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第二層：白の絨毯

1月1日は伊織の誕生日

二人らしい静かな時間をどうぞ…

朝早くに目が覚め、何となく足が向かったのは……。

“がらん”と人気のない工房を見渡す。

暖房やオーブンが点いてないため空気はヒンヤリとしているが、窓から差し込む朝陽が作業台に反射してキラキラと輝いている。

「二人で大掃除頑張ったもんな」

思わず笑みが溢れた。

店は年内の営業を25日に終了し、年末年始の長期休暇に入っていた。

「朔久くんは今頃、ベルギーあたりかな？」

多分、満面の笑みでチョコを食べてるんだろうな。

二人とも仕事が大好きで、定休日以外は休まないんだよね。

だから毎年、年末年始の休みを長めに取るんだけど、今年は11連休になった。

ショコラティエとしてのレベルを上げたいって、ヨーロッパへ旅立っていったけれど……。

『決して、食べ歩き目的ではないですよ』って、絶対に美味しいチョコをたくさん食べたいだけだろうな。

僕も前は海外でパティスリー巡りをしていた。

でも、今は年に一度の大事な日があるんだよね。

「いーくんが出かけたら、また戻ってくるからね」

誰に言うでもないけど……何となく言葉になって口から出ていた。

「ハチはもう休みか。ゆっくり休んで。今年一年頑張ったしな」

「ありがとう、いーくん。お仕事行ってらっしゃい。頑張ってね」

優しい笑顔で言葉をかけてくれるいーくんに、僕も笑顔で見送りをする。

何回も振り返って手を振ってくれるけど、仕事に行くだけだよね？

可笑しくて声を出して笑っちゃった。

「さて、僕も年に一度の大事な日のために準備しないと」

母屋の戸締りを確認して、工房へ急いだ。

陽射しの入る角度が変わったからか、朝のようなキラキラとした感じではないけれど…。

今は凛とした空気が満ちている。

深呼吸をして気持ちを切り替えようとするが…。

作るものが“商品”ではないためか、いまいち『パティシエの蜂須賀薫』になりきれない。

でも……その方がいいのかも。

そんなことを思いながら、オーブンに火をつけ、必要な器具や材料を並べていく。

「とりあえず…火を使うものは今日は終わらせて…。ムースやチョコは明日だから…」

手元のレシピを見直す。

普段、店で出すものとは構成を変えているから、ちゃんと確認してからでないと。

「よし、完璧。まずはジョコンドとジェノワーズを焼きますか」

材料を順番に合わせていき、生地を作っていく。

もう体が覚えている作業だから、考えるよりも先に手が動いた。

ツヤっとして滑らかな生地が出来上がると型に流し込み、いつものように底をぽんぽん。

予熱が完了したオーブンに入れると、思わず口元が緩んだ。

あとは柚子カードを作って冷やしておけば、今日の作業は終わりだね。

作業台に置いてある柚子を一つ手に取り、匂いを嗅ぐ。

レモンやオレンジの香りも好きだけど、柚子の香りって…やっぱり、好きだな…。

なんか、落ち着く。

冬には柚子の方が似合う気がする。特にこの時期は。

早速柚子を切り、果汁を絞っていく。

力を入れすぎないように、丁寧に時間をかけて。

生地が焼ける甘い匂いの中に、爽やかな柚子の香りが広がる。

絞った果汁に材料を順番に入れ、コンロの前へ。

少しずつ火を入れていく。

ゆっくりと、湯煎で。

いつもなら気を張ってしている作業も、今日は、この静かでゆったりとした時間が…愛おしい。

お客さんの笑顔を思い浮かべて作るケーキも良いけれど…。

やっぱり、大事な人のために心を込めて作るケーキは、もっと良いな。

少しずつとろみが増す柚子カードを混ぜながら、口元は緩みっぱなしだ。

ホイッパーからゴムベラに持ち替え、少しすくって火の入り具合を確かめる。

