the harvest hazard Ⅵ
祭りの準備で忙しない大通りからの賑やかな喧噪が、店奥までひそやかに響いてくる。人気のない雑貨屋の、レジの傍の腰掛けで気を失う女主人をプリムローズは険しい眼差しで窺っていた。頬や首筋に手をそっと這わせた後、だらりと落ちた腕の片方を持ち上げる。女性の細くしなやかな手の甲に己の額を寄せて、体内のマナの流れを感じ取ろうとする。居眠りにしては顔色が死人のようで、傍に付き添うカウスリップが心配そうに投げかけた。
「呪い……なのでしょうか」
「ううん、呪いじゃあないの。マナの流れはめっちゃくちゃじゃないし、むしろキレイに動かされてる」
女性の手を下ろすと、プリムローズは不可解そうに首傾げる。
「……妙なチカラ。あんまり感じたことない類のものなのよ」
「魔力を意図的に導く作法なのだそうだ。言うなれば、『魔導』というものだな」
静かに明示したのはヨークラインだった。店先から大股で入って来ると、女主人の容態を見ようとその傍らにしゃがむ。プリムローズから様子を報告され、やはりそうかと確信を得る。
「マナの流れる方向をコントロールする技だ。規則的で、ロジックに伴う」
「ふうん？ ……つまりはお行儀がいいのね？」
「どちらかと言うと、マーガレットの方が詳しく分析出来るだろうな」
「そっか。ねえちゃまも呼んできた方がいいみたいね」
さすがに範疇外だと、幼い少女は眉を寄せて頷いた。
「その前に彼女を起こしてくれるか。アレで、軽くショックを与えるだけでいい」
「ん、心得たのよ」
何処か苦々しく顔をしかめるプリムローズは、巾着袋から解呪符を取り出して女主人に向けて唱える。
「其は女王の恋を醒ます女神の聖草――エンコード：『ダイアンズ・バッド』！」
「……ッ」
女主人は目をカッと見開いて、飛び跳ねんばかりに身を起こした。そして表情を困惑に歪め、口の中身を吐き出すようにして何度も咳をする。
「えほっ、けほっ……、に、苦……ッ？」
「ごめんね、マダム。これは気付け薬みたいなものだから」
体内に害は及ぼさないが、正気を取り戻す誰もがあまりの苦さにのたうち回る。プリムローズも過去に服用したことがあるが、二度と使われるものかと密かに決意しているものの一つだ。
申し訳なさそうで、けれど慮るひたむきな紅玉の眼差しを注がれて、女主人は神妙に頭を下げる。
「プリムローズお嬢様……いえ、助かりました。ご迷惑をおかけしたようで申し訳ありません」
「何があった、マダム。リーン＝リリーとウィリアムがここに入っていくのを見かけたと大通りの皆から聞いたんだが、その後の彼女たちの行方が知れない」
ヨークラインが厳しくも落ち着いた声音で尋ねると、顔を上げた女主人は縋るように青年の前身頃を掴む。
「ああ――領主様、一大事です。リーンお嬢様とウィル坊やに、危険が迫っております」
「危険だと……？」
女主人は悔しそうにしながら状況を思い返す。
「中年の男と、小柄な娘の二人組です。親子のような風情ですが……娘の方が妙な力をふるって……きっと心を操る術ですわ。何故だか、リーンお嬢様の人となりを探っておりまして……多少口を滑らせてしまいましたわ」
ヨークラインは盛大にため息をつくと、ついぼやくように吐き捨てる。
「やはりあいつらか。……相の変わらずやることなすこと素っ頓狂だな」
「にいちゃまのお知り合い？」
「十中八九、そのようだ。しかし何でまたリーン=リリーを……？ 何を狙っている？」
不意にカウスリップが背筋をピッと伸ばし、素早く身を翻した。店先から天を仰ぎ、吸い込まれそうな澄んだ蒼へと何度も瞬きを繰り返している。その様子を、後から続いたプリムローズが不思議そうに見やった。
「カウス君？ どうしたの？」
「いえ……兵鳥の警笛音が聴こえた気がして……」
カウスリップも己の反応に戸惑いながら口返した。綿毛のようなうろこ雲の浮かぶ穏やかな秋晴れに目を凝らしつつ、ひっそりと呟く。
「何かあったのですか、隊長……？」
