第223頁 コショウの在処は彼女の部下に
コショウを手に入れるために森を進む私達。だいたいの予想はついているので、そこへ向かうだけのなのだがやはりコショウは貴重品らしく、周囲にはたくさんの敵チームが待ち伏せしていた。対応に負われつつ、私の相棒を成長させていっている。
「うーん、飽きたのだぁ。おいシズ、ここ一帯吹き飛ばしていいか？」
「あほですねルリさん、それだとコショウまで吹き飛ばしてしまうじゃないですか。だから、あぶりだすように森を焼くんです。そしたら敵は慌てて出てくるでしょう？そこをぶっ潰せばですね、効率よく狩れるわけですよ」
「フレデリカさんこそあほじゃないんですか？燃やしたらコショウまで燃えてしまうじゃないですか。だから全部木を折っちゃうんです。そうすれば隠れてる敵は死にますし、視界も晴れて探しやすいじゃないですか」
このチームはあほしかいないのか。どれもこれもコショウを見つけられないじゃないか。
「ルリは吹き飛ばすし、フレデリカは燃やすし、六花は木が邪魔で逆に見つけられないでしょ。面倒だけど、地道にコショウを探すしかないんだよ」
それからさらに進んでいくと、とある事件が起きる。
「なんだか鳥たちが騒がしいですね。なんて言ってるんでしょう……危ないとか、行っちゃダメとか言ってますね」
生物の思考を読めるフレデリカがそう呟いた。いつ敵が来てもいいように、あらかじめ地殻ん生物の思考を読んでもらっていたのだ。
森の生き物たちが恐れている……そんな規格外のものが今動こうとしているとも知らずに、私はあくびをしながら。
「ルリが龍ってバレてんじゃない？」
「わ、我はそこまで怖い龍じゃないのだ！そりゃ、昔は滅龍なんて呼ばれたこともあったが、今は大人しくしているのだ」
天鱗山を吹き飛ばしたというのにコイツは……！まあいい、それよりコショウだ。天鱗山と戦ったところなのによくない予感とかマジでやめてくれ。
「いや、だって鳥たちが言ってるんです。危ない、大きな影兎、襲われる、食べられる、森壊れちゃう、って言ってるんですよお師匠様！」
「大きな影兎？兎ねぇ……うーん、言うてイボイボトードレベルの大きさでしょ？」
全長三メートルほどの巨大カエルを例に挙げたが、フレデリカと六花は暗い顔のままだ。
「でも静紅さん？やっぱり警戒はしてた方がいいと思うんです。この森の中に、本当に微かですが成れの果ての気配がします。気のせいかもしれませんし、精霊の類かもしれませんが、それでもボクは静紅さんに生きてほしいから……だから、警戒してください」
六花がそんなことをいうから、もう無視できないじゃないか。でも警戒するってことは戦う確率が上がるってこと。ルリの残り魔力も考えないと詰むからな。
微かに感じる成れの果ての気配。それはフレデリカのいう［影兎］と関係あるのだろうか。
「にゃにゃ！？ま、また出会っちゃったにゃん！！」
げげっと尻尾を逆立てたのは猫獣人の王マカリナだ。
「ああっ！また出たなマカリナ！さっきはよくも襲おうとしてくれたな……あれから我は森に迷って大変だったのだぞ！」
「あれれ？あれれれれ？逃げたのはそっちだし、襲おうとしたのもそっちじゃなかったかにゃ？それに！逃げた先で！迷子！にゃーははは！！面白い話をしてくれる家来は嫌いじゃないにゃん」
「だーれがお前の家来なんかになるか！お前みたいな子猫、我の手にかかればイチコロだ！」
相わからずルリとマカリナは仲が悪い。というより、マカリナは友好的に話しているのだが、ルリの方が喧嘩を買いすぎである。アーベント・デンメルングの時にであったスズメともそうであったように、今回のマカリナもルリは仲を壊そうとしている。
