王せのままに

ある屋敷での出来事

　その部屋は闇に包まれていた。

　カーテンは全て閉め切られ、その隙間から射す僅かな光だけが、ほのかに部屋を照らしている。

　静寂に満ちた空間に、ただ誰かの息遣いだけが規則正しく響く。

　その吐息の主は、部屋の中心で目を閉じ、ひっそりと座禅を組んでいた。

　その顔を覗こうにも、特徴的な赤毛に隠れていてよく見えない。

　移ろい行く時間はこの部屋においては虚ろで、永遠を感じさせる程長い時がただただ過ぎ去っていった。

　しかし、時が止まったかのようなその部屋の静けさは、突如として破られた。

「出来たっ!出来たぞっ!」

　騒々しい叫び声と共に、扉を荒々しく開けて男が飛び込んで来る。扉の隙間から一瞬眩い程の光が射し込み、扉が閉まると同時に再び部屋は闇を取り戻した。

　赤毛の男はというと、騒がしい男など気にせずひたすら瞑目している。

　反応が無いことに苛立ったのか、飛び込んできた男は荒い息のまま再び声をかけた。

「おい!なんとか言えよ!遂に銀龍を呼び出す目処が立ったんだぞ!」

「…そうか」

　赤毛の男は一言呟くと、それきり押し黙る。

「ちっ、反応薄いな。まぁ良い、お前はいつもそんなものだな」

　そう言うと、男は着ている白衣のポケットから何かを取り出した。

　見れば、それは一枚の羽であった。その羽は美しい銀色で、部屋の暗闇と相まって怪しく輝いている。

「これが例の羽だ。こいつを触媒にして、俺が編み出した術式を起動すれば…」

「なるほど」

　白衣の男が興奮したようにまくし立てるが、赤毛の男はそれを遮るように声を発した。

「それで、奴を呼び出してどうするつもりだ」

　白衣の男は、自らの話を邪魔された事に再び舌打ちをし、

「はぁ?捕縛するに決まってんだろ。上に黙って色々準備して、それで成果無しっつう訳にもいかねぇからなぁ」

　そう返答してケラケラ笑う。

　一方赤毛の男は未だ目を閉じたまま、ゆっくりと口を開いた。

「果たしてお前ごときが、あの銀龍を捕らえられるのか?」

　赤毛の問いに、白衣の男はヘラヘラ笑いながら答える。

「おいおい、あんまり舐めないでくれよ。確かにアンタには随分と世話になったが、それとこれとは話が別だぜ?」

　白衣の男はそう言うとまたケラケラ笑った。しかし、その青い瞳はまるで笑っていない。

　ふいに彼はその目を床に向けると、ボソッと呟いた。

「…じゃあ今からやるぜ。退きな」

　それは今までとうって変わって、低く重厚な声だった。

　赤毛は有無を言わさぬその響きに従い、スクッと立ち上がった。見開いたその赤い瞳には冷徹な光が宿っている。

　赤毛の男は壁際まで動くと、そこにもたれ掛かった。白衣の男の行為を見守る算段らしい。

　白衣の男は赤毛の男など目にもくれず、床に向かって手をかざしながら淡々と何かを呟いている。

　彼の声の一小節一小節に反応するように、床から赤い線が浮き出てきた。それは縫うように広がり、幾何学模様を描いていく。

　幾ばくかして線の端と端が重なると、白衣の男は銀の羽をその中心に投げ入れた。

　羽はヒラヒラと舞い、やがて音もなく床に落ちた。

　その瞬間男が叫ぶ。

「《汝永久の時を生きる龍よ その睡暇から覚め 悠久の力をその身に宿せ》」

　男の声に反応して、床の模様が赤く輝き出す。

「《時は満ちた 今こそ出でて その翼を開く時なり》」

　輝きを増す模様の中心で銀の羽が激しく光出す。そして光が羽を覆い隠すと、男はたたみかけるように声を上げた。

「《来たれ 来たれ 来たれ 来たれり 来たれり 来たれり 汝の身姿 今ぞ此処に来たれり》来いっ!『リ=デュラン』!!!!!」

