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第十六話『戦士ガインの帰還、あるいは操り人形（マリオネット）による剣禅一如』

「師匠！本日の修行のご指導、よろしく頼むでござる！」

朝からノブツナがうるさい。彼女は僕の「貧乏ゆすり」を「地脈のリズムを刻んでいる」と解釈して以来、僕のあらゆる挙動を模倣しようと庭に座り込んでいる。

「……勝手にやっててくれ」

僕が紅茶を啜っていると、ドタドタと足音が響いてきた。

「おうレン！久しぶりだな！最近、アリアちゃんたちが怖くて近寄れなかったけど、元気してたか？」

ガインだ。相変わらず筋肉が服を着て歩いているような暑苦しさだが、この裏表のない単純さは安心する。彼こそ、僕の平穏な「壁役（タンク）」だ。

「やあ、ガイン。元気そうで何よりだ」

僕が軽く手を挙げると、ノブツナが鋭い視線をガインに向けた。

「……何奴（なにやつ）でござるか」

ノブツナが立ち上がり、ガインの前に立ちはだかる。

「師匠に対して、その馴れ馴れしい口調……。それに、隙だらけの構え。貴殿、ただのゴロツキでござるな？」

「あ？なんだお前。サムライってやつか？俺はレンの親友（マブダチ）のガイン様だ！」

ガインが鼻を人差し指でこする。ノブツナの目が細められた。

「親友……？笑止。師匠の隣に立つ資格があるのは、真の強者のみ。……貴殿のような『弛んだ』男に、その資格があるとは思えぬ！」

チャキッ。ノブツナが二刀を抜いた。

「拙者と手合わせ願おう。もし貴殿が弱ければ……即刻、この場から立ち去ってもらう！」

「おお？やるか？俺は女相手でも手加減しねぇぞ？」

ガインが大剣を構える。 ……まずい。ノブツナの実力は本物だ。素のガイン（筋肉バカ）では、瞬殺される可能性がある。ガインが負けて自信を喪失すれば、僕の「前衛の壁」がいなくなる。それは困る。

『タスク：ガインの強化（バフ）』『目標：ノブツナへの勝利、およびカリスマ性の維持』

僕はカップを置くフリをして、テーブルの下で指を動かした。

「……『身体能力強化（ブースト）』『反応速度上昇（ヘイスト）』『幸運補正（ラック）』……全部乗せだ」

　　　◇

「いざッ！！」

ノブツナが消えた。神速の踏み込み。彼女の刃が、ガインの喉元へ迫る。素のガインなら反応すらできない速度だ。

「あ、蚊がいやがる」

ガインが適当に手を振った。しかし、僕の魔法で加速されたその手は、音速を超えていた。

パァァァン！！

「なっ！？」

ガインの裏拳が、ノブツナの刀の腹を正確に捉え、弾き飛ばした。本当は、ただ顔の前の虫を払おうとしただけだ。

「……っ！？」

ノブツナがバックステップで距離を取る。

「（ば、馬鹿な……！拙者の『紫電』を、あくび混じりの裏拳で……！？）」

「ん？どうした？来ねぇのか？」

ガインは首をボキボキと鳴らしながら、無防備に歩み寄る。足元には小石があった。ガインがつまずく。

「おっと」

体が大きく前に傾く。ノブツナにとっては、それが「予測不能な変則タックル」に見えたらしい。

「くっ、なんと奇抜な体術……！下段へのフェイントから、体重を乗せた頭突きか！？」

ノブツナは慌てて二刀をクロスさせて防御する。だが、そこへ僕が『重力加算（グラビティ・プラス）』をガインに付与。

ズドンッ！！

ただ「転びかけた」だけのガインの体当たりが、攻城兵器並みの質量爆撃となってノブツナを襲った。

「ぐああああッ！！」

ノブツナは防御ごと吹き飛ばされ、庭の池に盛大に落下した。バシャーン！！

「……あ、わりぃ。足滑らせちまった」

ガインが頭をかきながら起き上がる。その姿には、傷ひとつない（転んだだけだから）。

　　　◇

池から這い上がってきたノブツナはずぶ濡れだったが、その瞳はキラキラと輝いていた。

「……見事」

彼女はガインの前で土下座した。

「完全な脱力からの音速の迎撃。そして、自らの重心すら自在に操る『酔拳』の如き体捌き……。貴殿もまた、師匠と同じ『深淵』に至る者であったか……！」

「あ？俺、なんかすごいことしたか？」

ガインがきょとんとしている。

「謙遜は無用！拙者の目は節穴でござった。師匠の『静』と、貴殿の『動』……。この二人が揃ってこそ、アッシュトンは最強なのでござるな！」

「おう、よくわかんねぇけど、俺は最強だぜ！」

ガインがニカッと笑う。ノブツナは感動し、ガインの手を握りしめた。

「ガイン殿！ぜひ拙者にも、その『つまずき（に見せかけた絶技）』をご教授願いたい！」「おお、いいぜ！俺についてこれるかな！」

二人は意気投合し、肩を組んで笑い合った。

「……」

僕は冷めた紅茶を飲み干した。これでいい。暑苦しい連中同士でくっついてくれれば、僕の周りは静かになる。

「レン！俺たち、これから街で飲み食いしてくるわ！ツケはお前に回しとくからな！」「かたじけない！師匠、のちほど！」

二人は嵐のように去っていった。

「……ツケは却下だ。給料から引いておく」

僕は虚空に向かって呟いた。だがまあ、ガインが復帰して、ノブツナの相手をしてくれるなら安いものか。

『システム通知：ガインとノブツナの連携スキル【筋肉と鋼鉄の協奏曲】がアンロックされました』『騒音レベル予測：さらに上昇します』

……どうやら、うるさいのが二倍になっただけかもしれない。