Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第53話 黒龍、村に来る

翌朝、腕に包帯を巻いて北に向かった。

リナが「無理しないで」と言った。

「無理はしないですが、行きます」

「なんで今日も行くの」

「約束はしていないですが——行ったほうがいい気がするので」

リナが少し考えて「わかった」と言った。それ以上は聞かなかった。

「帰りにエール飲もうね、昨日できなかったから」

「そうしましょう」

「絶対ね」

「絶対です」

岩場を越えた。

地形が変わっていた。

昨日まであった岩山の半分が、なくなっていた。

崩れた岩が広い範囲に散らばって、地面に無数の亀裂が走っていた。昨日の戦いの痕跡だ。

ただ——ヴェルダがいなかった。

いつも座っている場所が、空だった。

気配もなかった。

魔力の感知を広げる。北に向けて、東に向けて。

‥いない。

珍しかった。

最近は一度も来なかった日はなかったし、いなかった日もなかった。

（どこかに行ったか）

そう思いながら、岩の上に座って待つことにした。

ふと声をかけられる。

「なんで座ってるの」

後ろから声がした。

振り返ると少女が立っていた。

十代の半ばほどに見えた。髪は黒く、肩より少し長かった。瞳が——金色だった。肌が白く、光を少し透かすような質感があった。着ているものは深い藍色の衣で、裾が風に揺れていた。