　男の詠唱が終わった瞬間、眩い程の光が羽を中心に放たれ、その光は部屋中を埋め尽くした。

　それと同時に、大気を震わさんばかりの衝撃が生まれる。

　その衝撃が少しずつ弱まり、だんだん部屋に暗さが戻ってくると、それが姿を見せた。

　美しい金属光沢を放つ、巨大な翼。

　見るものを圧倒するほどの体躯。

　捕らえたものを二度と逃がさないであろう鋭利な鉤爪。

　大地を力強く踏みしめ、とてつもない推進力を生み出すであろう強靭な脚。

　そして、全てを見透かしているかのような鋭く青白い瞳。

　それは、まごう事なき龍の姿。見る者全てに尊敬と畏怖の念を与える銀色の龍である。

　そのあまりに荘厳なオーラに、白衣の男はしばし言葉を失っていた。

　そして不意に我に返ると、

「ハハッ。ハハハハハッ!」

　突然笑いだす。その瞳は狂気の色に染まっていた。

「見ろよ、ティグリス。銀龍だ。幻の龍が俺らの前に出てきやがったぜ」

　一方ティグリスと呼ばれた赤毛の男は、冷めた目で白衣の男を見つめている。

「あぁ。で、お前はこれを捕らえるんだろ?」

「もちろん。ま、勝算はあるよ」

　白衣の男はそう言うと、右手をかざし臨戦態勢に入った。

「そうか。なら好きにすれば良い。俺の仕事は、お前の死体を片付けることぐらいだ」

　赤毛はそう言うと、背を向けて部屋から出ていった。

　それを横目で見ながら、白衣の男は小さく笑みを浮かべる。

「フッ。これで名実共に一人舞台だぜ…。さて、このデカブツをどう調理しようかね…」

　そう呟くやいなや、彼は叫んだ。

「《怒り 留め 静まれ》」

　その瞬間、白い光線が一筋、銀龍の方へ飛んでいく。

　しかしその光線は、銀龍に当たる直前に散消した。

「ちっ、固有結界か。こりゃぁ想像以上に厄介だぜ」

　白衣の男はそう愚痴を言いながら、次々と魔術を唱えていく。

　矢継ぎ早に放たれる光線は、しかし銀龍に届くことはない。ただいたずらに時間だけが過ぎていく。

　一体何度魔法を起動しただろうか。既に白衣の男の息は荒く、肩も激しく上下している。

　対して銀龍はその涼しげな眼でただただ男を眺めるだけだ。未だ攻撃するそぶりも見せない。

「ちっ、一方的に消耗させやがって。ドSかよ」

　白衣の男はそう軽口を叩くが、先程までの威勢の良さは感じられない。

　というのも、彼はただ無計画に攻撃をしていたわけではないのだ。

　通常、魔法を遮断するような結界には弱点がある。そこを探し当てれば、銀龍に鎮静化の呪文を当てられると考えたのである。

　しかし、どうにも銀龍の結界には弱点部分が見受けられない。少なくとも、男には見つけることが出来なかった。

「まったくもって、最高に面倒くさい野郎だな…。本当は捕獲の為に魔力を温存してぇんだが、龍相手に肉弾戦なんざ下策だしなぁ」

　魔法が通らない。懐に入り込む隙も無ければ、仮に入れてもただ蹂躙される。状況は全くもって詰んでいた。

「ったく。ティグリスが居たらもう少し楽だったろうに、あの野郎スタコラサッサと逃げやがって」

　思えば、あの赤毛の男は最初から白衣の男に対して懐疑的だった。もしかすると、この展開が読めていたのかもしれない。

　なんにせよ、このままでは魔力切れでセルフ自滅してしまう。

　しかし、白衣の男の頭には何の打開策は浮かんでこなかった。ただ摩耗していくだけである。

「《穿て雷帝》!《貫け雷迅》!《風撃にて割れよ》!」

　次々と繰り出される魔法は、しかしただ弾かれ消えていく。

