Sランク宮廷魔術師、理不尽な理由でクビになったので田舎でスローライフ(農家)始めました

第44話 黒龍と自称農家2

北の岩場に出ると、そこには最初から「山」の主が目を開けて待っていた。

朝霧が龍の藍色の鱗を濡らし、金色の瞳だけが鋭く発光している。

「……来たか」

地の底を這うようなヴェルダの声が、俺の足を

止めるより先に届いた。

「来ました」

「遅い。羽虫の歩みは、いつの間にこれほど鈍くなったのか」

「昨日と同じ時間ですが」

俺は平然と答え、二十メートルの境界線で立ち止まった。

龍は一瞬、不快そうに鼻を鳴らした。その熱風だけで霧が瞬時に蒸発し、周囲に不気味なほどの静寂が訪れる。

「そうか。……貴様の時間の感覚など、私にはどうでもいいことだ」

龍は山の向こうへ視線を逸らした。

「別に待っていたわけではない」という、あまりにも不器用な拒絶。

だが、その瞳は確かに俺の姿を認めてから動いた。

「龍たちに伝えましたか」

「伝えた。私の不機嫌をな。南の境界を越えていた連中は、五十キロほど北へ戻らせた。貴様の庭を汚す無粋な輩は、当面は現れんだろう」

「……ありがとうございます」

「礼を言うなと言った。不愉快だ」

ヴェルダはまた鼻から息を吐いた。

かつては威嚇だと思っていたそれは、今では「言葉にならない溜息」に聞こえた。

数千年の退屈の中で、自分の言葉を理解する存在がいなかった者の、長い、長い溜息だ。

「ヴェルダ。一つ聞いていいですか」

「またか。貴様の『一つ』は、常に重い」

「毎日一つずつ聞くのが、農家の効率です」

ヴェルダは低く唸り呆れている。

だが、その唸り声には、昨日のような殺気は混じっていない。

「なんだ？」

「縄張りが戻れば——それで終わりですか。地脈が修復されれば、すべて解決ですか」

俺の問いに、ヴェルダは長い沈黙を返した。

風が吹き、岩肌が軋む。

龍の鱗が光の角度によって深い藍から紫へと移ろい、その一枚一枚が歴史を刻んだ碑文のように見えた。

「……そうはならぬ」

ヴェルダの声は、今までで最も低く、冷たかった。

「地脈は修復できるだろう。だが、毒された『土地』はすぐには戻らぬ。この二十年で、北の土は死に、水は腐り、植物は変異した。地脈という血が戻ったところで、肉である土が再生するには、百年はかかる」

「百年、ですか」

「龍にとっては瞬きのようなものだが……そこに住まう命にとっては、絶望に等しい時間だ。北に戻れぬ龍たちは南に留まり続け、やがて縄張り争いを起こす。貴様の村のすぐ近くでな」

俺は唇を噛んだ。

地脈の修復という「インフラ」を整えても、そこにある「畑」が死んだままでは意味がない。

カインが言っていた、魔族の子どもの話を思い出す。

来年も、あの場所で笑えるかどうか。それは、この「百年」という壁の向こう側にある。

「土地の回復を早める方法はありますか。人の手で」

「通常の人間には、土に魔力を浸透させる技術などない。だが……」

ヴェルダが、じっと俺を見た。

その金色の瞳が、俺の魔力回路を、筋肉の動きを、そしてその「質」を透かし見る。

「……お前のような、土を愛でる執念を持つ者なら、あるいは可能かもしれぬ。地脈から直接魔力を引き抜き、それを土地の隅々まで行き渡らせる。それは耕作というよりは、世界を再定義する作業だ」

