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料理人、虫

　「とびっきりの料理を作ってみるよ！」

　その冷酷な声と共に信二は目を覚ました。

「殺してやる！くそコック！殺してやる」

　誰かがののしり続けた。

　ここは何処か厨房のような場所。ホテルの厨房だろうか？

　信二は自由の身だった。何にも縛られること無くテーブルに座らされていた。

「あのガキは何で縛らない！？」

「あの子は駄目だ。大事な大事なお客さんなんだから」

　縛る？お客さん？意味が分からない……そもそもここは何処だ？

　全てを思い出そうと記憶を辿った。

　あのビル内で何者かに後ろから注射器を首に刺されて、それで意識が……あれは注射器か何かか？

　意識をはっきりさせた。大柄の血塗れエプロンを纏った男が鍋に水を入れていた。

「お客様は神様だ」

「何で俺が＜食材＞に！！」

　食材……？

「お前は清潔だ。外の感染者（ゾンビ）よりはずっとましだ」

　大柄の男は顔に何かを被っていた。

　皮だ。

　人間の皮を被っていた。

　もう１人男が壁に繋がった鎖で手を縛られていた。

「やあ、目が覚めたか？」

　大柄の男は信二に気づき、声をかけた。

「僕は浅野進（あさのすすむ）。一流フランス料理人さ」

　浅野は肉切り包丁を右手で持った。包丁は怪しげな輝きを見せた。

「頼む！助けてくれ！」

　浅野は男に近づいた。

「な、何を……」

　「する」と言い終える前に浅野は包丁で男の喉を切り裂いた。

　喉の傷口から血が噴水のように噴出した。奇妙なことに、信二は噴出す血が美しく見えた。実に奇妙だ。

　男はぐったりと頭を下げた。

「人と豚は同じだ。首を切ればすぐに死ぬ」

　浅野は笑いながら男の鎖を解き、男を担ぐと、厨房の中心にある鉄製のテーブルに載せた。

「待っててね、すぐに極上スープを作るから」

　浅野は包丁で男の腹を切り、手際よく胃腸などの内臓を取り出した。

　信二はここから抜け出したかった。

　だが、体の感覚が痺れている。麻酔の効果が残っていた。

「腹が減っては戦が出来ぬって言うね。確かにそうだ」

　浅野は男の内臓を抜き終えると、部屋の奥の鉄製の引き戸を開けた。

　中から若い女性が飛び出してきた。浅野は女性を見事にキャッチし、肩に担いだ。

「いや！やめて！放して！お願い！」

　女性は必死に叫んでいた。

　浅野は女性を豚をつるすフックに近づけた。

「何をするんですか……？」

　信二は聞いた。

　浅野は女性の両肩を掴むと、軽々と持ち上げた。

「やめろ！！」

　遅かった。

　女はフックにつるされた。生きたまま……

　フックが女の背骨に食い込み、自身の体重でフックがめり込み、苦痛が全身に響き渡る。女はフックを抜こうと両手で掴んだが、もがけばもがくほど、フックが食い込む。

「いやあああああっ！！痛い！放して！助けて！」

　女は苦痛の叫びを上げた。信二は耳を塞ぎたくなった。

　狂ってる…あの料理人は狂ってる！

　浅野は手術用メスを取り出し、女の頭に当てる。

　鮮やかな手際だった。たちまち頭皮に切れ目を入れた。ペンチを使って皮膚を引き剥がすと、鈍い灰色の頭蓋骨が現れる。女は悲鳴を上げる。

　浅野は皮膚の端を鉗子で押さえつけ、固定した。

　信二は、ただ見守っていた。

「待っててね、すぐに解体するから」

　浅野は工具用電動ドリルをキュイイイインと耳障りな音を出した。

「うるさい音がするから」

　女の頭蓋に、金属の先端が突き刺さったのだ。

　浅野はドリルをしっかりと腕で固定し、脳に触れないように、慎重に下ろしながら、小さく、４つのポイントを穿った。ほぼ正方形が出来た形だ。穴からたちまち血が――体液が――流れさした。

　信二は唾を飲んだ。きっと恐ろしい苦痛だろうな……

　ドリルを置き、浅野は続いて、小さな円形の刃が先端に付いている電動ノコギリを手に取った。

「黒板を引っかく音がするから」

　信二ははっとした。何じっと見てるんだ俺！

「やめろ！やめるんだ！」

　浅野はスイッチを押し、刃を回した。

　そして、女の頭蓋骨に近づける。ノコギリの刃が女の頭蓋骨を切断し始めた。女は絶叫を上げた。刃が骨に当たり、黒板を引っかくよりも不愉快な音が響く。切られているのは骨だ。

