前世は聖女だったらしいのですが、全く覚えていません

一回目 （死因:撲殺）

　ばらばらになった手紙をドロシーはなんとか繋ぎ合わせようとした。けれど、どうやっても手紙は元には戻らなかった。

　泥の中に生まれた子と、パン屋の面接に行った時、言われたことを思い出す。

　客が寄って来なくなる。孤児は泥棒で、嫌な奴で変な臭いがする。雇いたくないと女将さんに怒鳴られた。どうせ最後には人を裏切っていくんだ。

　親の愛を受けれなかった可哀想な子なんだからね。

　酷いと思った。悲しいと思った。

　好きで捨てられたわけじゃない。両親がいないわけじゃない。

　でも、彼らは言うのだ。

　孤児だから。親なし子だから。

　だから、踏みつけてもいい。どれだけ酷いことを言っても困ることはない。だって何にもない孤児だから。

「わ、私……」

　ジルのことが怖い。何を考えているかさっぱり分からない。

　ドロシーは聖女じゃない。仕事を探すただの娘だ。

　手紙だってろくにくっつけることが出来ない。

　オズから貰った大切なものなのに！

　――宝物、壊しちゃった。

「死にたい」

　幸せだった。生きてきて一番。

　けれど、今は死にたくてたまらない。オズが必死に考えて書いてくれた言葉がどこにもない。さっきまで確かにドロシーの手の中にあったのに。

　びりびりに破れてどこにもなくなっちゃった。

　硬い寝台の上で、ドロシーは泣いた。

　悲しくて、悔しくてまらなかった。

　夜中泣き暮れて、起きた時には朝になっていた。

　朝日を浴びて、嫌々ながら目を開ける。朝食の手伝いをして、子供達の朝ごはんを作らなくちゃいけない。

　だるい体に鞭を打って起き上がると、涙がポロポロとこぼれた。

　ーー落ち込んでちゃ駄目だ！

　いくら悲しくて泣き喚いても、ドロシーが孤児なのは変わらない。

　誰もドロシーを助けてくれることはない。泣いたって、無駄！

　大丈夫、こんなの慣れっこだ。ドロシーにとってはいつものこと。

　誰かに唾を吐きかけられたり、罵られたりするのはいつものことだ。

　大切なものをバラバラにされるのも。

　だから、今日を始めないと。

　頬を両手で叩く。

　オズには正直に話そう。どんな反応をするか怖いけれど、悪いのはドロシーだ。誰であろうと宝物を盗られちゃいけなかったのだ。

　オズが幻滅したらと思うと胸がしくしく痛んだが、それでもさっきよりはずっと胸が軽くなった。

　もし許してくれたら、オズの買ったものと同じものを買おう。

　そうして、同じ言葉を書いてもらうのだ。

「『雨の匂いが一番強い夜にこれを書いている。僕の好きな匂いだから』……大丈夫。覚えてる」

　料理場に行くといつもの通り力仕事ばかりさせられた。

　くたくたになりながら鍋を運んで、洗った。こびりついた汚れが取れなくて下手くそと言って殴られた。頬が腫れたけれど、料理長は満足そうに笑って朝食のあまりを食べ始めた。