俺を見て、口の端が上がっていた。

何か面白いものを見つけた顔だった。

「……ヴェルダですか」と俺は言った。

少女が目を細めた。

「なんですぐにわかったの」

「目が同じです」

「目だけでわかるの？」

「声も同じです」

少女が——ヴェルダが、口をへの字に曲げた。

「もっと驚いてよ。わらわ、ちゃんと隠れて待ってたのに」

「驚いていますが」

「全然顔に出てないじゃない」

俺は少し考えた。

「内側では驚いています」

ヴェルダが「もう」と言った。

低めの声のはずなのに、少女の声で言うと、拗ねているようにしか聞こえなかった。

「なぜ姿を変えていたんですか」と俺は聞いた。

「ガイウスのいる村に行ってみたくてわらわ、待ってる間にやってみたの」

「練習ですか」

「そう！　数百年以上使ってなかったから、うまくできるか不安で‥」

俺は少し止まった。

「昨日の戦いで、かなり消耗していたはずですが」

「だから試したかったの。消耗した状態でもできるかどうか」

「それは——無茶では」

「農家に無茶って言われたくない」とヴェルダが言った。

言い返せなかった。

ヴェルダが岩の上に乗った。

ひょい、と軽く跳んだ。

二足歩行に慣れていないはずなのに、龍だった頃の身体感覚が残っているのか、動きに無駄がなかった。

岩の上に立って、俺を見下ろした。

「どう？　おかしくない？」

「おかしくないですが——指先に、鱗の名残が少し残っています」

ヴェルダが自分の手を見た。

「……ほんとだ。消せる？　これ」

「俺にはわからないですが、リナさんに聞けばわかるかもしれないです」

「あの娘に聞くの」

「詳しいかもしれないので」

「……まあいい。わらわ、このままで行くね」

「そうしましょう」

岩場まで戻るとき、ヴェルダが先を歩いた。

俺より先に、さっさと進んだ。

「道を知っているんですか」と俺は聞いた。

「知ってるよ。毎日ガイウスが通ってるの、ずっと見てたから」

「見ていたんですか」

「当然でしょ。わらわの縄張りなんだから」

「遅いとよく言っていましたが」

「遅かったから言ったの」

ヴェルダが振り返った。

金色の目が、俺を見た。

龍の姿のときと同じ目だった。ただ、少女の顔に収まっていると、迫力の代わりに、別の何かがあった。

「ガイウスって、毎日来たじゃない」とヴェルダが言った。

「来ました」

「雨の日も来た、なんでそこまでしたの？」

「様子を見る必要があったので」

「最初からそのつもりだったの？」

「最初は——ただ来てみようと思っただけですが」

「来てみて、どう思った？」

「面白い相手だと思いました」

ヴェルダが止まった。

少しの間があった。

「……面白い、か。変な人間だね、ガイウスって」

「よく言われますが」

「わらわにも言われたでしょ、何度も」

「言われました」

ヴェルダがまた歩き出した。

「変な人間だけど——悪くない」と前を向いたまま言った。

小さな声だった。

龍の姿のときとは違う、少し照れを含んだような声だった。

俺は何も言わなかった。

村が見えてきた頃、ヴェルダが立ち止まった。

「緊張しているか」と俺は聞いた。

「してない」

「本当ですか？」

「し、してないの」

していた。

俺は何も言わなかった。

「リナさんを先に呼んできましょうか」

「いらない。不意打ちのほうがいい」

「なぜですか」

「驚く顔が見たいから。わらわ、そういうの好きなの」

「ヴェルダ」

「何？」

「それがお転婆というやつです」

「そんな事ないと思うけどな」

「細かいね、ガイウスって、ささ、早く行こう」

それだけ言って、村の入口に向かってさっさと歩き出した。

最初に気づいたのはマルクだった。

「あ、ガイウスさん——って誰？」

「ヴェルダです」と俺は言った。

マルクが固まった。

「ねえ」とヴェルダがマルクに言った。

「は、はい」

「この村って、いい村なの？」

マルクが少し考えた。

「いい村だよ。食べ物は美味しいし、何よりガイウスさんがいるから」

ヴェルダが俺を見た。

金色の目が、細くなった。

「そっか」と低く言った。

どこか、満足そうだった。

リナが食堂から出てきた。

俺とヴェルダを見た。

「……え、誰‥？」

「見た目はアレだけどヴェルダです」

「ガイウス酷くない？！？‥そう、わらわ！　驚いた？」

リナが止まった。

「驚いたよ、全然イメージと違う‥」

「よかった、よかった」とヴェルダが喜んでいた。

「かわいい」とリナが言った。

ふとヴェルダが止まった。

「……え？」

「か——わらわが？」

「うん。かわいいよ、ヴェルダ！」

ヴェルダが俺を見た。

どう反応すればいいか、わからない顔だった。

龍の姿のときには見たことのない顔だった。

「ありがとうと言えばいいのでは」と俺は言った。

「……ありがとう」

「どういたしまして」とリナが笑った。

「お腹が空いていないかしら」

リナの母が窓から顔を出した。

「空いてる！」とヴェルダが間髪入れずに言った。

リナの母が「そうでしょ、たくさん食べていってね」と嬉しそうに言った。

ヴェルダが「食べる」と言って、周囲をゆっくり見渡した。

食堂の煙突を見た。

井戸を見た。薬草畑を見た。

縁側のゴードンを見た。

ゴードンがヴェルダを見た。

「……黒龍か」

「そう、わらわ、ヴェルダっていうのよろしくね！」

「人の姿になれるのか」

「うん、なれる」

「そうか。まあ、ゆっくりしていけ」

「うん」とヴェルダが言った。

それ以上の言葉は、どちらからも出なかった。長く生きてきた者同士の、静かな了解があったのだろう。

夕方の空が、橙色に染まっていた。

千年以上一人でいた龍が、村の空気の中に、静かに立っていた。

「あ、そうだエール飲む約束、してたんだった」とリナが言った。

「そうでしたね」

「ヴェルダも飲む？」

「飲む！　わらわ、やってみないとわからないけど」とヴェルダが言った。

俺は少し止まった。

「それ——ヴェルダ年齢的に大丈夫？」

「わらわは千年以上生きてるから大丈夫！」

「そ、そっか、じゃあ大丈夫ですね」

リナが「仲いいじゃん」と笑った。

スローライフは、今日も——黒龍が村に来たけど——順調だった。