【2025年再投稿版】蒼炎のカチュア

第二章 英雄の力

２－２ 街に到着。しかし、ピンチに陥る

【コルネリア国内。道中】

　エドナは遠くの景色に指を刺した。

「どーしたの～エドナちゃん？　何か見えたの～？」

「う～ん……。見たことがない建物が見えてきたんだよ！　それも沢山の！　何の建物かな？　家かな？　家にしては大きんだよ！」

「わたしも見て見るわ～……。あの方角ね～。え～と……どれどれ……う～ん……」

　エドナが指で刺した方角を、カチュアは目を細くして眺める。

「ん〜……」

　かなりの長い時間、眺め続ける。

「どうですか？　もしかして、建物が見えたのは、あたしの気のせいだったのかな？」

「……あ～ごめんね。この位置からじゃ、ぼやけて見えにくいから、判断が難しいわ～。……でも、見る限り、あれは街かな～？　何件か建物が建っているから。……多分、きっと、そーだわ～」

「え！？　あの先に見えるのが、街なんですか！？　やっと着いたってことですか？　やったんだよ！！　そうと決まれば、早く行くんだよ！」

　エドナは、街らしい場所へ向かって走り出した。

「あ～！　待って～！　そこは～……」

　カチュアは制止を呼びかけた。しかし。

「あれ？　なんだか、どんどんと、走るのが速くなっていくんだよ。それに、足のブレーキが効かなくなって、止まらなくなったいるんだよ！」

　エドナは走り続けている。

「エドナちゃ～ん。そこは坂道だから走ったら危ないわよ～」

　エドナがいるところは坂道だった。

「はわわ！！　はう！　そうだったんだよ！　走り出したら、止まりたくっても、止まらないんだよーーー！！！」

　コケッ！！！

「あ！」

　勢いよく走っているため、足のバランスを崩して転んでしまった。しかし、転んだだけでは、済まなかった。エドナが足に着いていた場所は坂道だから。

　ゴロゴロゴロゴロゴロゴロゴロォォォォォォォ！！！

「はわわわわわわわわわわわわわわわわ！！！」

　エドナの転んだ場所が下り坂だったため、転んだら、そのまま転がっていってしまった。

「エドナちゃ～～～ん。待って～～～～～～」

　カチュアは、転がっていったエドナを走って追いかけていった。

「エドナちゃ～～～ん。速すぎるわ～～～。止まって、ちょーだい～～～」

　ゆったりとした掛け声に反して、速く走るカチュア。

　しかし、カチュアの足では、転がったエドナに追いつくことができなかった。カチュアとの間が、どんどん遠ざかって行っていっている。

　転がり続けて、ようやく坂の終了地まで、転がっていった。しかし、転がる勢いがありすぎて、平地でも転がり続けていった。

「はわわわわわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！　もぉぉぉぉぉ～～～～～～！！！　止めて、欲しいんだよぉぉぉぉぉーーーーーー！！！」

【？？？。入り口前】

　しばらく転がっていったエドナは、ようやく止まった。

「はううぅぅぅぅ～～～！！！　ぎ～もぢ、わるい～んだよ～～～」

　目が回って気分を悪くしていた。

　辺りを見渡して見ると、カチュアの姿はなかった。

「頭がくらくらするんだよ～～」

　エドナは腰を下ろして、一息《ひといき》ついた。

「あ～。いたわ～。やっと、追いついたわ～」

　カチュアが、ようやくエドナに追いついた。

「あら～？　エドナちゃん、だいじょぶ？」

「はうう……うん、なんとか～。でも、まだ、目が回るんだよ……」

「ほんとに、だいじょぶ？　無理はしないでね～」

「ちょっと、休んだから大丈夫なんだよ。……それよりも、ここは？」

「ん？　ん～～～と～～～……。街の入り口だよ、エドナちゃん」

「え？」

　エドナが顔を見上げると、そこには、街だった。

「すごーーーいんだよ！！　やっぱり、近くで見ると大きいんだよ！！　あたしの村にあった家よりも大きんだよ！　やっと、たどり着いたんだよ！！」

　再び、下の方を見ると、街の入り口前に板が刺さっていた。

「あれ？　なんだろ～？　この板は？」

「看板ね～。何か書いて、あるわ～。えぇ～と～……」

「なんて、書いて、あるんですか？」

「……」

　カチュアは看板に書いてある文字を読み始めた。しかし、そのままの体制で止まってしまった。

　しばらくして。

「……多分、『アヴァルへようこそ』って書いて、あるわね～」

「アヴァルって、街の名前だよね？　……あれ？　あたし達の目的地はそんな名前だっけ？　あたし達って、目的地はアウルだったはずなんよ」

　エドナは地図を取り出し、地図を広げて見て見ると。

「あれ？　あれれれれ？　地図にはアウルは載っていたんだけど、アヴァルって言う街は、載っていなかったんだよ。もしかして、あたしは地図を見ながら歩いていたにも関わらず、実は、迷っていたってことかな？」

