第2-3頁 薄暗さと怖がりとキノコの化け物と
散策チームに選ばれた蜜柑と結芽子は、南に広がる森林に足を踏み入れるのであった……。
・・・・・
「なぁ結芽子、この森薄暗くて苦手だ…早く帰ろうぜ…」
結芽子と共に森に入った蜜柑は、情けなく震えた様子で暗い森の中を進む。
静紅と六花がキャンプの準備をしてくれているので、こっちは何か食べられる物を探しに来たのだ。
森だから食べられる雑草とか、木のみとか、願わくば肉なんかも欲しいところだが。
あまりに暗い森の中、そしてここはどんな化け物がいるか分からない異世界。
蜜柑が怖がるのも無理はない、か。
「うーん、そうやな。そろそろ暗くなってきたしな……結局大したもんは見つけられんかったし、この奥進んでもなんもなさそうや」
「そ、そうだよな！ だからもう帰ろうぜ！ な、な！」
うーむ、と唸りを上げる結芽子をもう帰ろうと言わせるように蜜柑は言い、彼女の手を取る。
この森から早く出たい！ と言わんばかりの蜜柑に苦笑いしつつも、結芽子は踵を返して森の入り口へと戻ることにした。
「せやな、帰ろか。蜜柑ちゃんの心臓にも悪いし」
「ば、バカ！ 俺は怖がってねぇし？ 薄暗いのが嫌いってだけで怖がってはないからな！」
「はいはい、それじゃ帰ろか」
ようやく帰る事になって喜んでいたら、後ろに謎の気配を感じて思わず振り返る。
「ま、待て……何か足に感触が……」
蜜柑の脚に抱きつくようにして引っ付いていたキノコ型の化け物が……。
『ぽぽー？』
「おぉ、可愛いキノコモンスターちゃんや」
「ぎゃあああぁぁぁ！！ で、出たァァ！！」
蜜柑は全力で足を振ってキノコタンを振り解くと、サッカーボールでも蹴るかのように全力で遠くに蹴り飛ばした。
しかし。
『ぽぽー』
『ぽーー』
「な、なんやこの子ら……どんどん集まってくるで！」
気がつけば、辺り一面真っ赤なキノコ傘を持ったキノコタンに囲まれていた。
足の踏み場もないほどに密集した化け物を見て。
「く、来るなーーー！！ ……あぅ」
「蜜柑ちゃーーーん！！」
蜜柑は魂が抜けたように真っ白になって気絶するのであった。
・・・・・
あれから数時間は経ったと思う。しかし、空がオレンジ色に染まっても蜜柑と結芽子が帰ってくる気配はない。
テントの設営を終えた私たちは、椅子に座りながら森の入り口をじっと眺めていたのだが。
「二人とも大丈夫でしょうか、ちょっとボク見てきます」
深刻な顔をしていた六花が、とうとう口を開いた。
立ち上がった六花の裾を掴み、私も立ち上がる。
「それなら私もいくよ」
この広すぎる草原にカラスのような鳴き声が響くことで、更にタイムリミットの少なさを感じさせられる。
まさか何も無いとは思うけど、もしなにかあったら大変だ。
万が一という言葉があるように、やっぱり心配なものは心配なのである。
私と六花は、蜜柑達が入っていった森に足早に入っていった。
・・・・・・
森の中は木々が生い茂り、陽の光すら届かない暗闇に包まれていた。
昼に来たらもう少し明るかったのだろうか、今はほぼ夕方なので真っ暗だ。
「うわ、これは怖いわ……」
目の前の暗闇に思わず私は足を止めた。
たまにどこからか視線を感じるが、振り返る勇気は私には無い。
「どうします？ 引き返しますか？」
「いいや、この暗闇なら尚更二人が心配だよ。進もう」
暗いけど、ここで引き返すわけには行かない…！
私達は、ライターの微かな灯りを頼りに森の中へ進むのであった。
・・・・・
結論から言うことにしよう。
数分進んでも蜜柑達は見つからなかった。
「はぁ、はぁ……。居ない……」
息を切らしたのはどちらだっただろうか。
いや、それすらもどうでもいい程本気で探していたことに変わりはない。
慣れない景色と暗闇に二人とも少しずつ気力を削られてきた。
足が筋肉痛で腫れ、喉が乾いてくる。
その時、聞いた事のある鳴き声が聴こえてきた。
『ぽにゅ』『ぽぽー』
という鳴き声……昼のキノコタンだ。
「食料にしたいところですが、今は非常時！ 蹴散らしますよ！」
「任せて！」
持ってきた木の棒を強く握りしめて六花が叫んだ、その時。
「その必要は無いで」
その六花の声を遮るように、今度も聞いたことのある声が聴こえてきた。
森の奥からキノコタンを抱えて歩いてくる2つの人影。
「蜜柑、結芽子、無事だったんだ！」
目の前にいる女性二人こそ、今まで探していた蜜柑と結芽子だ。
「うん、心配かけてごめんなぁー」
「おぉ、静紅が俺を心配してたのか？ どうなんだ〜？ んんー？」
「はっ倒そうか？」
ニヤニヤと顔を近づけてくる蜜柑を押しのけて、結芽子が抱えているキノコタンに視線を移す。
「それ魔物だよ？ 大丈夫なの？」
結芽子の腕の中にいるのはキノコタンだ。
六花の説明通りなら殺傷能力が低く、ドラクエのスライム程度の最弱魔物なのだろう。
勇者だって序盤にスライムにやられることはある、異世界に来て早々死ぬとか嫌だよ。
「うん、大丈夫やで。この子は優しいキノコタンやから」
「優しいキノコタン？」
「そ、目が赤くなくて穏やかそうな表情をしとるやろ」
結芽子はそう言って、私に抱えているキノコタンの顔を見せてきた。
「つまり目が赤いのとそうじゃないのがいるってこと？」
そう言えばさっき私が倒したキノコタンは目が赤かった。
赤い方は悪いキノコタンなのだろうか。
「それはそうとして……なんでそんなこと知ってるの？」
「それはだな……このキノコタンが教えてくれたんだぜ！」
蜜柑が示したキノコタンは、結芽子の腕の中に居たキノコタンだった。
「この子ですか……？ 名前は[クイーン・キノコタン]……他のキノコタンと表示されている名前と情報が違いますね」
六花はすかさず例のキノコタンを能力で観察した。
「へえ、どんな情報が書かれてるの？」
「キノコタンの中でも特に知性が高い個体だそうです、人の姿に化けることもできるみたいですね。名前の通りキノコタンの女王らしいです」
『ほにゅ』
クイーン・キノコタンが鳴き声と共に頷くと、キノコタンの周りに白い煙が出て、煙の中から少女がでてきた。
「お初にお目にかかります」
薄いブラウンの髪に赤ベースの白い丸の模様が付いたベレー型の丸帽子。
白のブラウスに赤白の大きめのスカート、身長は150程度で私よりも少し低めだ。
目の前の少女が上目遣い(こちらの方が背が長いので必然的に上目遣いになる)で言った。
「私の名前はルイス=クイーン・キノコタン。善キノコタンの女王をしております。以後お見知りおきを！」
ベレー帽を押さえながらうまく地面に着地すると、えへへと笑って自己紹介をする彼女の名はルイス。
彼女が異世界で言葉を交わした、最初の人物だった。
