Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第54話 豊穣を夢見て

あの激闘から三日が経った。

腕に巻かれていた包帯を解くと、そこには薄く焦げた跡が残っていた。

熱に焼かれた皮膚の感触を確かめるように指を動かす。痛みはもう、引いている。

「……まだ、早いんじゃない？」

宿の窓際、リナが心配そうに眉を寄せた。

彼女の手には、まだ新しい包帯が握られている。

「動かさないと、農家の仕事が滞るので」

「今のこの村に、ガイウスさんが行かなきゃ回らない畑なんてないでしょ。皆で手入れしてるんだから」

正論だった。

だが、指先に土の感触がないことが、どうしようもなく落ち着かない。

「習慣、ですから」

それだけ言って、俺は上着を羽織って外に出た。 朝の冷気が、火照った皮膚に心地よい。

村の入口、朝露に濡れた草むらの傍らに、その少女は立っていた。

藍色の衣を朝風に揺らし、金色の瞳が俺を射抜く。

「遅い。待ちくたびれたぞ」

「……待ち合わせはしていませんが」

「わらわが待っていたのだから、遅いのであろう。屁理屈を言うな」

ヴェルダは少女の姿で不満げに頬を膨らませる。 だが、その視線はどこか期待に満ちていた。

(何で理不尽な‥)

「なんか言ったか？」

「いえ、何も」

「今日、あの『跡地』に行くつもりであろう。ガイウスの顔を見ればわかる。土をいじりたくて仕方のない、農家の顔になっておるからな」

隠したつもりはなかったが、見透かされているらしい。 俺たちは並んで、北へと歩き出した。

森を抜けた瞬間、視界が開けた。

そこには、以前あった岩山の姿はなかった。

俺とヴェルダがぶつかり合った衝撃で、山はその半分を崩落させ、無数の巨石が谷を埋めている。

しかし、その崩落の向こう側に、広大な平地が姿を現していた。

「……広いですね」

思わず独り言が漏れる。

岩山に隠されていたその土地は、南北に長く、緩やかな傾斜を描いていた。

水はけが良く、陽光を遮るものもない。

「百年前、ここは龍たちの休み場だったが、今はただの草原だ」

ヴェルダが、龍のときのような重みのある声で呟いた。

彼女は、崩れた岩場に立ち、かつての縄張りを眺めている。

「草原が戻れば、また良い休み場になりますね」

「……草原より、何かが育っている土地の方が、今のわらわは好きかもしれぬ」

そう言って、彼女は少女らしい足取りで、俺を追い越して平地へ降りていった。

俺は、剥き出しになった大地の中心で膝をついた。 手入れのされていない土は、石のように固い。

指先を突き立て、その深層の質感を確かめる。

冷たく、固く、地脈の流れはまだ細い。

長年、岩山の下で眠っていた土は、外の世界を拒絶しているようにも感じられた。

だが――悪くない。

「……何を考えている」

ヴェルダが覗き込んできた。

土を見つめる俺の顔を、彼女は不思議そうに観察している。

「土の状態を確かめていました。固いですが、素直な土です。手入れをすれば、応えてくれる」

「固い方が良いのか？」

「甘やかされた土より、一度厳しさを知った土の方が、根を深く張ります。……農家の、ただの勘ですが」

そう答えると、ヴェルダは「もう」と呆れたように息をついた。 だが、彼女の口元はわずかに緩んでいる。

「戦場の跡を見て、収穫量を計算する人間など、世界でお前一人であろうな」

俺はこの広大な土地を、二時間かけて歩き回った。 四方を囲む斜面、風の通り道、そして地脈の起点。

「一人では無理ですね」

「わらわがいる。この土地を平らすなど、龍の力にかかれば一瞬だ」

「力技では、土が死にます。地脈を編み直し、丁寧に耕さなければならない」

俺は立ち上がり、北の荒野を見据えた。

「二人でやって、五年。もっと人手があれば、三年でしょうか」

「……人手？　この龍の縄張りに、人間を入れるつもりか」

ヴェルダの声が、一瞬だけ鋭くなる。

「そうだ、折角なので魔族の力を借りようと思っています。彼らなら、この環境にも耐えられる」

沈黙が流れた。 ヴェルダの金色の瞳が揺れ、やがて彼女は諦めたように肩を落とした。

「……好きにせよ。ただし、条件がある。ガイウス、お前が責任を持て。わらわの縄張りで起きることは、すべてお前が管理しろ」

「わかりました。農家も、畑の管理が仕事ですから」

「……畑と縄張りを一緒にするな」

そう言いながらも、ヴェルダは前を向いて歩き出した。 その歩幅は広く、どこか軽やかだ。

村への帰り道。 森の入口でヴェルダが立ち止まり、振り返った。

「ガイウス。あの土地、本当に何かが育つと思うか？」

夕闇が迫る中、彼女の瞳だけが鮮やかに光っている。

俺は、さっき触れた土の冷たさと、その奥に眠っていた微かな温もりを思い出した。

「育ちます。俺が、育てるつもりですから」

根拠などない。 だが、そう断言することこそが、土に対する礼儀だと思っている。

「……傲慢な根拠だな。わかった、信じてやろう」

ヴェルダはそう言って、先に立って森の中へ消えていった。 その声は、朝よりもずっと柔らかく、弾んでいた。

村の広場に戻ると、リナが待っていた。

「おかえり。どうだった？」

「広かったです。畑にするには十分すぎるくらいに」

「……やっぱり。ヴェルダもそう言ってたよ。ガイウスさんが土を触って、すごく嬉しそうだったって」

俺がリナを見ると、彼女は楽しそうに笑っている。

その隣で、ヴェルダが「事実であろう？」と言わんばかりに得意げな顔をしていた。

「農家の目になってたって、二人で意見が一致しちゃった」

「農家なので、仕方がありません」

俺の答えに、二人が同時に「知ってる」と笑い声を上げた。

夕景が広がる北の空。

あの崩れた岩山の向こうには、新しい季節が待っている。 一歩ずつ、土を耕していく。

それだけのことが、今の俺にはたまらなく楽しみだった。

スローライフは、今日も――跡地を豊かな緑に変える夢を見ながら――流れていく。