「やったことはありませんが——やってみる価値はありそうですね。地脈を流す技術は、水の引き込みと同じです。応用できます」

「根拠なき自信だな、人間」

「根拠、ですか。さあ。ただ、やってみないとわからない、というだけです」

ヴェルダがまた唸った。今度のそれは、呆れではなく、確かな「興味」を孕んでいた。

「……なぜお前は、そこまでする。貴様の寿命で、百年の先を見据える意味があるのか」

「面倒なことは、俺が生きているうちに終わらせたいだけです。……それに、知っている魔族の子どもの話を聞いたので」

「魔族の子のことか。会ったこともないだろうに」

「会わなくても、そこに『いる』と知った以上、俺にとっては実在する隣人です。子どもが減っていく土地を、俺は好まない。農家ですから」

「……そうか」

ヴェルダの声に、一瞬だけ湿った響きが混じった。

「あの集落の子どもたちは、毎年少しずつ消えている。龍には関係のない話だ……だが、消えゆく火を見るのは、あまり心地よいものではなかった」

沈黙が降りた。

山の稜線が夕陽に染まり、空が燃えるような橙色に変わっていく。

その時、不意にヴェルダが問いかけてきた。俺ではなく、龍の方から。

「一つ聞いていいか。……ガイウス・ノア」

名前を呼ばれた。俺は驚きを隠し、頷いた。

「どうぞ」

「お前は——強いか」

シンプルだが、最も重い問い。

俺は少し考え、正直に答えた。

「そこそこは。ただ、相手によります」

「私と比べて、どうだ」

「やってみないとわかりません。……ですが、可能性はゼロではないと思います」

ヴェルダが、低く笑った。

腹の底から湧き上がったような快活な音だった。

龍が笑うのを、俺は初めて見た。

「ハッハッハ、正直な人間だ。私より強いかもしれないと、心のどこかで盲信しているな？」

「可能性と確信は別ですよ。ただ、嘘をついて自分を小さく見せるつもりもありません」

「……ふむ、試したくなった。お前という男を。お前が持つその『可能性』を」

その言葉には、明確な闘争の意志が宿っていた。

だが、それは殺し合いの宣告ではない。

数千年の高みにいた王が、ついに見つけた「対話の相手」への、最上の招待状だった。

「今日は面倒なので、また今度にしてください」

「ふっ……。今日でなくていい。お前がそのクワを置き、私と真に向き合う準備ができたときだ。待ってやる。百年でも構わんが、お前の寿命が尽きる前には来るのだな」

「善処します。……では、また明日」

ヴェルダが静かに目を閉じた。

それは、確かな信頼関係、あるいは「対等の契約」の合図だったんじゃないだろうか。

村に戻ったのは、夕闇が本格的に降りてくる頃だった。

リナが食堂の前に立ち、腕を組んで待っていた。

「おかえり。……なんだか、今日は顔つきが険しいね」

「いやぁ、面倒なことが増えました。地脈の修復だけでは、土地が戻るのに百年かかるそうです」

俺はリナに、ヴェルダから聞いた土地の再生の話をした。

リナは驚き、それから少し不安げに俺を見上げた。

「ガイウスさんが、土地を再生させるの？ あの広い北の地を？」

「やるしかないでしょうね。後ヴェルダには『勝負したい』と言われました。一騎打ち、ですかね」

リナが目を丸くし、それからふっと笑った。

「やっぱりね。仲良くなってるじゃない、完全に」

「仲良く、ではないでしょう。認め合わないと先に進めない相手だと言っているんです」

「それを世間じゃ『仲良くなった』って言うのよ、ガイウスさん。……ねえ、ガイウスさん」

リナが少し歩み寄り、俺の袖をそっと引いた。

「ヴェルダって……孤独だったのかな、ずっと」 「……そうかもしれませんね。百年、いや数千年、誰とも対等に話せなかったと言っていましたから」

「寂しいよ、それは。絶対。だから、毎日来るガイウスさんのことを、あんなに怖そうな顔をして待ってるんだよ」

俺は北の山を振り返った。

夕焼けが沈み、深い藍色の夜が始まろうとしている。

あそこで、ヴェルダは一人、目を閉じている。

孤独かどうかはわからない。

だが、毎日やってくる一人の人間に、自分の名を教え、自分の故郷の惨状を語り、そして戦いを求めた。

それは、強すぎる者が唯一許された、甘やかな「甘え」なのかもしれない。

「……明日、また行きます」

「うん。……気をつけてね。それと、明日は美味しいお弁当を持たせてあげる」

「いつも助かります。農家は体が資本ですから」

リナが笑い、俺も少しだけ口の端を上げた。

一騎打ちの予感。 土地の再生。

スローライフまでの道のりは険しい。