「あら～？　そーなの～？　……でも、これで、いいじゃないかな～？　結果的には、街に着いたんだし～」

「……そうですね。……そうなんだよ！　うん！　七日間も掛けて、ようやく街に着いたんだから、これでいいんだよね？　多分。あ！　そう言えば！　……ん～～～」

「エドナちゃん？　どーしたの？」

「これから、どうしようかなぁって、考えていたんだよ。村に出る時は、とにかく人がいる街に、たどり着くことだけ考えていたんだよ。でも、街には、着いたんだし、その後、どうしようかなぁと思ったんだよ」

「あら？　それも、そーよね～。……うーん〜、どーしましょ～？」

「どうしようかなぁ？」

　二人揃って悩んでいると。

「どうしようって！　何も考えていないんかい！？」

　 カチュアが、怒ったような、大きな声を出したんだよ。

「カチュアさん！？　どうしたんですか！？　いきなり怒ったような喋り方をして！　驚いたんだよ！」

　カチュアの特徴とも言える蒼色だった瞳の色が、赤色になっていた。

「え～？　今、喋ったのは、わたしじゃないわよ～」

　カチュアは顔を横に振った。

「あれ？　元の瞳の色に戻ったんだよ」

　カチュアの瞳の色が赤から蒼色へ戻っていた。

「え？　そう言えば、さっきのカチュアさんの喋り方は、カチュアさんではなかった気がしたんだよ。じゃあ、さっきのは、誰なんだろう？」

「それよりも……」

　カチュアは、両耳を両手で、抑えていた。

「うーん……何だか、耳が『キーン』とするよ～」

「そうなんですか？　でも、耳が『キーン』するような音なんて、聞こえなかったんだよ」

「う～ん～～……ナギちゃんが、いきなり喋ってきたのよ～。それで、耳が『キーン』としたのよ～」

　カチュアが、瞬《まばた》きをした後に、カチュアの瞳の色が、また蒼色から赤色になっていた。

「あー。え～と～……喋ったのは私だ」

「え？　カチュアさんですよね？　目に色どうしたんですか？　それに、喋り方も変わっているんだよ。さっきのカチュアさんの喋り方になっているんだよ」

「え？　目の色が、変わっているの？」

「うん！　赤色になっているんだよ」

「はぁ～～。……一応、私とカチュアで、見分けが付けられるみたいね。下手したら、あんたは一生気づかなかったかもしれないから」

「あたしは、カチュアさんの瞳の色が赤になったのが心配になったんだよ。大丈夫なんですか？　こういう時は、目にいい薬、目薬っていうんだよね？　それを目に付けるんだよ。でも、どうしよう！　その肝心《かんじん》な、目薬がないんだよ！」

