。……ただし、『条件』がある」

レンは指を一本立てた。

「『行為中の私語厳禁』。……そして、『事後のピロートーク（情緒的会話）の完全免除』だ」

「……はい？」ジムニーが目をパチクリさせる。

「ただの『生殖行為』として処理するなら構わない。……そこに愛だの恋だの、特別な意味を持たせないこと。終わったら即解散して、僕は一人で寝る。……これなら、やる」

それは、あまりにもドライで、即物的な条件だった。普通の女性なら激怒してビンタを食らわせるところだ。

しかし。

「……承知しました」「……異存はない」「……望むところでしてよ」

ヒロインたちは、ニヤリと笑った。彼女たちはもう悟っている。「レンの心」は手に入らない。ならば、「レンの遺伝子（実体）」を手に入れることが、最終的な勝利条件（ゴール）なのだと。

　　　◇

数分後。キャシーの手によって、恐るべきスケジュール表が作成された。

【アッシュトン王家・遺伝子保全計画表】

月曜日：ヴェルミリア（体力・耐久性重視）

火曜日：ルナリア（魔力・知能重視）

水曜日：ミリス（経済感覚・生存能力重視）

木曜日：ノブツナ（身体能力・武術重視）

金曜日：アリア（……狂気への耐性実験）

土日：レン閣下の完全休養日（聖域）

「……これでよろしいですね？」

「ああ。……曜日ごとのゴミ出し当番みたいで、わかりやすくていい」レンはスケジュール表に判子を押した。

　　　◇

その夜から、アッシュトン城の夜は変わった。

「……月曜日か。入るぞ」ガチャリ。ヴェルミリアが寝室に入ってくる。ムードもへったくれもない。彼女はただ、トレーニングウェアを脱ぎ、ベッドに入ってきた。

「……ん」レンも言葉を発さない。ただ、生物としての本能に従い、淡々と、しかし確実にコトを進める。そこに「愛してる」という言葉はない。あるのは、互いの体温と、呼吸の音だけ。

（……楽だ）

レンは思った。相手の機嫌を伺う必要がない。「もっと愛して」と求められることもない。ただ、欲求を解放し、心地よい疲労感と共に眠るだけ。これは、彼にとって「最高に効率的な夜」だった。

「……ふぅ。じゃあな」事後。ヴェルミリアは汗を拭き、サッと服を着て出ていった。「……おやすみ」レンは即座にアイマスクを着け、泥のように眠った。

　　　◇

翌朝。朝食の席。いつものメンバーが揃っている。気まずい雰囲気……など微塵もない。

「おはよう、レン。昨日はよく眠れた？」ヴェルミリアが肉を食いながら聞く。「ああ。……おかげで肩こりが取れたよ」レンもパンを齧りながら答える。

「……悔しいですわ。来週の火曜日は、私がもっと『効率的』に疲れさせて差し上げます」ルナリアが対抗心を燃やす。

「僕の番は水曜ね！ちゃんと『元』は取らせてもらうわよ♡」ミリスがウィンクする。

ジムニーとキロは、その光景を見て呆然としていた。

「……なんなんだ、この国は」キロが呟く。「愛がないのに、なんでこんなに……空気が平和なんだ？」

「……たぶん、『期待』がないからですよ」ジムニーがコーヒーを啜った。「全員が『レン殿はこういう生き物だ』と受け入れて、そのルールの中で満足している。……歪んでますけど、これが彼らの『最適解』なんでしょうね」

アッシュトン独立国。そこは、愛を語らない王と、それを支える強き女たちが、**「遺伝子と安眠」**という奇妙な利害関係で結ばれた、世界一ドライで、世界一結束の固い国となった。

数年後、この国には**「やたらと身体能力が高く、やたらと魔力が強く、やたらと無口な子供たち」**が大量に走り回る（そして一斉に昼寝する）ことになるのだが……それはまた、別のお話。