＊
リーンの斜め向かいにある小さな頭が、こくりこくりと舟をこいでいた。隣のクッカが薄手のショールを小柄な肩に被せると、むにゃむにゃと寝言をとなえて机にうつ伏せになる。微笑むリーンは、向かい側から少年の眼鏡をそっと外してクッカに預けた。
「ウィル君、いつの間にか寝ちゃってたんですね」
「お嬢が話し始めてから間もなく、落ちてったぞ。大人の会話は、ジャリガキにゃ退屈だからな」
ピックスが小愉快そうに合いの手を入れてくれる。大人ぶった言葉遣いをするが、まだまだ子供であることには変わりないのだと。
「大人かしら、私……」
背丈は少しずつ伸びてはいるが、何かに脅かされては泣いてばかりの自分が、『大人』という括りになるのか疑わしいばかりである。ヨークラインのように冷静に、マーガレットやプリムローズのように強気に、ジョシュアのようにいつも心穏やかに。そういったものがリーンの思う『大人』であり、憧れだ。
「早く本当の大人になれたらいいのに……」
ピックスは皮肉気に口元を曲げた。
「いつの間にか、否が応でも大人になってるもんだぜ」
「そうさの。姫の家では当主としての自覚を持たせんと、早う大人になることを求められる」
クッカは存外力持ちなのか、ウィリアムの身体を軽々しく抱えて草の寝台にそっと横たわらせる。良い夢でも見ているのかふんわりと笑む幼子を、愛おしげに見下ろしその頭を撫でた。
「ガーランドの姫は、通例十五歳で成人の儀を執り行う。それさえ済ませてしまえば、姫は否が応でも立派な大人じゃ」
「それじゃあ……私はもうすぐ……」
一年の内では半刻にあたる、真冬の丁度真ん中を刻む時間。それがお前の生まれた日なのよ――母から伝えられたのは暦を冬至とする日。この秋を越し、冬が到来してしまえば大人の仲間入りなのだ。
それでも、突如降りて来た幸先良い兆しを鵜呑みには出来なかった。憧れているとしても、そこに自分の気持ちが届いているかは別の話だ。なりたい大人になるにはまだまだ時間がかかるというのに、時が来てしまえば否が応でも大人であることを求められる。ピックスが言わんとするのはこういうことなのか。
期限が示されれば、不思議と何かを迫られている気がして、リーンは己の蒼い瞳を揺らす。
（たとえ時が来たとして、簡単に『大人』になれるものなのかしら……？）
一瞬の浮遊感の直後、世界が縦に揺れた。ドンっと突き上げられるようにして身体が跳ね、リーンはとっさに身体をテーブルに伏せる。飲み干して空になった木のカップが床に転がり落ちていった。
「……ッ、地震か!?」
何度も揺らされ身動き取れないピックスは、飛翔装を広げてすぐ隣のリーンだけ何とか覆う。
壁に吊り下げられたキノコや薬草、奥間の作業台にあった薬瓶やすり鉢も全て落下する。敷かれた柔らかな絨毯のおかげで割れなかったことは唯一の救いだった。窓辺からずり落ちそうな植木鉢は、魔術師が面倒な顔しつつも支えてくれる。
「うわ、何だ!? 成敗したドラゴンは何処に消えた!?」
夢から覚めてしまったらしいウィリアムも、大きな眼を真ん丸にして辺りを見回している。クッカは眼鏡を少年に返し、その身体を守るように抱えたまま首を伸ばして窓の外を覗き見た。
「……我らの境界に、不躾に土足で踏み込んだ不作法者がおるようじゃの」
ピックスも同じく警戒心を露わにして窓を睨んだ。
「あの魔女っ子が何か仕掛けたか」
「あ……良かった、治まったみたい」
足元が安定し、ようやく身体を自由に出来てリーンはホッと息をつく。ピックスに礼を言うと、飛翔装から頭を出した。
けれど、クッカは身構えを解くことなく少年の傍らにずっと寄り添ったままだ。止まり木からウィリアムの肩に非難していたコマドリのクーも、その場を離れようとしない。白鼠のルミは、少年の首筋の両側を忙しなくうろちょろしている。
ふと肩を跳ねた魔術師が、億劫そうに上半身をもたげた。僅かに眉を寄せ、疑わしげなきらめく視線を扉に向ける。
「……何か入ってくるね」
