第二十一話『知識の探求者の来訪、あるいは唯一の常識人が見た狂気の動物園』
ジムニー・ワイズマン（30歳）は震えていた。 彼は王立アカデミーの終身教授の地位を捨て、この辺境の地「アッシュトン」へやってきた。 目的は一つ。 突如として現れ、世界経済と魔法技術を根底から覆しつつある謎の領主、レン・アシュトンの研究だ。
「……噂では、彼は千の魔法を操る大賢者とも、慈愛の化身とも言われている」
ジムニーは眼鏡の位置を直し、黒曜石の塔を見上げた。 街は信じられないほど発展している。自動販売ゴーレム、整備された道路、そして何より、住民たちの異常なまでの幸福度。 これは間違いなく、高度な統治理論と魔法技術の結晶だ。
「一体、どんな崇高な人物なのか……。いざ、面会へ！」
彼は期待に胸を膨らませ、塔の扉（例の結界付き）をノックしようとした。
「あ、そこ通れないよ。新入り？」
声をかけてきたのは、庭で素振りをしていた筋肉の塊――ヴェルミリア王女だった。
「ひっ！？ ガ、ガレリアの『戦姫』殿！？ なぜこんな所に！？」
「レンの護衛（自称）だ。……その扉は『絶対拒絶の結界』が張られている。入るには、物理で粉砕するか、次元ごと切り裂く必要があるぞ」
「……は？」
ジムニーは耳を疑った。 来客用の玄関に、なぜ戦略級の防衛魔法が？
「あ、でも今日は機嫌がいいから、裏口が開いてるかも。……おいノブツナ！ 師匠は起きてるか！？」
「今、二度寝の瞑想（修行）に入られたところでござる！」 庭の植え込みから、侍が顔を出した。
「……瞑想？」 「左様。師匠は夢の中で宇宙の心理と対話されている（ただ寝てるだけ）。起こせば命はない」
ジムニーの脳内で、警鐘が鳴り響いた。 何かがおかしい。 王女が庭で筋トレし、侍が植木番をしている。そして領主は昼まで寝ている？
◇
なんやかんやで、ジムニーは塔の内部への潜入（正規の手続き）に成功した。 案内されたのは、最上階の執務室。 そこに、伝説の領主レン・アシュトンがいた。
彼は、椅子に深く沈み込み、虚ろな目で宙を浮く本を眺めていた。
「……ページをめくるのが面倒だ」
レンが指先を動かすと、風魔法が発動し、本のページがパラリとめくられた。 それだけではない。 カップが宙を浮いて彼の口元まで移動し、一口飲ませてから、また元の位置に戻った。
「……」
ジムニーは、その光景を見て絶句した。 『念動力』と『精密操作』の並列起動。 しかも、その対象が「コーヒーを飲む」と「本を読む」という、幼児でもできる動作のためだけに使われている。
「……あの、失礼ですが」
ジムニーは耐えきれず、口を開いた。
「魔力の無駄遣いでは？」
レンがゆっくりとこちらを向いた。 その目は、深淵のように光がなかった（ただ眠いだけ）。
「……無駄？ 違うな。これは『エネルギー保存の法則』の実践だ。僕が腕を動かすカロリーよりも、大気中のマナを消費する方が、僕個人の肉体的疲労は少ない。合理的だ」
「……はぁ！？」
ジムニーは叫んだ。 「魔法を使う精神疲労の方が大きいはずです！ そのレベルの並列演算を維持するカロリーで、腕立て伏せが１万回はできますよ！？」
「精神疲労？ 感じないな。息をするのと同じだ」
レンは無表情で答えた。 ジムニーの背筋が凍った。 この男、魔法の発動を「呼吸」レベルで無意識化しているのか？ 天才とかそういう次元ではない。「怠けるために進化の過程を間違えた生物」だ。
その時、ドアが勢いよく開いた。
「レン様～！ 新しい商会の設立許可を……あ、お客様ですか？」 ルナリアが入ってきた。公爵令嬢のオーラが眩しい。
「おお、ルナリア様！ 私は元アカデミーのジムニーと申します。実はレン殿の魔法理論について議論を……」
「議論？ 無駄ですわ」 ルナリアは冷たく言い放った。 「レン様の御心は、常人の理解を超えています。貴方がすべきは『理解』ではなく『崇拝』です」
「……え？」
「見てください、あの怠惰に見える姿勢。あれは『動かざること山の如し』……領主としてドッシリと構えることで、民に安心感を与えているのです！」
「いや、どう見てもダメ人間……」
「成敗ッ！！」
カッ！ 横からノブツナが抜刀し、ジムニーの眼鏡のつるを切り飛ばした。
「ひぃっ！？」
「師匠への侮辱は許さん。……師匠は今、世界中のマナの流れを監視するために、あえて肉体の活動を停止させているのでござる！」
「そ、そうですか！？（絶対違うだろ！）」
さらにヴェルミリアが窓から飛び込んできた。 「レン！ 背中が痒いなら、私が剣で掻いてやろうか！？」 「やめろ、死ぬ」
カオス。 完全なるカオスだ。 ジムニーは理解した。ここは学問の府ではない。猛獣たちの動物園だ。 そして、その中心にいる飼育員は、飼育放棄している。
「……帰ろう」
ジムニーは踵を返した。 こんな場所にいたら、胃に穴が空く。アカデミーに戻って、カビの生えた古文書を解読している方がマシだ。
だが、レンが口を開いた。
「……待て」
「は、はい！？（殺される！？）」
レンは面倒くさそうに、羊皮紙を一枚、魔法でジムニーの前に飛ばした。
「君、学者だろ？ ……これ、領地の『書類整理』と『予算管理』。全部任せる」
「……は？」
「僕は忙しい（寝たいから）。君のような『常識的』で『細かいことによく気がつく』人材を探していた。……月給はアカデミーの３倍出す。福利厚生完備。どうだ」
ジムニーの足が止まった。 ３倍。 アカデミーでは薄給でこき使われ、教授たちのご機嫌取りばかりだった。 それが、ここでは「書類を整理する（常識的な仕事）」だけで、３倍？
「……本当ですか？」
「嘘は言わない。……頼む。このままだと、この国は筋肉と勘違いで滅びる」
レンの目に、初めて「切実な光」が宿っていた。 それは、同じ「ツッコミ役」を求める、孤独な魂の叫びだった。
ジムニーはゴクリと唾を飲んだ。 目の前の男は異常だ。周りの女たちも狂っている。 だが……この「異常な環境」を整理整頓し、論理的な秩序をもたらすことは、学者としての最大の挑戦ではないか？
ジムニーは眼鏡（壊れたけど）を押し上げた。
「……契約成立です。ただし、私の胃薬代は経費で落とさせていただきます」
「許可する。いくらでも飲め」
こうして、アッシュトン領に、初めての「まともな文官」が誕生した。 彼の仕事は、膨大な書類の処理と、ヒロインたちの暴走に対する「的確なツッコミ（効果なし）」の連発となるのだった。
