天使の歌声
間に合った～
急いでたんで、ちょっと色々粗いかもですが、お楽しみください
１つの魔物退治の依頼が長く出続けるというのは、報酬が割に合わないから誰も引き受けないか、危険過ぎて誰も手を出せないか、或いは引き受ける者がいても失敗が続いているか。
その依頼は最後の奴だという。
「谷に潜む魔物、通称『天使の声』」
討伐報酬金貨５０枚はかなり高額だと言える。
レイドを組んで討伐されるかどうかの金額だ。まあ、レイド報酬としては最低限だが。
「山岳地帯ということもあって集団戦に向いてない地形なんですよ」
受付嬢のマーシャは表情を曇らせた。
美人はそういう表情でも男を魅了するからお得だ。
冒険者ギルドの受付には美人が多い。特にマーシャはトップレベル。
何故、荒くれ者が多い冒険者ギルドの受付が女性ばかりなのか。
それに対するブラックユーモアな答えとして、男どもの判断力を甘くさせるため、ってのがある。
男ってのは馬鹿だから、美人から微笑まれるだけで舞い上がるし、つい格好をつけたがる。
難易度の高い仕事でも、少々報酬と合わない仕事でも、受付嬢に良い格好するために引き受ける輩が後を断たないという現実がある。
ギルドも冒険者を殺したいわけじゃないから、あんまり無茶な受注は止めるが、そうでないなら多少危険でも放置だ。
そうして、冷静に考えると少々危険度と報酬のバランスの悪い依頼もこなされて日々回って行く。
ま、そうやって受付嬢の惑わされてる連中はB級止まりだがね。
「それに相手の正体がはっきりしてないんです」
「目撃者もいないのか？」
「はい。既に３組のパーティーが調査に向かい、生還者は１人だけで、その１人も姿は確認していないんです」
これはどうやら真面目に聞くべき案件のようだ。
俺の意を察したのか、マーシャは打ち合わせ用のブースへ視線を向けた。
ギルドは依頼を集め、加盟している冒険者たちはそれを引き受ける。
通常、依頼は貼り紙として壁に晒され、早い者勝ちでそれを受ける。もちろん、ランクによって受けられるか否かの制限はある。
簡単な依頼なら、貼り紙を取って受付に持って行き、受注確認をして依頼遂行。依頼完遂後に終了報告をして報酬を受け取って終わる。そういう流れだから、受付嬢と長く話し込む必要があるような依頼は少ない。
けれど稀に訳有り案件も存在するため、冒険者とギルド側の話し合いが行えるブースがいくつか用意されていた。
俺たちは話が長引きそうだから、受付窓口を占領せずに済むようにそこへ移動したわけだ。
「元々、地元ではかなり昔からそこに魔物が住むとは言われていたそうです。
ただそういう伝承があっただけで、実際に魔物を見た人はいませんでした。そもそも、山に入ると歌声が聞こえて来て、気付けばその歌声に誘われて奥地に踏み入ってしまってしまう。そうして山奥へ行った者は誰も帰って来ない、そういう伝承です」
マーシャはギルドが纏めたであろう資料に眼を落としながらそう説明した。
そういう魔物の伝承は珍しくない。
発展した街から離れるほど、そういう話は残ってる。
それら伝承の多くは冒険者によって討伐され、土地は切り拓かれてきた。と言ってしまえば簡単なように聞こえるが、多大な犠牲を払った例もいくらもある。
この手の話で犠牲の多寡に係わるのが情報だ。
どんな魔物なのか、まずはそれが分かっているかどうかで討伐の成功率が格段に変わる。
これまでに知られている魔物なら習性や苦手なものも分かっているから、そういう準備をすればいい。逆に分かっていないと用意すべき武器が矢なのか槍なのか、打撃系統なのかすら分からない。
だから正体不明の魔物が討伐対象になるとギルドはまず情報集めのために調査隊を送るのが通例だった。
相手を見極め、周到に準備してから討伐に臨む。
今回もギルドは調査隊を送ったものの、それが帰還しないという。
「その魔物の被害が出たから依頼が来たのか？」
伝承にあったというからには、かなり昔の話だろう。
なのにこれまで聞いたことがなかったのは、それが伝承の中だけの存在で、実際の被害が出ていなかったから。