地震とはまた違う、横にぶれる地響きが小屋全体を揺らした。ズンと鈍重に足を踏み鳴らすような轟音がゆっくりと繰り返される。何か巨大なものが迫って来る――勘付いたクッカが大きく叫ぶ。
「まずい、巨人じゃ！」
木製の扉が、大きな衝撃音と共に内へと陥没した。物々しい拳でひとつふたつと穿たれて、造作もなく破られる。増々粉々にしながら大きく開いた穴口より、大木のような両腕が伸ばし出されて内側へ侵入しようとする。
すぐさま前に出たピックスが小刀を投げるが、野太い腕は悠々と弾き飛ばした。それに舌打ちしつつ、間髪入れずに腰元のナイフを引き抜く。
「畜生が、デカブツ相手は骨が折れるッ！」
勢いだけで繰り出される突きを避け、苔のついた灰色の腕に一振り。が、岩のように硬い肌はナイフを捻じ曲げ、刃毀れすら生じる。
「は、マジかよ……。おい、うっさんくせえ薬師、黙って見てねえで何とかしろッ！」
「うーん、お腹がまだ本調子じゃないんだけどねえ……」
窓辺に非難する魔術師は、渋々掲げた指爪を宙で一度回す。苔の絨毯に薄くぼやけた魔法陣が浮かび上がったが、突如痛み出した腹部に魔術師は顔を絶望的に歪めた。陣は広がりきることなくすぐに収縮していく。
「あいたたた……だめだこりゃ……」
「諦めが早えよ絶滅危惧種ッ！ 生き汚えのが信条じゃなかったのか!?」
ピックスが射殺す視線でねめつけるが、魔術師は背筋を丸めつつ口を尖らせる。
「腹痛のおぞましさをナメないでよね。外でも中でもチャンバラごっこだなんて冗談じゃない」
「あ……うわあああ、クッカ、怪物だッ！ 助けてくれッ」
呆然と見据えていたウィリアムだったが、やがて身体を震わせ始めた。今にも飛び出さんばかりの幼子を、クッカが全体重を乗せるようにして寝台に押し留めている。
「坊よ、あれは我らの同胞よ。闇雲に討つことはかなわぬ」
「だが、これじゃあ僕ら全員、頭からバリバリ食べられてしまうぞッ！」
ほぼ全壊した扉に肩口まで侵入させた巨人は、両腕を大きく開く。その中心から、とうとう厳つい顔面を突き出した。体毛のないごつごつした肌に、鋭く光る碧眼がピックスに狙いを定める。今にも喰らい付かんとする猛り叫びが辺り一面をビリビリと震わせていく。
もう一本のナイフも腰から抜き取ったピックスは両腕を交差して構え、巨人との間合いを詰めた。
「妖精の懇情にゃ悪いが、命は惜しい。仕留めさせてもらうぜ」
「――伏せてください」
若者の背後から、少女の凛とした声が響く。言われるままピックスが咄嗟に身を屈めると、目前を通る白いスカートの裾が静かに翻る。
解呪符を手に持ったリーンが、腕を真っ直ぐ伸ばして巨人に突き付けた。
「其は雨を乞う西風の花――エンコード：『レインリリー』！」
カードから零れた粒子が真っ直ぐ放たれた。顔面に注がれた巨人は、何度か身を縦に鋭く揺らして痙攣を起こし、やがて重い身体を前に傾ぐ。
「えっ……」
「っと、あぶね！」
ピックスがリーンの腕を掴んで胸内に引き寄せると、少女のすぐ足元に巨人がうつ伏せで倒れ込んできた。若者の大きな体躯に寄りかかった身を起こしつつ、リーンは弾む鼓動を何とかなだめるよう自身の胸元に手を添える。
「植物毒の痺れですが――効き目は強くないので、命に別状はありません」
クッカは寝台から飛び降りると、巨人の傍らへ駆け寄った。気を失っただけの様子を見てとると、リーンに深々と頭を下げる。
「姫、かたじけのうございます。同胞を慮る優しさ、痛み入りますの」
「ううん。こちらこそ手荒なことしてごめんなさい」
劣勢の自覚があったピックスは、ひとまずの難をしのいだ安堵の息を肺からたっぷり押し出した。ナイフを腰元に納め、リーンに向き直る。
「悪い、お嬢、助かった。しっかしちゃっかり、防犯グッズを持ち歩いてるとは」
リーンはカードケースをスカートポケットに仕舞うと、心から嬉しそうに微笑む。
「メグがね、いざという時にって作ってくれたの」
「はは、あっちの魔女も随分と物騒だ」
