化け猫おくる

4. 子供

　翌日。クォンが酒を納品し、ユエが呪《まじな》い師の顔役に挨拶をすませ、よろしくモンチャンと耳長馬の首を叩いてガイドン市《いち》を出立したのは、午後を回った頃だった。

　荷台の上、ホァが首を傾げてクォンを見上げる。

「もんちゃん？　この馬っこの名前か？」

「そうですよ。ほら、尻《モン》が白い(チャン)でしょう」

「尻白《モンチャン》！」

　ホァが目を丸くして、荷台から身を乗り出し、手を伸ばしたのをクォンがつかまえた。

「ほらほら、落っこっちゃいますよ」

「兄《あん》さん、ちょっとだけだめか？　おら、馬っこ触ってみてえ」

「だめだよ、ホァ」

　ユエが振り返ってたしなめる。手は耳長馬《モンチャン》の端綱を引き、頭には愛用の大きな平笠をかぶっている。

　不服そうな山笠の少女に向かって「脅かすと危ないから、触っちゃだめ」と付け加えた。

　ベェヘーヒェ！　と甲高く鳴いたモンチャンに、ホァの方が驚いて荷台に尻餅をついた。

　生者として扱っているからか、今日はずいぶんと活動的で機嫌がいい。しかしホァは幽霊だ。触れた生き物から生気を吸ってしまう。影響は小さいが、触《ふ》れられれば悪寒に近いものが走るし、モンチャンにだって良くない。

（それにしても、かなりはっきり(・・・・)とした幽霊だな）

「そうだね。多分――時間がほとんど経ってないんだ」

　死んでからの、とは口にしなかったが相棒《リールー》は察するはずだ。幽霊は時間が経てば経つほど現世離れして、幽霊らしくなっていく。

「ユエさん、疲れたら代わりますからね」

「うん。よろしく」

　荷台の夫に微笑みかけた。物理的な意味でも、生気の吸収を受けないという意味でも、ホァに問題なく触れるのは、ホァに憑りつかれていて、かつお守《まも》りが効いているクォンだけだ。だからお守《も》りをしてもらっている。

　どうせなら予備を作っておけばよかったな、とユエは思った。

　午後の陽は相変わらず暑い。ホァはしばらく大人しくしていたが、荷台の上をうろちょろしたり、ユエの荷物に興味をしめして止められたり、車輪の様子をのぞき込んだりした後で

「なあ、ユエ姉さんは人間なのか？」

　そんなことを訊いてきた。

「どう思う？」

　振り向くと夫がどこかおろおろとしていて、ユエはおかしみを感じる。前に同じ話をしたな、と思った。

　荷台の前板に小さな手とあごを乗せて、ホァが難しい顔をしている。

「わかんねえ。でも、毛の色も肌の色もこの世のもんとは思えねし、目ぇなんか片っぽが猫みてえに細《ほせ》えもん。おらの村には、そんな人おらんくて――あ！　姉さんはモノの怪をやっつけるんだろ？」

「そうだよ」

「ほしたら、姉さんもモノの怪だったりするんか？」

（おやおや）

「だったら、夜中にきみを食べちゃうかもね」

　歯を剥き出し、手で鉤爪を作ってやったらホァが固まってしまった。

「嘘だよ。食べたりなんかしないよ」

　ほーっ、と息を吐く様子を見届けて前を向き、しまったなぁ、と思った。

（情を移さぬ方が良いのだろう？）

「そうだね。そうなんだけどさ」

　昨晩の自分の台詞をリールーに言われてしまう。

　食べたりなんかは、しない。けれど、この道行きが上手くいかなければ、猫の爪で切らねばならないのに変わりはない。

「なあ、誰としゃべっとるん？」

　しかし、邪険に扱うには関わり過ぎた。ユエは覚悟したように短く小さく息を吹くと、「右目と」と答えた。

　答えたのをいささか後悔した。

「しゃべるのか！？　猫の目しゃべるのか！？」

　と始まり、聞きたい聞きたいとゴネられた。リールーの声はユエにしか届かないのだと説明しても、それなら耳を目にくっつける、試させろと言い出す始末だ。触れられて生気を吸われるのは嫌だ。それが右目《リールー》ならなおさらだ。

「だめ！」

　しつこいので強めに言ったら静かにはなったが、しょんぼりされてしまって、ユエはどうしたらいいのか、今まで味わった事のない気持ちになる。

「ホァちゃんホァちゃん、ユエさんね、右目殿がとっても大事なんですよ。ホァちゃんも目を触られたらいやですよね？」

「いやだ。さわったら痛い。……ユエ姉さん、ごめんな」

「いいよ。わかってくれれば」

　ホァがはにかむように笑って、ユエも驚くほど安堵した。顔が緩んでしまうのを感じた。同時に、腹をくくった。

　クォンの道案内で歩みを進めていく。

　ホァがうとうとし始めたあたりで、馬引きを交代した。

　出発が遅かったから、到着は夜になる見込みと夫は言っていた。距離は大した事ないはずなのだが、子供連れだとひどく長く感じる。

　クォンはホァの村へ行ったことがあるらしい。米もそうだが、良い米粉を作る村なのだそうだ。

「モノの怪退治と引き換えで、今年の粉の買い付けにひと噛みできればいいんですがね」

「それなんだけど、退治するモノの怪はいないと思う。たぶん何事もなく終わるよ」

「あれ？　いろいろ準備されてたんで、私てっきりある(・・)ものかと」

「ごめん、ないはず。準備はいつもどおりにやっただけ」

（この辺り、見覚えがあるな）

「あれ、ほんとだ。クォン、ここってどの辺り？」

「どこ、というほどの所でも……。強いて言えば、ガノイの荘園が近いですかね」

「ガノイ！」

（ガノイか！）

「え、知ってるんですか？　たしか、だいぶ前に人喰いのモノの怪で何人もやられたところですよ。あ！　たしかユエさんに初めて会った年で……あれ、もしかして？」

「そう！　そのモノの怪わたしが喰ったの。懐かしいな」