しかし、ここに来てなんらかの被害が出て、それが伝承と重なるからギルトへ依頼が来た、ということだと思う。
「一年ほど前から、地元の人間が山に入って戻らない事例が頻発し、最初は獣の仕業かと住人たちで調査隊を組んだものの」
「多くの犠牲を出した」
マーシャはこくんと頷いた。
住人たちが自分の土地は自分で守ろうとしたのは悪いことじゃない。
冒険者を雇うのは金がかかるし、相手が何者かはっきりしないうちでは領主に泣き付くのもやりにくい。ま、その辺りは領主にもよるが。
住人が自分たちでと考えたなら、領主を当てにできない理由があったんだろう。
そして、大抵はそれで終わる。狼にしろ熊にしろ、楽な話じゃなくとも余程大物でもなければ駆除できるだろう。
問題は相手が通常の獣じゃなかったことだ。
「これまでに地元民が２０人は犠牲になっています。
住人たちは領主に陳情し、相手が魔物ならばということでギルドに話が回って来ました」
領主の兵は対人の訓練を積んでいる。
魔物相手は畑違いという奴だ。
それでも、ギルドに頼った辺りは馬鹿じゃなさそうだ。
驕った貴族だと獣だろうと魔物だろうとお構いなしに私兵たちに討伐を命じているところだ。
魔物相手の戦闘となれば冒険者たちの方が場数を踏んでいる。
そこを理解できず、世のすべては自分の思う通りになると思い込んでる領主は平気で部下に無理難題を吹っ掛け、それが解決しないと怒鳴り散らす。
貴族の権威が魔物に通じないと知らないんだろう、ああいう手合いは。
そんなのと比べると、今回の領主はかなりマシな部類らしい。
「今聞いた限りじゃ、相手はセイレーンに近いように思えるが？」
セイレーンは山ではなく海の魔物だ。
歌声で船乗りを惑わし、遭難させる。
場所のこともあってかなり厄介な魔物ではある。棲息海域に近づかないのが一番いい。
ギルドに討伐依頼が来るとすれば、なんらかの理由で本来の生息域から離れた場所に現れた個体だ。
厄介な相手ではあっても過去に事例があるし、手法も分かっている。
手練れのパーティーならなんとかなりそうなものだ。
「ギルドが派遣した調査隊は３パーティー。
それぞれ別口です。
最初のパーティーは完全に連絡が途絶えたのでどうなったか分かりません。二組目のパーティーは１人だけが生還しました」
「そいつが歌声の話を？」
「はい。魔術師だからなんとか抵抗できたようです。山に入るとなんとも言えない美しい歌声が聞こえて来て、他の仲間たちは正気を失い、声に誘導されるままに行ってしまった、と。
生き残った１人は危険を感じてすぐにその場から逃げたお陰で無事でした」
その行為を仲間を見捨てたと判断するかどうかは難しい。
危険な仕事をしていれば、仲間を助けるか自分の安全を図るかを天秤にかけなければならないこともある。
自分で助けられそうもないのに無茶をすれば全滅するだけだ。
危険だと思ったら撤退する。
集団でなんらかの魅了状態になったというなら、それを救うのは難しい。声を掛けたり、肩を揺すれば簡単に解けるようなものならともかく、そうでないなら歌の根源を始末するしかない。
とにかく、詳しい状況も分からないのだから生き残りとやらを非難はできない。俺だって、そういう状況なら１人だけで逃げ帰って来るかもしれないんだから。
「調査隊は３つだろう」
「はい、魔術師が持ち帰った情報を元にセイレーン系統の対策をして調査に入りました」
「それでも駄目だった？」
マーシャは残念そうに吐息混じりに頷いた。
最初の２組の調査隊は、まあ、手探り状態だから仕方ない部分もある。情報を得るまでにどれだけの犠牲が出るか分からないのが調査隊だ。
安全策を採っているつもりでも、想定を超えて来ることは往々にしてあることだ。
しかし、セイレーン系統の対策をした３組目が戻らないのは解せない。
山道で遭難でもしたんだろうか。それとも、魔物本体が強力だったか。
この手の魔物、幻惑や魅了系統で獲物を惑わす魔物は本体はさほど強くないことが多い。
強くないから違う手段で獲物を無力化するわけだ。
「それで、次は俺に生贄になれ、と」
「そんな人聞きの悪い。生き残れそうな人選をしているまでです」