自慢げな少女に、ピックスは肩を上げ下げしながらからりとした苦笑で応えた。
「成程、これが岩山をも動かすという巨人か。おばあさまから伝え聞いてはいたが、なかなかに大きい」
ウィリアムが好奇心のまま巨人の胴体をまじまじと見やる。少年の肩から決して離れなかった白鼠のルミが突如飛び跳ね、巨人の身体に飛び降りた。肩口まで駆け寄り、綿毛のような丸い身体をぐりぐりと硬い肌に押し付けていく。
意識を失っていた巨人が、薄目を開ける。穏やかな緑の瞳にルミの姿を映すと、地響きのような声をぼそぼそと呟く。
ルミは頷く素振りをすると、向き直ってリーンたちを真っ直ぐ見やった。
「『ごめん』って。『あまりに熱くて、気が動転していた』って」
鈴の転がすような声が伝えるのは、巨人の言葉なのだろう。要領の得ない部分を、リーンは不思議そうに繰り返す。
「あ、熱く……？」
真っ白な毛並みの中から円らな黒い眼を覗かせ、淡々と告げる。
「――森が、木々が、燃えてるって」
巨大な月をも覆う、雲霧の如きの真っ黒な煙が薄明りの空に立ち昇っていた。灰褐色にけぶる森には、烈風を後押しにする猛炎が火花を撒き散らして広がっていく。地を覆うキノコや木々に触れる熱風が渇いた音を掻き鳴らし、消し炭と成り果てた細い幹はやがて耐え兼ねて倒れ込んでいく。
「ヒョーッホッホッホッホ！ 燃えろよ燃えろッ！ 火の粉を巻き上げ天まで轟けッ！」
細長い石柱に支えられた平石の上に悠然と腰掛け、舐め尽くす業火を見下ろしながらマッジーは高笑いをし続ける。が、不意にちらりと冷めた視線を隣へ注いだ。
「で、そこのオヤジは何さっさとくたばってんの」
岩肌を這うようにしながらぐったり寝そべるタッジーは、解呪符の持つ手を力なくヒラヒラ振った。
「いやあ、思ったよりも魔力を消費するなあって……。分析通りなら、ちゃちなオモチャ程度の燃費率の筈なんだがなあ」
「あのね、アタシたちはこの界隈では余所者よ？ 存在が馴染んでないんだから、普段通りの力を引き出せる訳ないじゃない」
「あ、それかぁ〜」
失念していたと、タッジーがのんびり膝を打つのでマッジーは目くじらを立てて仁王立ちする。
「あっきれた！ その分だけ魔導適合率は芳しくないって分かってたでしょ!? 大体いっつもアンタは、」
更に肩をいからせようとしたマッジーだったが、頬を打つひやりとした感触に肌を泡立たせた。
「ッ、何、雪？」
「いや……、雪っていうか……霰？」
タッジーも寝転んだまま上向き、額にコツンと当たるものを探るような目で見る。次いでベシッという嫌な音と激痛。物々しい大きさの氷の粒が猛然と降り落ちてきて、青ざめたタッジーは薄い頭を守るように抱えた。
「じゃないねッ、むしろ雹だねッ!?」
「いたたたたたッ！ ちょっとお、何よお、季節外れも甚だしいッ！ ほんっと忌々しいッ!!」
マッジーも両腕で頭を抱えながら、ローブの中へ深く潜り込んだ。
「うわーこりゃたまらん。撤退撤退」
羊皮紙を広げたタッジーは、そこに刻まれた文字を指で叩いていく。空白の欄に【Esc．】と表記されると、平石の上に光の柱が生まれて天へと迸った。幻惑境からの脱出口だった。お先に、と言いながら、タッジーは淡い光の中へ身を飛び込ませる。ゆっくりとだが、ふわふわと浮いて上昇していくその身体をマッジーがむんずと掴んだ。
「ちょっとお！ 日和っこちゃんと月魔女ルナリアを同時に仕留めるチャンスなのよ！ フイにする気ッ!?」
血走った眼を向けられても、タッジーは気だるげに口元を歪めるだけだ。
「恨みがあるのはお前さんだけだろ。何でそこまで執着するかねえ」
「だって、許せないんだもの！ 日和っこちゃんも、ルナリアも！」
「オレは別にお嬢ちゃんにも月魔女にも恨みは感じちゃいない。氷の雨に打たれてまで貫きたい意志はないよ」
一層眉を寄せたマッジーは引き留めた腕を薙ぎ払い、なじるように吐き捨てる。
「……アンタとは、ほんっと気が合わない」
