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13-6.謀略

「君が、あの時の？一緒にお父上を探して回った、あの子かい？」

「ええ、そうです…！覚えていてくださったのですね」

そう言ってサリアは、嬉しそうに微笑んだ。

その、笑顔が。

他の少女たちからは決して感じ取ることの出来ない、温かさ――優しさ。

どうしてだろう。全然似ていないのに、幼い頃に他界したクラウスの母の面影が重なったのは。

この時初めて、クラウスは――この少女と、もっと話をしてみたいと、純粋にサリアのことを、もっと知りたいと、そう感じたのだった。

「あの時は、本当にありがとうございました。父を探す間、ずっと私を背負ってくださって…さぞ、お疲れになったでしょう？」

「他の人間があの場に居合わせてもそうしていたさ。気にすることなかったのに」

事実、あの時は少女の父親が広大な王宮内のどこにいるのか、推理を巡らせるのに必死で、疲れなど全く感じている余裕がなかった。

不安がる少女を、一刻も早く父親のもとへ返してやりたかったのだ。

しかしサリアは、恥ずかしそうに微笑むと。

「あの時の殿下は、私にとって、おとぎ話の英雄のようでした」

その言葉に、クラウスはつい、吹き出してしまった。

「いや、失礼。しかし、英雄というのはとんだ見当違いだよ」

きょとんとしているサリアに、クラウスは片目を瞑ってみせると。

「英雄は、バラ園で迷子になったりしないだろ？」

「え…じゃあ、クラウス殿下も…？」

目をぱちくりさせるサリアに、クラウスも笑って頷く。

口角を意識せずとも自然と笑えたのは、いつ以来だろう。

「子供の頃、君と同じように迷子になったことがあってね。だからあの時の君の気持ちは、痛いほどに分かったんだ」

「そうだったんですね」

可笑しそうに、サリアが笑った。その笑顔をもっと見てみたいと、クラウスは思った。