第十三話『灰の街（アッシュトン）の防衛戦、あるいは求婚者の握力測定』
僕の名前はレン・アシュトン。 つい先日、勝手にできた城下町の代表者会議で、「領主様に家名がないのは外交上マズい」と泣きつかれ、適当に名乗ったのが始まりだ。
由来は単純。 この辺りは元々、魔物の巣窟で焼けた土しかなかった。「灰（Ash）の町（Town）」――つまり「アッシュトン」。 「ゴミ捨て場」くらいのニュアンスでつけたのだが、アリアたちが、 「フェニックスは灰より蘇る……つまり『再生と不滅の象徴』としての家名ですね！ なんて深遠な！」 と勝手に解釈し、今や大陸でも有数の名家のような響きを持ってしまっている。
まあいい。名前なんて識別コードだ。
問題は、その識別コードを大声で叫びながら、僕の塔を物理的に登ってくる「赤いバグ」の方だ。
「レン・アシュトーーーン！！ 勝負しろォォォ！！」
塔の外壁。高さ50メートル地点。 昨日の女騎士――隣国ガレリアの第３王女、ヴェルミリアが、窓枠に指をかけてへばりついていた。
「……なんで玄関を通さないんだ」
『タスク：不法侵入者の排除』 『手段：非致死性の嫌がらせ』
僕はコーヒーを啜りながら、塔の防衛システム（スマートホーム機能）を操作する。
「……『外壁洗浄』モード起動」
塔の外壁から、ヌルヌルとした洗浄液（スライムの体液を加工した潤滑油）が大量に分泌される。 摩擦係数をゼロにする、対「忍者・盗賊」用の防犯機能だ。
「うおっ！？ なんだこのヌルヌルは！？ 滑る……っ！」
ヴェルミリアの足が滑る。 普通ならこれで落下して終わりだが、彼女は違った。
「ぬんッ！！」
ガガガガッ！！ 彼女は指先に魔力を集中させ、強化された握力で、石造りの外壁に直接指を食い込ませたのだ。 潤滑油ごと壁を砕きながら、強引に姿勢を維持している。
「……小賢しい罠を！ だが、この程度の試練、私の愛（闘争心）を阻めると思うな！」
（……壁の修理費、請求していいかな）
僕は眉間のシワを揉みほぐし、次の手を打つ。 物理がダメなら、環境攻撃だ。
「……『排気ファン』最大出力」
塔の上部にある換気口から、突風を発生させる。 風速40メートル。台風並みの風圧が彼女を襲う。
「ぐアアアアッ！？ か、風魔法か！？ 落下させて……私を受け止めるつもりか！？ 甘い！！」
彼女は今度は、背中の大剣を壁に突き刺し、それをアンカーにして耐えた。 台風の中で鯉のぼりのようにバタバタと靡いているが、落ちない。
「レン・アシュトン！ これが貴様の『愛のムチ』か！？ もっと来い！ 私を屈服させてみろ！！」
……会話が成立していない。 彼女の音声入力装置は壊れているのか？
「うるさい。眠れない」
僕はついに、窓を開けた。 直接、言葉で排除するしかない。
僕が顔を出すと、暴風の中でヴェルミリアが目を輝かせた。
「出たな！ さあ、正々堂々と……」
「帰れ」
僕は冷徹に言い放った。
「君は邪魔だ。騒がしいし、壁は壊すし、美的景観を損ねている。君のような野蛮な筋肉ダルマに割く時間も、感情も、僕には1ミリグラムも存在しない」
シゾイド全開の、拒絶の言葉。 普通の令嬢なら泣いて逃げ出すレベルの暴言だ。 これで彼女も、自分の無価値さを悟って去るだろう。
しかし。 ヴェルミリアは風に吹かれながら、頬をポッと染め、恍惚とした表情で僕を見つめ返した。
「……『野蛮』……『邪魔』……」
彼女は身震いした。
「……初めてだ。私を『王女』とも『戦力』とも見ず……ただの『迷惑な女』として扱ってくれたのは……！」
――はい？
「国では皆、私を腫れ物扱いする。誰も本音で叱ってくれない。……でも、貴様は違う。私の鎧（外側）ではなく、私の中身（内側）を見て、対等に『嫌って』くれた……！」
彼女は大剣を引き抜き、空中で華麗に回転しながら着地（スーパーヒーロー着地）した。 そして、塔の上層にいる僕に向かって、剣を掲げた。
「気に入ったぞ、レン・アシュトン！ 貴様こそ、私の『夫』に相応しい！ その冷たい視線で、一生私を罵倒し続ける権利をやろう！！」
『システム警告：ストーカーが「ドＭの戦闘狂」に進化しました』
僕は無言で窓を閉め、カーテンを引き、鍵をかけ、さらに空間断絶の結界を張った。
「……アリア。塩を撒いておいてくれ。最高級の浄化塩を」
部屋の隅で控えていたアリアが、感動で打ち震えながらメモを取っている。
「『愛の反対は無関心。故に、本気の罵倒は愛の裏返しである』……また一つ、レン様の名言が増えましたね！ 書籍化しましょう！」
「……」
僕はベッドに潜り込んだ。 どうやらこの世界には、「言葉の通じる人間」という種族は実装されていないらしい。 アッシュトン（ゴミ捨て場）という名前は、やはりこの領地に相応しい名前だったようだ。
