どちらを

作者：潮

娘の幼稚園の迎えに行って、ママ友達と仲良くお喋りしていた時のこと。

子供達は未だ園内で楽しそうにごっこ遊びをしていて、すぐには帰ってくれそうもない。

私達は私達で、特に急ぎの予定も無い

いつもの専業主婦連中で他愛の無い会話を楽しんでいた。

すると、1人のママ友が

「この間、凄い雨がドバーッと降ったじゃない？その時、あそこのおっきな川で子供が1人流されかけて、お父さんが助けたらしいわよ！頼もしいわよね〜」

と言った。

この間の休日に降ったゲリラ豪雨のことを言っているのだろう。

近くの川が急激に増水して、釣りに来ていた3人家族のうち母親を除く2人が川に入っており、流されかけた子供を危うく父親が助けたという話は聞いていた。

「あ、知ってる知ってる〜！怖いわよね〜！」

「ほんとに、気を付けないとね〜」

「そうよね〜。何が起こるかわかんないわよね〜」

他のママ友達もやはり聞いていたようだ。

みんなで頷いていると、別の1人のママ友が不意に問いかけた。

「ねー、もしも夫と子供が同時に流されてさ、2人とも手を伸ばせば届くくらいで、どっちかしか助けらんなかったら…

みんな、どっち助ける？」

…一瞬の沈黙の後、一斉に答え出した。

「子供に決まってんじゃな〜い‼︎」

「ねー。やっぱ子供かな〜」

「そーねー。夫はほっといても、自力で助かってくれるかなー、とか？」

みんなが子供を助けると言う中で、

いつも黙って微笑んでいる人が口を開いた。

「私は…夫かな」

みんながその人を見る。

「なんで？」

私は尋ねた。

彼女が答える。

「…だって、子供はまたつくればいいけど…夫は、この世に1人その人しかいないでしょ？」

…また一瞬の沈黙の後、みんなが騒ぎ出す。

「え〜、なに？ラブラブね‼︎」

「凄いわ、みんなの前でそういうこと言えるの、羨ましい〜」

彼女はしばらく照れたように笑っていたが、ツインテールの可愛い女の子が駆け寄ってきて、その日はそれでさよならをした。

別な日、彼女の夫が幼稚園にツインテールの女の子を迎えに来ていた。

その日はママ友達は私も含めそれぞれに忙しく、バラバラな時間帯に迎えに来ていたので、いつものようにみんなで集まることは無かった。

仕事帰りと思われる少し疲れたスーツを着て娘が準備を終えるのを待っている彼に挨拶をする。

「こんにちは。あ、もうこんばんはでしたね。いつもうちの娘がお世話になっております」

彼女の夫は背が高く、私に気がつくと背を丸めて会釈をした。

「こんばんは。こちらこそ、いつもお世話になっております」

人の好さそうな彼女の夫と軽く世間話をして、気になっていたことを聞いてみた。

「あの、突然ですが、もしも奥さんと娘さんが川に流されたのを助けるとすると、どちらを先に助けます？」

いきなりこんなことを訊くなんて、人によってはかなり不快な気分になるだろうに、彼はそんなことは微塵も思っていない様子ですぐに答えてくれた。

「妻…ですかね。」

彼女と同じように答える彼に、彼女と同じように訊き返す。

「それは、どうして？」

すると彼は、当たり前じゃないですかとでも言うように、眉を下げて答えた。

「だって、子供はまたつくればいいけど、妻はこの世にたった1人しかいないじゃないですか。」

そうですか、とか

そうですね、とか

返事をしている私の脳裏に、

どちらからも手を伸ばされずに

轟々と鳴る川に飲み込まれて行く

可愛いツインテールの頭が

静かに焼き付いた。