　そんな事をしている内に、とうとう銀龍が動き出した。白衣の男に決め手がないことを理解したのだろう。

　銀龍はその首を高く上げると、口を大きく開く。

　その口からは青白い炎が生じ始め、それがある程度の大きさになった時、火球として放た。

　白衣の男はそれを回転して避けると、大きく叫んだ。

「この時を待っていたぜ!《聖刻よ 白より出でて 銀を制せ》っ!」

　彼の詠唱と共に現出した白い光線は、次なる炎を吐き出さんとしていた銀龍の口に吸い込まれていく。

　そして。

　不意に銀龍は動きを止め、その場で固まった。

　その姿を見た男は、安堵の溜め息をつくと哄笑し始める。

「ケケケケケ、やっぱりだ。やはりその口内が弱点だったか」

　男はホッとした様な笑みを浮かべると、銀龍の方に向かっていく。

「見たかティグリス!俺が生み出したこの制圧魔法の力を!あの銀龍すらも俺の手の中だぜ!」

　そう高笑いする男。一方の銀龍の瞳は光を失い、暗く空虚になってしまった。これは制御されている何よりの証である。

　それは余りにもあっさりとした幕切れだった。

　先程まで鉄壁の守りを誇っていた銀龍が、ほんの一瞬で無力化された事に拍子抜けしてしまう。

　しかし白衣の男は、自らの手で銀龍を捕らえた事に酔いしれているらしい。その違和感にまるで気付かない。

　スキップでもするかのような軽い足取りで、男は銀龍へ近付いていく。

「さぁて銀龍くん。君はこれから俺の贄になるんだぜ」

　軽口を叩きながら、男が右手を龍の腹へと伸ばした、正にその時。

　ヒュッ!

　風を切るような音がして、ポトリと何かが落ちる。

「あ?」

　男は唖然とした表情で床を見下ろす。そこには腕が一本横たわっていた。

　そして、本来男の右手があるはずの所には何もなく、ただ赤い液体が滴り落ちている。

「ああ…あっ、ああああああああああああ!!!」

　静かな部屋の中に、ただ男の絶叫だけが響いた。

　彼は失った腕の付け根を押さえ、血溜まりの中でその耐え難い痛みにのたうち回る。

　痛い、怖い、痛い、怖い。

　ただその感情だけがぐるぐるぐるぐると彼の脳内を支配していく。

　彼は優秀な魔法使いだ。優秀故に、怪我の痛みや死の恐怖を知らない。

　未知なる感情に脳が追い付かず、出血と合わさって男の思考能力を奪っていく。

「ァァッ…がいふっ…回復魔法をッ…カッハ!?」

　口から吐き出された血が自らを染めていく。回復しなければと分かっていても、体が動かない…動かせない。

　刻々と過ぎ行く時間が、着々と男を死に追いやっていく。

　彼は、今まで多くの人間を葬ってきた。何の躊躇もせず、ただひたすら命を刈り取ってきた。

　その報いを受ける時が来たのだろうか。

　しかし、男がその事実を受け入れることは無いようだった。

「許じ…許じてっ!ゆるじてぐだざい!」

　恥も外聞もなく泣き喚き、かすれた声を絞り出して命乞いをする。時おり血を吐きながら、必死に、必死に。

　しかし、銀龍はその姿を冷たく睥睨するだけだった。

　男の声はだんだん小さくなり、やがて消え失せた。

　それを見定めた銀龍は、右手の爪を染めている鮮血をペロリとなめ、その目を見開いた。

　すると、血の海の中でこと切れていた赤染めの白衣の男が、突如としていなくなった。そこには多量の血液が残されただけだ。

　死体を消し去った後、銀龍は目を閉じる。すると、白い紋様が銀龍の周囲に浮き上がり、激しい明かりを生み出す光の円柱を作り出した。

　その円柱に銀龍が完全に隠れると、光は次第に弱まっていき、最後には消え失せた。

　その光と共に、銀龍も姿を消したのであった。