猫耳を生やしたマカリナは木からぶらんとぶら下がると、こちらに笑いながら話しかけた。
「ボクと出会うのは初めてでしたよね。初めまして、ボクは各務原 六花と言います、まだまだ未熟な若者ですが、近国同士仲良くしてください」
「ああ、知ってるよ？よーく知ってるよ？ボーイッシュの女の子大好きだからにゃ、ほら、いっちゃんと一緒にいた［なーさん］もボーイッシュで可愛かったにゃあ」
なーさんというのは凪咲のことで間違いないだろう。
マカリナも紗友里と一緒にいた［凪咲］のことを知っているのか。いや、それもそうか。王同士なら顔も併せてるよな。
「凪咲について知ってるんだね。それじゃあ、知ってる繋がりで質問。この森のどこかにコショウの群生地があるはずなんだけど、どこか知らない？」
「もちろん知ってるよ？だってもう採っちゃったもん、敵に取られたくにゃいにゃらそこから無くせばいいんだよ。部下に預けてるから絶対安全だしぃ」
彼女は自分の部下に相当な自信があるらしく、鼻高々にそう言った。猫族最強と呼ばれる自身よりも、部下に預ける選択をしたのはどうしてなんだ？
何がともあれ、今から別の群生地を探すよりマカリナからもらった方が合理的だ。
「そうか……だったら我は、お前を倒してそれを奪うだけなのだ！」
「あっ、ルリ！勝手に出しゃばるなッ！」
私の言葉はワンテンポ遅く、ルリがマカリナへ飛びつくのを許してしまった。空を掴んだ私の手が虚しく落ちる。
「威勢がいいにゃあルリくん、そういうの嫌いじゃないよ！あっ、今のは威勢と異性を掛けたんだけど分かったかにゃ？」
マカリナは地に着地し、その肉球の間から鋭い爪を伸ばす。
ルリの飛びつきはまだ続いていて、それは彼女に覆い被さるまで止まらないのだろう。
「にゃっはは！私がなんて呼ばれてるかご存知ないにゃ？」
月夜の白虎─────。
月夜の晩、縦横無尽に駆け回り獲物を捕らえるその様から付けられた異名だ。それは猫などの決して可愛いものでは無いことから、猫の格上の［白虎］を使われている。
2人の距離はぐんぐん近づいていき、あと一瞬でぶつかるといったところでフレデリカが叫んだ。
「そこまでです！今は戦いをやめましょう！……遠くで、何か苦しんでいる生命がいます。助けて、苦しいと。それに……なんでしょうこの足音は……」
言われてみれば、微妙に揺れてないか？それも歩行のリズムのように。
『ぐおおおおおん！！』
ハッと空を見上げると、そこには全長東京タワーと同等の化け兎が立っていた。
化け兎といっても可愛らしくはなく、二足歩行で耳を腰の辺りまで伸ばしている。目は青く光り、手は歪な形だ。
「巨大な……」「兎……」
「ば、化け物なのだァァァ！！！」
見上げるほど巨大な［黒いモヤ兎］は口を大きく開けると、どこかで見たようなエネルギー光線を射出し───────
「にゃにゃっ！？まずいにゃん、あんにゃの命中したらここら一帯蒸発しちゃう！」
慌てるマカリナを制止し、前に出たのは六花だ。
「最高火力の電磁砲を……そうすれば相殺できるでしょう」
「待って六花！そうしたら……最高火力なんて撃ったら身体が壊れちゃう！！」
異世界に来て間もない時、六花は電磁砲に慣れず、何度も腕や身体を壊している。フレデリカと初めて出会った時もそうだ。身体をボロボロにして、常に回復をしてないと死んでしまいそうなほどだった。
あれから時間が経ったと言え、大幅なパワーアップとかは決してしていない。
「静紅さん、ボクにも……たまには守らせてください」
その言葉のすぐあと、私は六花との過去を思い出す─────
うう、眠いので早く締めますね！
明日の投稿も７時になります。よろしくです！
