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リナと黒龍

朝、リナがいなかった。

宿屋にも。食堂にも。広場にも。

井戸のそばにさえ、彼女の姿はなかった。

嫌な予感が胸をかすめる。

リナの母に尋ねると、彼女は事も無げに答えた。

「リナなら、朝早くに出ていったよ」

「……どちらに？」

「北、だって。荷物も持たずに『行ってきます』って」

心臓の鼓動が跳ねた。

「北」――そこには、黒龍ヴェルダがいる。

俺は作業場の上着をひったくり、走り出した。背後でリナの母が「あら、二人で逢瀬？」と嬉しそうに声をかけていたが、今は答える余裕などない。

森へ駆け込む。

魔力を全開にし、周囲の痕跡を拾う。

踏み折られた小枝。乱れた下草。

リナの足跡は、迷いなく真っ直ぐに「北」へ向かっていた。

「……方向感覚だけは、無駄に良いからな」

独り言を吐き捨て、速度を上げる。

ヴェルダは龍だ。

かつて一息で四十人以上の命を奪った厄災だ。もし、彼がリナを「排除すべき対象」と見なしたら――。

思考を振り切り、俺は地を蹴った。

三十分後。

岩場の影から、その光景が目に入った。

開けた場所に、リナが立っていた。

俺がいつも立ち止まる、あの二十メートルの境界線。その先に、山のごとき黒龍が鎮座している。

金色の巨眼が、小さな娘を射抜いていた。

どちらも動かない。張り詰めた沈黙。

俺は飛び出そうとした足を止め、あえて岩陰に潜んだ。

今、俺が出るのは正解ではない気がした。

リナが、小さく口を開いた。

「ヴェルダ」

龍の鱗が、わずかに波打った。

「……何者だ」

地の底から響くような声。

リナの肩が、びくりと揺れた。当然だ。

本能が「死」を予感する圧倒的なプレッシャー。だが、リナは一歩も引かなかった。

「村の人間です。ガイウスさんがお世話になっている村の、リナといいます」

「農家の仲間か。……なぜ、死を恐れずここに来た」

リナは深く、深く呼吸をした。震える拳を握りしめ、真っ直ぐに龍を見上げた。

「村の近くに住むなら、挨拶してほしくて」

ヴェルダが、固まった。

俺も、岩陰で同じように固まった。

「……挨拶、だと？」

「そうです。挨拶なしに居座られるのは、お隣さんとして失礼じゃないですか」

ヴェルダの鼻から熱風が吹き出し、周囲の岩が赤く灼ける。威嚇。

だが、リナは逃げない。

「ガイウスさんが毎日来ているのに、私だけ来ないのは……なんか、嫌だったんです。話を聞いているうちに、貴方に会いたくなった」

「……私に、会いたかっただと？」

ヴェルダの視線が、値踏みするようにリナをなぞる。殺気はない。だが、困惑がそこにはあった。

「お前は……あの男と、どういう関係だ」

「……む、村の人間ですっ」

赤くなるリナの耳。

ヴェルダは「嘘が下手だな」と低く笑った。

「数百年以上、生き物を見てきた。その程度の嘘、気配でわかる。……お前も、あの農家と同じだ。正直すぎて、面倒なほどに」

ヴェルダの鼻から、今度は穏やかな溜息が漏れた。岩を焼かない、ただの溜息。

「……ヴェルダだ。お前の村の近くに、しばらく世話になる」

リナの瞳が、ぱっと輝いた。泣きそうな顔で、彼女は満開の笑顔を作った。

「リナといいます。よろしくお願いします、ヴェルダ！」

龍が、笑った。低く、短く。大地を小刻みに震わせる、柔らかな音だった。

俺は岩陰から姿を現した。

「遅かったな、農家」

「……先を越されました」

振り返ったリナは、俺の姿を見るなり「ぜ、全部聞いてたの？」と顔を真っ赤にした。

「嘘が下手だと言われたあたりから、全部な」

「……もう！」

頬を膨らませるリナを見て、ヴェルダがまた笑う。

「挨拶を求めに来る人間など、初めてだ。……だが嫌いではない」

短い言葉。だが、百年以上孤独を貫いた王が、初めて許した「隣人」への言葉だった。

「温かい感じがします」

リナがふと、そう呟いた。

「温かい……？」

「はい。ヴェルダの声。なんだか温かいです」

ヴェルダが沈黙した。長い、長い沈黙。何かを噛みしめるように、龍は目を細めた。

「……温かいと言われたのは、初めてだ」

その静かな声には、数千年の孤独を溶かすような響きがあった。

帰り道。夕焼けに染まる森を、二人で歩く。

「ガイウスさん、心配した？」

「……かなりですね、喰われるか消し炭になるかと思いましたよ」

「あはは、お返し。いつも心配させられてるから‥ごめんね」

リナは少しだけ嬉しそうに、弾むような足取りで進む。

「でも、行ってよかった。ヴェルダ、温かいって言われて……すごく優しい目をしたんだよ」

俺は、彼女の横顔を見ながら考えた。

「倒す」ための力だけでは、届かない場所がある。リナの無鉄砲さが、龍の心の鍵を開けたのだ。

「リナさんが行ってくれて、よかったです」

「……え、今なんて？」

「一度しか言いません」

リナが止まり、俺を凝視する。

「ガイウスさん。……いずれはヴェルダと、戦うんだよね？」

「そうですね、格を示さなければ、彼は納得しないでしょう」

「でも、加減してあげてね。あのご近所さん、意外と寂しがりやみたいだから」

「……善処します」

村の灯りが見えてきた。

食堂から漂う美味そうな匂い。マルクの笑い声。そこにはもう、黒龍という「新しい隣人」を迎える準備ができている気がした。

スローライフは、今日も――黒龍が少しだけ照れながら――順調だった。