怪物と物好きな英雄

作者：甘灯

掲載日：2026/09/22

「あなたを探していた」

青年は彼女の手を握り、熱のこもった声でそう告げた。

青白い肌。蛇の鱗のようにひんやりと冷たく、少しざらついた手。

間違いない。

怪我をした自分を介抱してくれたのは、彼女だ。

「ち、違うわ！人違いよ！」

青年の手を振り払い、彼女は森へと駆け出した。

彼女の頭でうねる蛇たち。

「あっ……」

彼女は木の根に足を取られて転んだ。

「大丈夫か！怪我は！？」

青年はすぐさま駆け寄り、片膝をついた。

黒い布で視界を奪われていては、転ぶのも無理はない。

起き上がろうとする彼女の身体を支える。

「だ、大丈――」

言いかけて、彼女は青年を突き飛ばした。

「私に構わないで！」

彼女は立ち上がり、長い裾をたくし上げながら森へと消えていった。

彼女の名前は――メドゥーサ。

かつては美しさの化身と呼ばれるほど、美しい女神だった。

ひと目見た瞬間、男たちは彼女の虜になる。

その美貌ゆえに女神たちの嫉妬を買い、男をたぶらかしたことで神殿を穢したと咎められ、醜い姿に変えられたという。

「あのメドゥーサ様が男をたぶらかしたなんて、あるわけがねぇ。お前さんも会ったならわかるだろう。あの方はとても初心なんだよ」

メドゥーサの森の近くに住む村人は、そう言った。

確かに、自分が彼女の手を掴んだとき、慌てて振りほどかれた。転んだときも、突き飛ばされた。

あれはすべて照れ隠しだったのか。

「それにメドゥーサ様は人見知りなのさ。だから、あたしらは不用意に近寄らないことにしてる」

恰幅のいい女が、温かいスープを出してくれた。

「彼女は好かれているのだな」

木の器に両手を添え、青年は呟いた。

「ああ。メドゥーサ様の薬のおかげで、おらも村の奴らもこうやって元気に過ごせてる」

「そうか」

「それで、あんたはメドゥーサ様とはどういった仲なんだい？」

青年は口に運びかけた木の匙を止めた。

「数年前の遠征の帰り……仲間とはぐれ、あの森に迷い込んだときがあった。そこで傷を負って、そう……私は彼女に救われたんだ」

傷は深く、このまま死ぬと思った。

なんとか戦いから生き延びてこられたのに、こんなところで死ぬなんて、なんという皮肉だろう。

これならば、戦いの場で朽ち果てたほうがよかった。

薄れゆく視界は、やがて闇に塗り替えられた。

覚えているのは、熱に浮かされた自分の額に触れた、冷たくざらついた感触。そして、その奥に感じたわずかな温かみだった。

青年は己の手のひらを見つめた。

――そうだ。

やはり、間違いなく彼女の手だ。

「彼女に感謝を伝えたかったのだが、行き過ぎたようだ」

事情を話すと、村人は笑った。

「メドゥーサ様らしい。まぁ、心配するな。気を悪くしたわけじゃない」

「そうだといいのだが……」

青年は窓越しに、メドゥーサの森を静かに見つめた。

そのまま村人の家に泊まった青年は、外の騒がしさに目を覚ました。

「メドゥーサ様を退治するだと！？」

「メドゥーサ様は何も悪いことなんかしてねぇ！」

「何も知らねぇくせに、帰れ！」

扉に手をかけたところで、女に止められた。

「……裏口から出な。メドゥーサ様を頼むよ」

耳打ちされ、青年は強く頷いた。そのまま足音を忍ばせ、裏口から外へ出た。

湖の畔。

メドゥーサは両足を水に浸し、湖面を揺らしていた。

ぴたりと、脚が止まる。

「また……誰かが私を殺しにきたのね」

かすかに金属の擦れ合う音が聞こえる。

村の方角だ。

武装した兵たちが、やってきたのだ。

「これ以上……村の人たちを巻き込むわけにはいかないわ……」

されど、自分のような化物が行く場所など、もうどこにもない。

何度も、何度も、住処を変えた。

それでも、誰かが自分を殺しにやってくる。

ただ、静かな平穏を望んでいるだけなのに。

それを、許してはくれない。

「疲れた……」

おもむろに、メドゥーサは目隠しの布を取り去り、湖面へと落とした。

見た者を石に変えてしまう、呪いの目。

安寧を手に入れる方法を、メドゥーサはとうに知っていた。

その手段を取る勇気がなかっただけ。

ゆっくりと湖面へ顔を近づける。

波紋は落ち着き、今まさに自分の醜い姿をはっきりと映そうとしていた。

「これで、終われる……」

「やめろ！」

青年はメドゥーサを押し倒す勢いで、地面へ突き飛ばした。

メドゥーサは地面に倒れながらも、慌てて袖で顔を覆う。

「あ、あなた、正気！？石にされたいの！」

精いっぱい叫んだ。

「それは困る！」

青年はすぐさま返す。

「だ、だったら、なんで……」

目隠しを取った自分に近づくなんて。

「あなたと駆け落ちするために、私はここへ来たんだ」

「か、駆け落ち……？」

「ああ。だから石にされたら困る」

「あなた、おかしいわ」

「よく言われる」

メドゥーサは言葉に詰まった。

「……こんな化け物と駆け落ちですって？」

「物好きなど、この世にごまんといるもんだ」

「……ぷっ」

メドゥーサは思わず吹き出した。

「あなた、変わってるわ」

「なら、お互い様といったところだろう」

青年も笑った。

「だから私たちは気が合うと思う」

青年はそう言って、ハンカチを取り出した。

「私と駆け落ちしてくれないか？」

片膝をつき、ハンカチを差し出す。

しばし迷った末、メドゥーサは目を閉じたまま、静かに受け取った。

森から立ち去るとき、青年はずっと忍ばせていた鏡を湖面へと投げ込んだ。

鏡はゆらゆらと湖面の底へと沈んでいった。