　切断が終わった頃には四角形の穴が繋げられ、脳への入り口の扉が出来た。

　頭蓋骨を剥がす。

　浅野は鋏を取り出した。

　脳と頭蓋の間には、薄い皮膚のようなものが張っていた。それを切り取って、脳を露出した。

　女は疲れ果て、絶叫を上げられなかった。

「脳は柔らかいからね。慎重に取り出さなきゃ」

　おびただしい体液と共に脳が出口一杯に膨らみ、浅野は慎重に脳を取り出した。

　女は反応しなかった。

　浅野は鋏で脳と繋がる神経などを切り取り、脳を台に乗せた。

　女の頭は文字通り空っぽだ。

　浅野は女はフックから降ろし、テーブルに載せた。

「そろそろ出来たかな？」

　浅野は煮えている鍋に近づき、ふたを開け、スープを味見した。

「にんにくが足りないな」

　信二は自身の足を見た。

　右足に足枷が付けられていた。

　これじゃ逃げられないな……

　浅野はテーブルにステーキを乗せた。

「出来立てだよ、うまいよ、人肉ステーキ」

　信二は唖然とした。

　人肉ステーキだと？こいつは本当に狂ってる！

「あんたは人を食材にしてるのか！」

「おお、誤解しないでくれ、人肉とチキンは大して変わらない味だよ」

　そういう意味じゃ……

「まあ食べてよ、今日はフルコースだ」

　その時、厨房の扉が開いた。

「信二、そこに居たか！」

　真人だった。

「探した……誰だそいつ！」

　浅野は真人を見た。

「君は生きがいい…食材にしよう」

「逃げろ！こいつはいかれてる！」

　もう１人厨房に入ってきた。

「信二君そこにいたの」

　真希だった。

「探したよ、もう……誰！？」

　浅野は真希を見た。

「君、可愛いね…食材にしよう」

「こいつはいかれてる！ステーキ肉にされる！」

「真人君、あの人の相手をして。私はあしかせをはずす」

　そう言った瞬間、浅野が突撃し、真人の両肩を掴むと、投げ飛ばした。

　真人は壁に勢いよくぶつかり、床に倒れた。

　真人はゆっくり立ち上がると、血のたんを吐いた。

「喜んで……」

　弱弱しく呟く。

　浅野は真人に切りかかった。真人は慌てて近くの消火器で防いだ。

「こいつの相手はするが、早くしてくれ！俺は３分も持たない！」

　真希は信二に駆け寄った。

「足枷を付けられてるね…鍵は？」

「持ってればとっくにはずす」

「そうだよね……」

　そう言って、電動ノコギリを持ってきた。

「な、何を？」

「電動ノコギリで鎖を切るの！」

　信二の返答を待たず、真希はノコギリを回転させ、鎖に近づけた。

「火花で火傷したらごめんね！」

「やめろ！失敗したら足が切れる！」

　真希は鎖を切り始めた。

　やめろやめろやめろと心で叫んだが、声に出なかった。

　神様！俺の脚が無事だったら、毎日祈りをします！どうかご加護を！

　真人は厨房の中心のテーブルを回っていた。

　浅野は真人を追いかけて、回っていた。

「真希！早くしてくれ！こっ殺される！」

　真人は陸上部で鍛えられた足と体力でどうにか逃げていた。

　が、浅野がテーブルに乗っかり、真人の前に下りた。

「はっ反則だ！男として最低だぞ！」

　真希は急いで鎖を切っていた。

「分かってると思うが、足は切るな！」

「分かってる、切ったら謝るから！」

　別に切られるのが怖いわけじゃない。だが、もし足が切られたら、満足に走れず感染者に襲われるのが目に見えてる。東京を出られるなら足なんて１本でもくれてやる。だが、今は失いたくない！