「安全を確保するなら、相応の費用がかかる」
「これ以上犠牲を出すぐらいならとギルマスも了承しました」
普段の俺は近場の安全な仕事しかしない。
色々と制限があるからだ。その制限を取っ払って活動するとなると費用が馬鹿にならない。大抵の依頼じゃ割に合わない。
が、ギルドがその費用を出してくれるというなら、引き受けない手はない。
確かに、俺向きの話ではあるからな。
※
「それじゃ、行って来る」
「はいはい、行ってらっしゃい」
いつもの地下室で、相棒に後のことを頼んで出発する。
相棒の声に緊張感がないのは俺の安全を信じてるからだ。
そういうのを油断というんだがな。
※
即席に組んだパーティーで現地へ向かう。
オドネルは剣士、ラゼンは斥候。
危険な仕事であることは事前に説明してある。彼らは訳有りであり、この仕事が無事終われば彼らがギルドに対して負っているものが解消される契約になっている。
彼らにどんな負債があるのか詳細は知らない。命懸けの仕事を押し付けられるぐらいだから、相応のものなんだろう。
ギルドだって鬼じゃない。真面目な冒険者に囮のような真似はさせない。大きな罪を犯し、それでもやり直したいと考えている者に交換条件として危険な任務を割り振る。
何度命を賭ければ罪が購われるのかは罪の重さにもよるらしい。
「セイレーンなら耳さえ塞げばよかないか？」
ラゼンは尤もな意見を言った。
それは誰でも思い付くことだろう。実際、３つ目のパーティーはそういう準備をしていたようだ。
俺も準備はしてある。
セイレーンの歌声を防ぐための特殊な耳栓はギルドが用意してくれた。
それを俺とオドネルが付ける。
なにしろ、ほぼ音が聞こえなくなるから全員で付けてしまうと歌の出所が分からなくなる。だから１人、ラゼンは敢えて装備をつけない。
完全な囮だ。
別に見殺しにするわけじゃない。ラゼンの安全を図るため、俺とオドネルがぴったりとついて行く。
ただのセイレーン系なら、これで問題ない。ただのセイレーン系なら。
山に入る前、ラゼンは、頼むぞ、と俺とオドネルに無言で訴えた。
俺たちはただ頷く。
俺もオドネルも既に耳を塞いでいるから聴覚は役に立たない。山に入るのにそれはそれで危険なんだが、この場合は最大の危険から身を守るためだから仕方無い。
秋近い山には本来なら多くの動物たちがいるはずだがまるで気配が感じられなかった。耳栓のせいじゃない。本当になにも見掛けない。実際にいないのだろう。その証拠に、普段なら野生動物に食い荒らされてしまっているはずの茸や山菜が手つかずでそこここに残っている。こんな仕事の途中でなければ相棒に土産として持って帰りたいぐらいだ。
その異変が問題の魔物のせいかどうかは知らないが異常であることには変わりない。
肌感覚がなかったのは幸いかもしれない。
オドネルもラゼンも山に入ったときから緊張していた。いや、俺も緊張はしていたがそこに恐れはなかった。
今回の俺の役目は情報を持ち帰ること。
魔物の討伐は二の次だ。
だから俺は俺の安全を優先させ、場合によっては２人を見捨てる。時にはそれぐらいしないと有用な情報が得られないこともある。
山道を進み、里の気配が消えた頃、突然ラゼンが立ち止まった。
とろんとした眼になり、それまで緊張はしていても確りしていた足取りがふわふわしたものへと変わり、俺たちに合図することもなく勝手に歩き始めた。
ああ、始まったな、とオドネルとアイコンタクトする。
俺やオドネルは無事だが、ラゼンは早くも魔物の術中に嵌まったらしい。
耳栓を取ってみたい衝動に駆られたが、いくらなんでも危険過ぎる。理性を総動員して衝動を抑え込んだ。
山道をふらふらと進むラゼン。
足取りに反して迷いはなさそうなのは聞こえている歌声に導かれているせいだろう。
ラゼンは道なき道を木の幹や枝に接触して身体が傷付くのも構わずに進んで行くから、俺たちは一定の距離を保ってついて行くのが大変だった。
やがてオドネルの息が上がって来た。
俺の視線に気付いたのか、オドネルは大丈夫、と手で合図した。
歌に導かれているラゼンは疲れも知らないかのようにただただ進む。疲れすら知らないように。