「うん、このぐらいで大丈夫だね」

火を止め、柚子カードをバットに移し替えたタイミングで、生地の焼き上がりを知らせる電子音が鳴った。

「こっちも良い焼き色」

取り出し、霧吹きをしてから手早くシートを貼りつける。

「ふぅ〜」

もう慣れた作業とはいえ、やっぱり、きれいに生地が焼けるとホッとするんだよね。

頭の中で明日の手順を考えながら、片付けをする。

時計を見ると午後1時を過ぎたところ。

「思ってたより早かったかな」

そっと、明かりを消した。

さて、昨日の続きをしますか。

今日もいーくんを見送ってから工房に来た。

年末年始が休みの僕とは違って、ラジオは通常通りらしい。

流石に年越しと元日は特番があるみたいだけど。

今から作業すれば、少し休ませて馴染む時間を考えても…。

うん、日変わりの頃にはちょうど良い感じだね。

早速、昨日焼いたジェノワーズをスライスし、ジョコンド生地も併せて形を整える。

細長い長方形のセルクル。学生の頃から好きで、特別なケーキの時はつい選んじゃう。

でも、今日みたいなシンプルなケーキには、この型が一番だと思うんだよね。

ラップを貼ったセルクルを、そっと台の上に置く。

「きれいに貼れてる」

そこへさっきのジョコンド生地を敷くと…。

「よし、隙間なし」

思わず声が漏れる。

組み立ての最初の作業がきれいにできたことで、もう完成がきれいだって想像できた。

柚子ムースを作るため、生クリームを機械にかける。

その間に他の材料を合わせていくのだが…

「手作りの柚子カード、やっぱり香りがフレッシュでいいな」

爽やかな香りに癒され、思わず手が止まる。

ダメダメ、いちいち手を止めてたら完成までどれだけ時間がかかるか…。

一度深呼吸をして気分を切り替えた。

生クリームを合わせていくと、柚子の香りが優しいムースが出来上がる。

さっきのジョコンド生地を敷いたセルクルに静かに流し込む。

表面をさっと整えて冷凍庫へ。

その間に今度はチョコレートに取り掛かる。

ホワイトチョコをテンパリングすると、大理石の板の上に薄く伸ばしていく。

「向こう側が透けて見えるぐらいに薄く……」

今回のケーキはムースがメインだけど、やっぱり食感の変化が欲しくて。

すぐに固まっていくチョコの端を触って確認する。

カードで形を整えると、一旦剥がし、セロファンの上へ。

冷凍庫に入れたムースを確認すると、ちょうど表面が固まっている。

さっきのムースの上に柚子カードを薄く伸ばし、ホワイトチョコを乗せると再度冷凍庫へ。

「ふ〜っ」

大きく息を吐き出し、伸びをする。

一気にここまで作業を進めてきたけど、一番気を使う作業はさっき終わった。

気分を変えようと窓から外を覗いたら、灰色の重い雲が空を覆っている。

よく見ると、ちらちら雪が舞ってる？

朝は青空が見えてたんだけど…。

でも、このまま雪が積もったら…今作ってるケーキみたいできれいだろうな。

ワクワクした気持ちで冷凍庫に向かった。

残りのムースを流し込み、ジェノワーズをそっと乗せる。

「普段ならジェノワーズは挟まないけど…。でも、いーくんには最後まで美味しく食べてもらいたい」

いーくんの笑顔を思い浮かべると、自然と口元が緩む。

夜、食べてもらうためにも丁寧に作らないと。

最後の仕上げ作業をするため、再度、冷凍庫へ入れた。

あとは、仕上げ作業だね。

ジェノワーズの上へ、薄く生クリームを塗っていく。

どちらかというと薄く伸ばす感じかな。

セルクルを抜くため、手で温め、少しだけ持ち上げる。

ケーキが自然に抜けるまで……そっと待つ。

「……よかった。無事に抜けた」

コームを手に取り、生クリームの上にスーッと滑らせていく。

余分な力を入れず、一定に…。

