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第十二話『遠足という名のサバイバル、あるいは鉄の母性愛』

「……なぜ、僕が？」

アッシュトン領、北の樹海。レンは、リュックを背負わされたまま、苔むした岩の上で項垂れていた。今日は記念すべき第一回「アッシュトン初等部・青空教室（遠足）」。生徒は二人（ゴウとカレン）だけだが、引率者が豪華すぎた。

校長：キャシー（完全武装の登山スーツ）理事長：レン（強制参加）保護者代表：ガイン（荷物持ち兼バーベキュー係）用務員：キロ（下草刈り兼露払い）

「理事長が不在では、緊急時の決裁ができません」キャシーが先頭を歩きながら、コンパスと地図を完璧に照合する。

「カレン。現在の標高と気温は？」「はい、お母様。標高850メートル、気温18度。風速2メートル……ベストな学習環境です」「よろしい。引き続き、植生の分布図を作成しなさい」

カレンは小さな体で、母親の後ろをピタリと付いていく。その背中は、健気なほどに「完璧な娘」を演じようとしていた。

一方で。

「パパー、おんぶー」「おう！任せろ！」

ゴウは、ガインの広い背中に張り付いて、早くも熟睡モードだ。「……すぅ……」「グハハ！寝る子は育つ！俺も歩きながら寝るぞ！」「……器用だな」

レンは呆れつつも、自分もガインの荷物（リュック）の上にちゃっかり座って、移動を楽しようとしていた。

　　　◇

しかし、この樹海はただの森ではない。かつてキロが管理していたダンジョンの裏口に近い、**「魔物の巣窟」**だ。

「……おい、人間ども。こっちの道はヤバいぞ」先頭で草を刈っていたキロが、青ざめた顔で戻ってきた。

「この先、**『キラー・エイプ（人食い猿）』**の縄張りだ。あいつら、集団で襲ってくるし、武器も使う知能犯だぞ」

「……回避ルートは？」キャシーが問う。

「ないね。迂回するには崖を登るしかない」

その時。木々の間から、殺気立った視線が無数に突き刺さった。キキキッ！ウキャキャッ！数十匹のキラー・エイプが、石斧や槍を持って包囲していた。

「……遭遇しましたね」キャシーが眼鏡を光らせる。「カレン、ゴウ君。私の後ろに下がりなさい」

「お、俺がやる！」ガインが大剣を抜こうとするが、背中にはゴウが、荷物の上にはレンがいる。「ぬうっ！息子とレンを起こしてしまう！動けん！」

「僕も戦闘は苦手だよぉ！」キロが逃げ腰になる。

猿たちが一斉に襲いかかろうとした――その瞬間。

ドォォォォォン！！

上空から、真紅の隕石（ヴェルミリア）と、閃光（アリアの魔法）が降り注いだ。

「レン様に牙を剥くとは……汚らわしい猿ですこと！」「私の愛のピクニック（ストーキング）を邪魔するなァ！！」

いつものストーカー組（ヒロインたち）だ。彼女たちは頼んでもいないのに、レンを護衛するために隠れて付いてきていたのだ。

「ギャッ！？」猿たちが吹き飛ぶ。だが、騒ぎに乗じて、一匹のボス猿が、手薄になったカレンの方へと回り込んだ。

「……！」カレンが息を飲む。彼女は賢いが、戦闘力はない。鋭い爪が、カレンの小さな顔に迫る――。

「カレン！！」

キャシーが叫んだ。次の瞬間、彼女は「効率」を捨てた。

彼女が手に持っていたバインダー。その角で、ボス猿の眉間を、音速で殴打した。

ガッッッ！！！

「ギャベッ！？」ボス猿が白目を剥いて吹き飛ぶ。しかし、キャシーは止まらない。彼女はスカートの裾を翻し、スーツの裏から**「万年筆型・スタンガン（魔力式）」**を取り出すと、空中の猿に突き刺した。

「私の娘に……触れるなァァァッ！！」

バリバリバリバリッ！！！

高電圧が猿を焦がす。さらに、彼女はハイヒールで着地すると同時に、周囲の地面を蹴り上げ、飛礫（つぶて）で残りの猿たちを牽制した。その動きは、武術の達人をも凌駕する**「母親の鬼気」**だった。

「……はぁ、はぁ……」

猿たちは、キャシーの殺気に恐れをなして逃げ去っていった。（ヒロインたちにボコられたのもあるが、トドメは間違いなくキャシーの形相だった）

　　　◇

「……怪我は、ありませんか？」

キャシーが、乱れた髪も直さずにカレンの肩を掴んだ。いつもの冷徹な表情ではない。目には焦りと、安堵の色が浮かんでいる。

「……は、はい。お母様……」カレンは呆然としていた。いつも「計算通りに」「感情は無駄」と言っていた母が、あんなに「無駄な大声」を出して、なりふり構わず助けてくれた。

「……申し訳ありません。私の計算ミスです。……貴女を危険な目に……」

キャシーが俯く。自分を責めるその姿を見て、カレンは初めて、母の完璧なスーツの下にある「体温」を感じた気がした。

「……ううん。お母様、すごかった」カレンは、キャシーのジャケットの裾をギュッと握った。「……計算より、速かった。……かっこよかった」

「……カレン」

キャシーは一瞬、きょとんとして、それからフッと優しく微笑んだ。眼鏡の奥の瞳が、とても柔らかかった。

「……それは、『非論理的』な評価ですね。……でも、受理します」

キャシーはカレンの頭をポンと撫でた。その手つきは、書類を整理する時とは違う、不器用だけど温かいものだった。

　　　◇

「……いいもん見たな」

荷物の上で、レンが欠伸交じりに呟いた。ヒロインたちが「レン様、ご無事ですかー！？」と騒ぎながら戻ってくる中、ガインの背中でゴウが「むにゃ……猿、おいしい？」と寝言を言っている。

「……さて、用務員さん。お掃除（後始末）頼むよ」レンがキロに声をかける。

「ええっ！？また僕だけ雑用！？」

騒がしい森の中。鉄の女が見せた一瞬の「母の顔」は、アッシュトンのアルバムに、こっそりと（ルナリアの盗撮により）保存されることになった。