このままのペースが長く続けば、俺はともかくオドネルは脱落するかもしれない。耳を塞いでいることも良くないんだろう。普段聞こえているものが聞こえないとそれだけで神経を使う。危険な魔物が近いという緊張感、そして音が聞こえない不安、精神が削られる展開ではある。
気付けば俺たちは谷を下りていた。
木々の奥へ奥へと進み、そこへ出る。
隣でオドネルが声を上げた気がしたが耳栓のせいで聞こえなかった。
斜めに差し込み陽光に照らされたそこは屍で出来た神殿にも思えた。
人間だけじゃない、鹿や猪、猿、熊、山に棲まう動物たちの無数の屍が敷き詰められていた。どの亡骸も腐敗はしておらずに完全にミイラ化して、そのせいで腐敗臭がしないのかもしれない。
その直径にして２０メートルはあろうかという墓場に足を踏み入れようとするラゼン。
これ以上はまずいと俺とオドネルはラゼンの肩を掴んだ。
そして、見てしまった。
そいつは屍たちの中央にいた。
最初は巨大な蕾に見えていた。人間サイズの蕾。明らかに通常の植物ではなく、なんらかの魔物だ。
注意をそいつに向けていたのも悪かったかもしれない。
蕾が開き、花弁に隠れてものが露わになる。
それを、なんと表現すべきだろう。
白い、髪も肌も白い少女。とても、とても美しい少女。
ラゼンの身体が足下から伸びた蔓、いや、根のようなものに絡み取られた。ゆっくりと倒れるラゼン。
地面に倒れ、空を見上げる彼の表情は陶然としていた。
俺も、そしてオドネルも、ひょっとしたら同じような表情をしていたかもしれない。
俺たちは歌声を聞いていない。けれど、既に魅せられていた。
歌声対策をした調査隊が戻らなかった理由。
少女の姿をした魔物、その美しさに俺たちは我を忘れてしまっていた。まさに魔に魅入られたとしか言いようがない。
甘い歌声が脳に響いたとき、根によって耳栓が外されたのに気付いた。
オドネルの身体が根に包まれて行く。そして俺も。
少女を見やれば、俺を見てにっこりと、まさしく天使の笑みを浮かべたように見えた。
僅かに残っていた思考能力が吸い取られるような気がした。
※
頭痛を堪えながら、俺はギルドで見たままを報告した。
「歌声だけじゃなく、見た目にも魅了効果があるんですか。邪眼系とは違って？」
聞き取りをしているマーシャは真面目な顔で話を纏め、報告書用のメモを取っている。
「眼を見る前から、ぼうっとしてたからな。見た目でヤバい」
「そんなに綺麗だったんですか」
「復帰に２日かかった」
「わたしとどっちが綺麗です？」
「そういう冗談はやめてくれ」
意識を取り戻して状況を話した後、相棒にもそれを聞かれた。
返答に詰まった時点でアウトだと言ってぶん殴られたのは理不尽な話だ。
「大昔、あれを見て生き延びたのが誰かいたんだろうな」
「ああ、だから地元で『天使の歌』と呼ばれたんですかね。歌声だけじゃなく、本体も含めて」
それが正解かどうかは知らない。
ただ、歌声だけから名付けられたとしても、それは正確に本体の特徴を言い当てている。
「とにかく、あれは危険だ。歌声を聞いてもアウト、姿を見てもアウト。超遠距離から範囲魔法で焼き尽くすのがベストだと思う」
それが一番だとは思うが、そんな大魔法を行使できる者は少ない。
レイドで人を募るとしても大掛かりな作戦になるだろう。
しかも、歌が届かないほど遠くからの攻撃。かなり厳しい話だ。魔法攻撃をするのに、術者たちが耳栓ってわけにも行かないしな。
「あなたレベルの人形遣いが沢山いればいいんですけどね」
「言っておくが、人形を通しても本体に影響出るから、安全ってわけでもないぞ。俺だって暫く寝込んだんだから」
俺は自宅地下で相棒に世話されながら、人形だけを現地に向かわせた。
人形になにかあっても死ぬことはないが精神的なダメージだと完全には防げない。あの魔物に接触するのは２度と御免だ。
「ありがとうございました。この情報を元に対策を講じることになると思います」
その対策が間に合えばいいが。
俺は相棒を連れて暫くこの街を離れようかと真剣に考えた。
天使の歌声がここまで聞こえて来ないうちに。
眼も耳も塞いで行けばなんとか……