　真人は浅野と対峙していた。

「落ち着いてください、ね？こんなことしたら、警察に捕まりますよ」

「今は警察もゾンビになってるよ」

「そ、そうだけど……」

「黙って食材になりやがれ！！」

　浅野が始めてみせる荒々しい口調。

　同時に手にある肉切り包丁を投げた。

　真人は横の跳び、間一髪避けた。

「俺の料理は絶品ものだ！だが新鮮な食材が無ければ味が落ちるんだよ蛸！！」

「だからって俺を食材にしないでください！」

「死ね！」

　浅野はチェーンソーを持ち上げ、エンジンを掛けた。

「危ない危ない危ない！」

　浅野はチェーンソーを振り上げ、真人に突撃した。

「あと少し……」

　真希は鎖を見ていった。

「やばいぜ」

「分かってる」

「いやあんたの相方が」

　真希は意味を知らずに鎖を切っていた。

「あと少し……できた！」

　鎖は見事に切られた。真希は電動ノコギリを止めた。

「あれ？何で回転音するの？」

「後ろを見れば分かる」

　真希は言われたとおり後ろを見た。

　浅野がチェーンソーを持って真人を追いかけていた。

「やばっ！」

「そうだろう」

　信二は立ち上がり、フライパンを持った。そして投げた。

　フライパンは浅野の顔面に直撃した。浅野は倒れこんだ。チェーンソーが浅野の右腿に乗った。

「うぎゃあああああ！」

　チェーンソーは浅野の腿を切り裂き始めた。

　浅野は慌ててチェーンソーをどかした。腿は半分切れていた。

「痛いよ、ママ！」

　浅野の叫びは本当に痛々しい。

　浅野は立ち上がり、右足を引きずりながら、厨房を出た。

「大丈夫か？」

　信二は真人に駆け寄った。

「肉体面では大丈夫だが、精神面ではアウトだ」

　信二はうなずき、肉切り包丁を拾って厨房を出ようとした。

　音が聞こえる。

　紙袋を無数の針で引っかくような音。

　信二は厨房を出た。

　そこには、何千何億という虫の群れだった。鈍く輝く背中に触角。外見こそはゴキブリだったが、体長は３０センチを優に超えている。

　食堂に多い尽くされた虫の群れの中心に、浅野が狂ったように踊っていた。よく見れば、虫に襲われている。

　浅野は立っていられなくなり、床に倒れ、虫に覆われた。

　絶叫は少しの間だけ聞こえ、右手を天井に伸ばした。

　虫の山が、小さくなっていく。

　悲惨な死を最期まで観賞するつもりは無かった。信二は逃げろと叫びながら、厨房の扉を閉めた。

「一体どうしたの？感染者？」

「ある意味じゃ感染者よりたちが悪い！でっかいゴキブリだ！」

「マジでか！？」

　虫たちが入り込みたいのか、ドアが押されていた。信二は扉を押さえた。まるで大人が数人押して来るような虫の圧力が掛かっている。

「何か引っ掛けるものを！」

　信二は叫んだ。厨房の奥に、空気を送り込む大きなファンがあり、歪んだパイプが突き出ていた。真希はそれを取ろうと駆け寄り、パイプを外そうと力を込めた。腕が、肩が、腰がみしみしと音を立てて痛んだ。

　信二と真人が必死で押さえている扉の向こうで虫が這う音がした。

「早くとってくれ！」

　真人が叫んだ。

「分かってるわよ！はずれた！」

　真希はパイプを掴み、ドアへ駆け寄って、３人でドアに挟んだ。

「これでしばらくは安全…だと思う」

「でもな、どうやってここを出る」

　信二は天井にある正四角形の金網を指差した。

「エアダクトから脱出する」

「「ご名案」」

　２人は同時に言った。

　信二はテーブルに乗っかり、網を外した。

　そして、梯子を使ってダクトに入った。

「何も無い、安全だ」

　次に真人が、最後に真希がダクトに侵入した。

　ダクトは人１人は通れる空間だった。

　信二がダクトを匍匐で進み、２人は付いて来た。

　どれくらい進んだんだろうか？

　ダクトを進んでいると、金網が見えてきた。

「もうすぐだ」

　信二は少し安心した。

「あっけない脱出だった」

　真人が笑った。

　と、金属が金属を擦る神経に障る音がした。

　信二は用心深く音の方角を推測した。

「処刑人（あいつ）かな？」

　真希は呟いた。

　がつっと音がした。

　ダクトを破って上から剣が突き出てきた。

　信じられないほどの巨大な剣だ。きっと大鉈だ。

　刃は真希の目の前に現れ、ダクトの下部分を貫通した。

「危なかった…けど進まないニャ」

　真希は下がろうと思った。

　が、大鉈が引っこ抜かれた。

　大鉈が真希の後ろに突き出た。

　やばいと考える前にそれは起きた。

　ダクトの下は大きく裂けてしまった。

　真希の身体は宙に浮いていた。

　そして落ちた。

「真希！」

　真人が戻ろうとしたとき、ダクトの上部分が落ちてきた。

「危ない！」

　信二は真人を引っ張った。

「今は助けられない！後で必ず助けよう！」

「畜生！上に居る奴！お前は必ずぶっ殺してやる！」

　信二と真人は前に急いで進んだ。

　後ろでは大鉈が突き出ては引っ込みまた突き出ては引っ込む。刃は確実に２人に迫っていた。

　信二は正面の行き止まりに当たった。

　だが、完全な行き止まりではなく、目の前には金網があった。

　信二は両手で金網を殴った。

「開け！この！この！」

「急いでくれ！」

　金網が前に飛び出し、ダクトの出口が出来た。

　信二は急いでダクトを出た。

　真人も急いで出てきた。

　そこは暗いビルの廊下だった。

「居たぞ！大丈夫か！」

　直人が懐中電灯で２人を照らし、駆け寄った。

「信二君はどこに？」

「食堂に居ました。変なコックに捕まって……じゃなくて、急いで逃げましょう！」

「逃げる？誰に？それより集合地点に――――」

　天井から大鉈が突き出てきた。

　大鉈は信二と直人の間に伸びた。

「何だこれ！？」

「上に巨人が居るんですよ！」

　直人は８９式小銃で天井を３発撃った。弾丸は裂け目を通り、上に居る何かにあたった。

　上に居る何かは大鉈を引っ込めた。

「走れ！」

　３人は廊下の奥に走った。