きれいな細い横線が何本も浮かび上がる。

「これだけでも充分なんだけど……タイミングよく雪も降ってきてくれたしね」

粉糖を振ると、ケーキにもうっすらと雪が積もった。

隅に柚子ピールを二本、クロスするように飾ると、アクセントに金箔をそっと乗せる。

「特別な日だから…」

白一色のシンプルなケーキに温かい火が灯ったようだ。

早くいーくんに食べてもらいたいな。

「ハチ、美味しい」って言ってくれるかな。

想像しただけで…なんだか…心が温かくなった。

なんとなくリビングのテレビがBGM代わりになっている。

特に“見てる”って訳ではないんだけど、大晦日の夜ってこんな感じだよね。

ソファーに二人並んで座って、温かい紅茶とお菓子を摘みながら、のんびりと…。

でも、どこかゆったりとした中にも、年末の空気が見え隠れしている。

何か話す訳でもないんだけど…なんだろう、それを気まずいとも感じない。

リビング全体が……温かいな。

「お、白組が勝った」

いーくんが急にそんな事を言い出して、テレビの方へ視線を向けると、

『新しく来る年が良い年でありますように』

という言葉と共に、たくさんの銀テープが舞っている。

あと少しで新年だなんていまだに実感は無いけれど。でも、テレビの中からは“新しい年を迎えるよ”っていう厳かな空気と共に、ワクワクとした笑顔も。

そうだね、新年を迎えに行くのはいいかもしれない。

「ねぇ、いーくん。今から出かけない？」

「え？今から？　でも…うん。いいね、出かけるか」

「もう、雪は止んじゃったね」

雪明かりに照らされた路地を、白い息を吐きながら並んで歩く。

足音しかしない静かな街は、どこかいつもと違って、異世界に迷い込んだかのよう。

「あっ…。ハチ、聞こえた？除夜の鐘」

耳を澄ますと、遠くからかすかに聞こえる。

「今年も終わるんだね…」

この一年、特に何かあった訳でもないけれど。でも、いーくんと二人、毎日を楽しく過ごせたことが一番だった……よね…。

隣を見ると、いーくんが優しく笑ってる。

それが一番だよって言われてるようで嬉しかった。

「こんなところに神社があったんだな」

自然と二人、足が止まった。

鳥居と小さなお社があるだけの、地域の氏神様。

子どもの頃はよく、祖父母と一緒にお参りに来ていた。

そんな思い出の場所にいーくんと来られるなんて…。

…心が温かくなった。

「せっかくだから、新年の挨拶して行こうよ」

鳥居の前で一礼をして、その静かな光景に息を呑んだ。

お社までの参道が、薄らと積もった雪で一面真っ白に輝いている。

「白の絨毯みたい…」

寒さも忘れてその光景に、ただただ、見惚れる。

一年の始まりにこんな素敵な光景を見られるなんて。

自然といーくんの手を握ると、ぎゅっと握り返してくれる温もりが嬉しかった。

白の絨毯の上を二人、ゆっくりと歩く。

「今年も一年、いーくんと楽しく過ごせますように」

「ハチ…」

隣から小さく笑う声が聞こえた。

「分かってるよ？でも、口に出して言いたくなったんだよね」

「そうか…」

今度はいーくんから繋いでくれた手を握り返す。

外は寒いはずなのに……。

「いーくん、誕生日おめでとう。今年もよろしくお願いします」

「あ、そうか。誕生日」

忘れてたって笑ってるけど、元日が誕生日なのにどうして忘れるかな…。

おかしくて僕まで笑ちゃった。

でも、なんかいーくんっぽいなって。

「ケーキ作ったから、帰ったら食べようよ。こんな時間だけど…いいよね」

「今日ぐらいはいいでしょ。じゃあ、帰るか」

止んでたはずの雪がまた、チラチラと舞い始める。

光に反射してキラキラとする中を、二人、並んで歩き出した。

次回、第三層の更新は2月14日のバレンタインの予定です

少し間が開きますが、お待ちいただけると嬉しいです