深いため息を押し出した後に、男に向けて片手を伸ばした。
「……仕方ないわね。あまりの解呪符をこっちに寄越しなさい。アンタがいなくても、アタシがとっちめてやるんだから」
少女は立ち上がって首を伸ばすと、森の陰から出てきた数人を遠目で捉えた。たちまち好戦的な笑みを唇全体に広げていく。
「うふふふん、炙り出されたわね……！」
森を燻す雲煙は、徐々にだがしっかりと湿り気を帯びていく。勢い盛んだった炎はすでに下火となって、黒々とした梢からは雫が滴り落ちていた。雪のように細やかな氷のシャワーが注がれる枯れ葉の濡れ道を進むと、リーンたちは木々の間が少し開けた広場へ辿り着いた。ウィリアムの肩に丸まっている白鼠が顔を上げ、鼻先で森の遠くを示す。
細長い石を柱にして支えらえた、平たい石の遺跡だった。そこを局地的にして霞空から大量の氷霰が降り注がれていた。ここではパラパラという簡素な音にしか聞こえないが、まともに受けたら頓死は免れないだろう。台座の上に腰掛ける輩が慌てふためいている様子を円らな黒目で捉えながら、白鼠は愛らしい鳴き声でぽそぽそ呟く。
「森燃やすの、許さない。かちかち氷で打ち所悪くして、死をもって償えばいい」
「怒ってるわね……当然よね……」
たじろぐリーンだったが、森を愛し、棲み家とする妖精の怒りは尤もだ。むしろ、おぞましい炎の海をたちどころに鎮めてしまった彼らの力には敬服するしかない。
「こう見えて、守護妖精の中ではルミが一番おっかないからのう」
傘代わりした大きな葉茎を手に持ちつつ、クッカは飄々と笑う。
「ん？ 何だ、あのピカピカした光は？」
ウィリアムが台座の方角へ指を差した。細い光の柱が天に向かって伸ばされていく。
「ふうん、あれは幻惑境の出口と見たね」
魔術師が感心したように呟くと、隣のピックスが問いかける。
「あの脱出経路を差し押さえりゃ、俺たちも元の世界に戻れるか？」
「そうじゃないかな。……でもそうは問屋が卸さなそうだ」
台座の上の小柄な少女が、羽織っていた外套を天へと放った。手にある木の杖を掲げると、枝が伸びて外套に絡みつき、傘のような出で立ちとなる。
そして台座から足を蹴って軽やかに飛び降りた。おさげ髪を風に揺らし、こちらに飛んで向かってきているのを、魔術師は悠々とした薄い笑みで迎える。
「私を知っているらしいあの子は、私と雪のお嬢さんをとっちめたいようだから」
「どうして私を……？」
心当たりのないリーンは不安げに零すが、魔術師はケタケタ笑い返した。
「恨みなんて知らないところで買うもんだよ。こっちは悪くないのに、あっちの都合で悪者になるなんてしょっちゅうさ。一々気にしてたら損だよ」
「うむ、妖精の縄張りを荒らし、狼藉の限りを尽くしたのはあいつらだ。情けをかける道理などないッ！」
ウィリアムも頷き、逸る心を剥き出しにして地団駄してみせる。
ピックスは横目でしばし考えこむと、顔を上げた。
「――五分だ。五分、時間をくれ」
ピックスは飛翔装を広げると、その場で軽く上昇してからリーンを見下ろす。
「あの光の柱を陣取ってくる。もしくは、外に出られたら増援を頼んでくる。その間だけ、時間稼ぎに奴らの相手を引き受けてくれ。……やれるか？」
リーンは不安を隠さない表情だったが、けれど唇を硬く引き結んだ。
「……分かりました。ピックスさん、どうかよろしくお願いします」
「そっちこそ頼むぜ。ガキと使えねえ薬師のお守が圧し掛かってくるんだからな」
ニッと皮肉気に笑みながら少女の頭を掻き混ぜ撫でて、ピックスは飛び立っていく。その姿を見送る魔術師は腰に手を当てて、嫌味たらしくぼやいた。
「失礼な兵鳥君だよねえ。一人だけカッコつけちゃってさ」
「足手まといなのは事実だろうがのう。実際、お前さん、立ち向かう術はあるのか？」
クッカから半分揶揄に問いかけられ、魔術師は弱ったように肩を下げた。
「素敵なお隣さんの君らに是非とも任せたいところだよ。――けれど、そうだね、生き汚い程度には何とかしてみせるよ」
