『道化師の仮面は、硝子（ガラス）でできている』

第二十七話『宿敵（王）の再来、あるいは腹話術人形による絶縁宣言』

「……終わりました。全て、終わりました……」

ジムニーが白目を剥きながら、執務室に入ってきた。 手には、金箔が押された豪奢な書状。見覚えのある、あの王家の紋章だ。

「……またか」 レンは持っていた漫画本を、握りつぶしそうになった。

「国王陛下です！ 『極北の監獄島』がどうなったか、視察に行幸されるそうです！ 到着は明日！」

レンの脳裏に、あの悪夢のような謁見が蘇る。 独房狙いで「爺さん」と煽ったら、逆に気に入られて、この面倒な土地を押し付けられたあの日。 あいつ（王）と会えば、ろくなことにならない。 今度は何を押し付けられる？ 『公爵位』か？ 『王位継承権』か？ 冗談じゃない。

「……明日だと？ 暇人め」

レンは舌打ちした。

「断りましょう！ 今なら『伝染病が流行っている』とか嘘をついて……」 ジムニーが提案するが、レンは首を振った。

「無駄だ。あの爺さんは『ほう、死の病か。余が直々に見舞ってやろう』とか言い出して、逆に入ってくるタイプだ」

「詰んでるじゃないですか！！」

「……だから、僕は会わない」

レンは指をパチンと鳴らした。 部屋の隅にあった木材が組み上がり、等身大の**「へのへのもへじ人形」**が出来上がった。

「『代理くん１号』だ。僕は寝室に籠城する。君たちがこの人形を『レン・アシュトン』として扱い、適当に追い返せ」

「無理です！！ 相手はあの国王ですよ！？ 一度会ってるのに、こんな人形を出したら『馬鹿にしているのか』と……いや、馬鹿にしてるんですけど！ 即刻戦争ですよ！？」

「大丈夫だ。あの爺さんの『脳内補正』をナメるな。……それに、僕が直接会ってまた『気に入られる』リスクの方が高い」

レンはアイマスクを装着した。 「僕は寝る。……ジムニー、あとは頼んだぞ（丸投げ）」

　　　◇

翌日。 かつて「監獄島」と呼ばれたこの地に、国王率いる近衛騎士団が降り立った。

「……ほう。ここが、あの不毛の地か？」

国王は目を丸くした。 目の前には、整備された道路、自動販売ゴーレム、そして湯気を上げる『神の湯（ドラゴン・スパ）』。 監獄どころか、王都より栄えている。

「愉快、愉快！ さすがは余が見込んだ男よ！ ……レンはどこだ！？」

案内された謁見の間（急造）。 そこで王を待っていたのは――。

玉座に座る、「へのへのもへじ」の木人形。 そして、その背後に控える**五人の魔将軍（ヒロインたち）**だった。

「（……人形？）」

王が怪訝な顔をした瞬間、ジムニーが進み出て、必死の形相で叫んだ。

「へ、陛下！ お許しください！ レン辺境伯は現在……その、強大すぎる魔力を制御するため、肉体を『封印』しております！」

「封印だと？」

「はい！ この土地の発展に伴い、レン様の魔力も膨張……。今、生身で言葉を発すれば、その『覇気』だけで王都が吹き飛ぶ恐れがあるため、やむなくその人形を依代（よりしろ）にしているのです！」

苦しい。あまりにも苦しい嘘だ。 だが、その時。 人形から、レンが遠隔操作で送った「不機嫌オーラ（寝起き）」がドス黒い波動となって噴出した。

ゴゴゴゴゴゴゴ……！！

『……よう、爺さん。また来たのか（棒読み）』

人形の口は動かず、腹話術のような声が響く。 普通の貴族なら処刑モノの態度。 だが、国王は――。

「……く、くくく……はーっはっはっは！！」

大爆笑した。

「相変わらずじゃな！ 余を『爺さん』と呼び、あまつさえ人形越しに対応するその胆力！ ……そして、この人形から漏れ出る凄まじいプレッシャー！」

王は、人形の「へのへのもへじ」を見つめ、勝手に戦慄した。

「なるほど……。以前会った時より、さらに『個』としての格が上がっておる。確かに、今の貴殿と生身で対面すれば、余とて無事では済まぬかもしれん……！」

「（……ちょろい）」 背後のヒロインたちとジムニーの心が一つになった。

『……用件はなんだ。僕は忙しい（寝たい）』

「うむ。この地の発展ぶり、見事である。これほどの短期間で、監獄島を楽園に変えるとはな。……そこでだ、レンよ」

王が真剣な眼差しになった。

「貴殿に、新たな任務を与える」

『断る（即答）』

「……まだ何も言っておらんぞ？」

『どうせ「国軍元帥になれ」とか「隣国を落とせ」とかだろ。興味ない。帰れ』

人形がそっぽを向く。 近衛騎士たちが「き、貴様！」と色めき立つが、王はそれを手で制した。

「……よい。それほどの『無欲』こそが、貴殿の強さの根源であったな」

王は頷いた。

「ならば、こうしよう。……アッシュトン辺境伯領に『完全自治権』を与え、国への納税および、王家への報告義務を一切免除する！」

『……あ？』

人形がピクリと動いた。

「貴殿はいちいち、余に報告したり、手続きをするのが『嫌い』であろう？ ならば、国という枠組みから外し、自由にやらせた方が国益になると判断した！」

王はニカッと笑った。

「その代わり、何かあったら頼むぞ？ 『対等の友』としてな！」

『……報告義務なし。納税なし。……つまり、爺さんも二度と来ないってことか？』

「うむ！ 貴殿の邪魔はせん！」

『……契約成立だ。さっさと帰れ、爺さん。長生きしろよ』

レン（人形）は、シッシッと手を振った。 最高の条件だ。これで法的にも「引きこもり」が肯定された。

「ははは！ 『長生きしろ』か！ 貴殿に言われると、あと百年は生きられそうな気がするわ！ ……では、さらばだ！」

国王は満足げに、嵐のように去っていった。

　　　◇

「……勝った」

寝室で、レンはガッツポーズをした。 前回の失敗（辺境伯就任）を活かし、今回は「完全放置」の権利をもぎ取ったのだ。

「これで、面倒な来客も書類仕事もなくなる……！」

しかし。 執務室に戻ったジムニーは、青ざめた顔で書類の山を見ていた。

「……レン殿。これ、実質的な『独立国家』の樹立ですよ？」

「ん？ 何か問題が？」

「外交、通貨発行、法律制定……国がやってくれていた面倒事が、全部こっちに回ってくるってことです！！」

「……あ」

レンが固まる。 その背後で、ヒロインたちが盛り上がっていた。

「レン様が王に！ 建国記念パーティーですわ！」 「国名は『レン帝国』でどうだ！？」 「私が国歌を作曲するでござる！」

「……ジムニー君」 「はい……」 「……僕、もう一回寝ていいかな」 「ダメです。建国書類にサインしてください」

結局、レンの安息は、自らの手によってさらに遠のいたのだった。