　ドロシーは野菜の切れ端をかき集めて持っていく。残り物を食べると卑しいと言われて殴られるから、野菜の切れ端ばかりを集めてスープにするのだ。

　砂の入った水の中にスープを入れてかき混ぜる。そのうち、子供達がみんな起きてきてご飯を食べる。ドロシーは仕事を探すために、食事を食べてすぐに外に出た。

　こうなったら片っ端から家をまわってみるしかない。

　どんな仕事でも受けよう。どんな汚いことでもしよう。

　ドロシーは大きな声ですれ違う人に挨拶しながら、家を回った。

　何度も断られ、くたくたになりながらも小銭を集めていたときだった。

　あるものを見つけた。

「え？」

　町の広間の真ん中には、噴水があった。最初は街の市長の銅像を作る予定だったけれど、みんなが反対して噴水になったのだ。その噴水の前に何かある。……何だろう。

　逆さになった十字架。下には薪があった。まるで、暖炉みたいだ。

　……誰かが磔にされている。

　ドロシーはやっとそれが、異端審問官が魔女や魔法使いに行う罰だと思い浮かんだ。

　伝聞でしか聞いたことがないけれど、魔女や魔法使い達は逆さになった十字架に磔にされて死ぬのだ。

　晒し者にされている。

　ドロシーは震え上がった。この町に、魔女や魔法使いがいたんだ。異端審問官がいたんだ。

　――あれ？

　目を逸らして通り過ぎようとしたとき、なんだかよく分からない胸騒ぎがした。

　目線を上げて、それを真正面から見てしまう。

　煤だらけの頬。腹に突き刺さった十字架の剣。手は荊のような鎖で木に磔られている。

「――――」

　靴を履いていなかった。質素なズボンとシャツだけの姿をしていた。

　ドロシーはうめくように声を上げる。

「どうして……？」

　だって、夜に見た姿だった。

　馬車が見えなくなるまで見送った、オズの服装だ。

「お、オズ？」

　近付いて、顔を持ち上げる。

　眼窩は空洞だった。目を落としてしまったように中には何も入っていない。

「オズ、起きて」

　体をゆすっても反応がない。うんともすんとも言ってくれない。痛いとも、辛いとも怖いとも言ってくれない。

　ドロシーはこれは夢なんじゃないかと思った。頬を叩いて首を振る。

　けれど目の前の悪夢は覚めない。

　自分の手についた血の臭いが気持ち悪くてたまらなくなった。

「オズ、酷いよ。からかっているの。試験がーー」

　あるんだって。

　そう言っていたじゃないか。

　王都に受けに行くんだって。

　ドロシーに待っていて欲しいと彼は言っていた。手紙をくれた。ドロシーにパンをつくるところをくれるんだって。立派な錬金術師になって、帰ってくる。

　ドロシーは旅路の無事を祈った。

　神様だって、その願いを叶えてくれる。

　だって、そうじゃなきゃ、やってられない。

　殴られて、蹴られて。

　両親には捨てられて、孤児として育って。仕事をすぐに辞めさせられて。まるでごみのような扱いを受けてきた。

　それでも、はじめて自分を好きになれたんだ。

　ドロシーのこと、好きだってオズが言ってくれたから。

　心を幸せでいっぱいにしてくれたから。

　じゃあ、どうしてオズはこんなところにいるの。

　ここにいて、ぐったりとまるで死んだみたいに黙っているの。

　――違う。

　死んでなんか、いない。

　オズは天才だ。

　死ぬはずなんかない。

　でも。じゃあ、これは何？

　体を触る。オズだなと思う。これはオズだ。見間違えるはずなんかない。

　物心つく頃からずっと一緒にいたんだから。

「あ、あああぁああッ、あぁ……」

　――違う！

　否定しても、もう認めてしまった。

　どこからどう見ても、オズだ。彼がこの世で最も残酷な方法で晒されている。

　魔女、魔法使い。魔王に組みするものだと、断罪を受けた。

　そんなはずないのに。ドロシーに希望をくれた人が、悪だと裁かれるはずなんかないのに。

「ちが、ちがう」

　オズじゃ、ない。

　違う。違う。違う。

　夢中でオズの手に絡まる荊を剥ごうとする。

　ちくりと棘が刺さって、血が噴き出す。

　こんなに痛い目にあっているのに、オズは起きない。痛くてたまらないだろうに、叫び声すらあげない。

「何やってる！　穢らわしい魔法使いに触っちゃ祟られるぞ」

　ドロシーを後ろから掴んだのは野太い声の男だった。パン屋の旦那さんだ。彼はじろじろとドロシーを見遣って小山型な眉を上げる。

「なんだ、お前。孤児の娘じゃないか。なんだって、魔法使いに慈悲を与えようとしてる。トチ狂ったのか」

「ご、誤解なんです。オズは、オズは錬金術師で魔法使いじゃない」

「何言ってやがる。異端審問官が魔法使いだってのでこうやって処刑したんだ」

「そんなはずない！」

　金切り声を上げると、パン屋の旦那さんは気分を害したように眦を吊り上げる。

「この街の自慢になるはずの人なの。天才で、……王都に試験を受けに行くって」

「孤児が試験を受けるだって？　馬鹿らしい。文字一つも読めないだろうに。頭の緩いガキしかいないだろ」

「オズは違います！　本を沢山読んでた。それに、街の錬金術師の先生だって！　そうだ先生が、オリバー様が一緒について行ってくれたんです。深夜に馬車が迎えに来たの」

「魔法使いに惑わされたんだろ」

　どんなに言っても旦那さんは認めてくれない。

　そればかりか、ドロシーを頭のおかしい奴扱いする。

　構っていられない。荊を引きちぎる。手にべったり棘が突き刺さったけれど痛くなかった。

「オズ、痛いよね。すぐ解いてあげるからね」

「おい！　魔法使いを助ける奴は異端審問にかけられるぞ」

　異端審問なんて怖くない。オズを間違えて殺した奴なんか、ドロシーが殺してやる。

　そうだ、ドロシーが、やってやるんだ。オズは魔法使いなんかじゃない。

　こんなことをした奴を、殺してやる。

　ドロシーは今まで散々罵倒されてきた。いつか犯罪を犯すと笑われてきた。

　なら、本当にそうなってやる。

　望み通り、恐ろしいやつになってやる。

　オズはドロシーの希望だった。幸せだった。夢だった。

　愛だった。

　……きっと、初恋だった。

　突然、ガツンと後頭部に衝撃が走った。

　タタラを踏んで、オズの体に倒れ込んだ。

　首の付け根がじくじくと痛む。何をされたのか、全く分からなかった。

「お、おい！」

「コイツ、魔女だ。仲間を助けようとしたんだ」

　振り返ると、肉屋の亭主が木の棒を持って何度もドロシーに振り下ろした。

　口からカエルみたいな声が漏れた。

　首を何度も折るように振り下ろされた木の棒は、最後にはドロシーの喉を貫通した。頸椎が砕けて、声も出せない。

　口封じのためだとドロシーは思った。

　喋っているのを見て、不倫を告げ口されると思ったから殺そうとしているんだ。

　なんだか笑いたくなった。ぜいぜいと口の奥から音がする。

　どいつもこいつも、汚い奴らばかり。

　どいつもこいつも、見下してばかり。

　ドロシーは、もううんざりだ！

　汚い手でオズの服を掴む。

　オズと名前を呼びたかった。

　呼べなかった。

　好きだよときちんと言葉を返したかった。

　息が出来ずに目の前が真っ白になる。

　ドロシーはそうして一回目の死を迎えた。