「いや！　自分じゃ、見えないんだけど。これ、充血しているんじゃないから！　……多分」

（というか、充血で赤くなるのは瞳だっけ？）

「あんたは、エドナだったよね？　ナギという名に聞き覚えないかしら？」

「ナギ？　聞き覚えがあるんだよ。ナギさんって、確か……カチュアさんの中にいる人でしたっけ？」

「まあ、そういう認識でいいよ」

「そうなんですね。直接話すのは初めましてなんだよ」

（全く疑わないんだね。……まあ、いいわ）

「話したいことはあるけど、話はゆっくりした、ところでしたい。そうだね……街の中だと、宿屋とかがいいかな？」

「宿屋？　村長さんから聞いたことがあるんだよ。宿屋って、確か……寝泊りする、ところですか？」

「まあ、確か……そういうところね」

（記憶は曖昧《あいまい》だけど、多分合っている。合っていると、信じたい）

「じゃあ、そこへ行くんだよ！　出発なんだよ！」

　エドナは走って、街の中に入っていく。

「ちょっと、待ってよ！　この街に始めて訪れたんでしょ？　その宿屋が、どこにあるか、わかるの？」

「え？」

　エドナは、後ろを振り向いた。次の瞬間。

「はわわわわわわわわわわわ！！！」

　ドッテェェェ！！！

　エドナは足を躓《つまず》かせたわけでもないのに、転んでしまった。

「いたたた……痛いんだよ！」

「だいじょじょじょじょじょじょじょじょじょ！！！」

「はうう？　ナギさんがおかしくなっているんだよ。どうしたのかな？」

「……」

「ナギさん？」

「あれ～？　ナギちゃんの声が聞こえなくなっちゃった～」

「いつもの、カチュアさんの、のんびりした喋り方に戻っているんだよ。それに……カチュアさん目の色が戻っています」

　カチュアの瞳の色が蒼色に戻っていた。

「おかしかったかしら～？」

「充血したかと思ったんだよ」

「ん～～～……。だいじょぶだよ。特に目は痛くないから～」

「それなら良かったんだよ」

「それよりも、街の中へ入りましょ～」

「分かったんだよ！　でも、ナギさんが急にいなくなって、ナギさんは、大丈夫なのかな？」

（はぁ、疲れた。やっと、エドナと直接話せると思ったら、表に出て話すと体力の消耗《しょうもう》が激しいなんて）

【アヴァルに街中】

　カチュアとエドナは、街の中に入っていった。

　しばらく、歩いている二人だが、未だに宿屋らしき建物を見つけられていなかった。

「そう言えば、宿屋って、どんな建物なんだろう？」

「どれも一緒ね～。見分けがつかないわ～」

『どういうのか知らないで探していたのかよ！』

「……そー言えば、気のせいかしら～」

「どうしたんですか、カチュアさん？」

「視線が気になるのよ～」

「そう言えば、あたし達、さっきから周りの人達から見られている気がするんだよ」

　それは、通りすがった街の人達が、カチュアとエドナのことを熱い視線で見てきていた。主に斜め下の方を見ていた。

「あたし達に視線を向けてくる人の中には……主に男の人かな？　その人達が、笑っている顔しているんだけど、何だか怖いんだよ。それに、なんだか、息が荒くしているんだよ。あたし達が、見慣れないから街の皆さんは、あたし達を見ているのかな？」

「ん～～。……きっと、そーね～」

（見慣れないからって、息を荒らすしながら見る奴がどこにいる？　あ(・)れ(・)を見ているからだよ。あ(・)れ(・)を）

「……あ～。そーいえば～」

　カチュアが急に止まった。

「カチュアさん。どうしたんです……」

　コケッ！！

「はわわわわわわわわわ！！！」

　ドーーーーーーン！！！

　若干前に歩いていたエドナが、カチュアがいる方へ顔を向けたら、転んでしまった。

「エドナちゃん、だいじょぶ～？」

「はうう～。頭をぶつかったんだけど大丈夫なんだよ」

『頭にぶつかったって、それ大丈夫って言い切っていいのか？』

「そう言えば、どうしたんですか？　急に止まって」

　エドナは立ち上がった。

「……」

「カチュアさん？」

「あれ？　何だったかしら～。ちょっと、待ててね……」

『忘れるなよ！　聞きたいのがこっちなんだから！』

　五分ぐらい経った頃に。

「あ！　思い出したわ～」

　急にカチュアさんが声を上げたんだよ。

「思い出したんですか？　それで、何ですか？」

「エドナちゃんはお金持っているかしら〜？」

「お金って、確か、街で物とか交換する時に使うのですよね？　それっぽいものは、あたしは持っていないんだよ」

「わたしも持っていないのよ～。困ったわね～」

「どうしてですか？」

「これでは、宿に泊まれないわ～。宿に泊まるには、お金がないといけないのよ～」

「そう言えば、村長さんから聞いたことがあるんだよ。街では、欲しい物があったら、そのお金というのが必要だって、何千回も聞かせれたんだよ」

『いや、話過ぎだろ！』

「あれ？　だとしたら……どういうことなんですか？」

（いや！　ここまで、話して事態が分かっていないのかよ！　千回も同じことを聞かされていたのに！）

「そのお金がないから、宿についても、泊まれないわ～」

（珍しく、カチュアが常識的なことを言っているよ）

「そんなー！　どうしたらいいんですか？」

「ん〜……。こうなったら〜。野宿しかないわ～」

「えぇぇーーー！！　はうう……せっかく、街にいるのに！！　これが街の厳しさなんだね」

　これからのことを考えているカチュアとエドナ。すると。

「兄様！　やはりルナも付いて行きます！　ルナの知識なら役に立つかもしれないですよ」

「危険だから、ルナは留守番だ。これは、ただ街へ行くだけのものではない」

　男女二人の、大きな声が聞こえて来た。