追放令嬢は美味しいものを食べて静かに暮らしたかった

第9話 断罪と真実の開示

「……騒がしいわね」

優雅なランチタイムの後片付けをしていると、テラス（ダンジョン入り口）の方が再び賑やかになってきた。

今朝、レイヴンさんの部下たちが勇者一行を回収していったはずなのに、まだ何か揉めているようだ。

「シェリル。少し、顔を出してもらえるか？」

レイヴンさんが戻ってきた。

いつもの革鎧の上に、どこから出したのか、黄金の鷲の刺繍が入った豪華なマントを羽織っている。

髪もオールバックにセットして、なんだか雰囲気が違う。

「ええ、構いませんけれど……まだ何か用ですの？」

「ああ。あの『不法投棄ゴミ』の処分について、王国側の責任者が謝罪に来た。君にも立ち会ってほしいそうだ」

「責任者？ まあ、しっかりした回収業者さんね」

私はエプロンを外し、手を拭いてから外へ出た。

　　　◇

テラスに出た私は、思わず目を丸くした。

そこには、百人近い騎士たちが整列していた。

きらびやかな鎧。王家の紋章が入った旗。

そして中心には、見覚えのある白髪の老人――王国の宰相閣下が、脂汗をかいて直立不動で立っている。

その足元には、猿ぐつわを外されたアリステアたちが転がされていた。

「（まあ、宰相様まで？ レイヴンさんの『お知り合い』って、どれだけ顔が広いの？）」

私が小声で尋ねると、レイヴンさんはニヤリと笑い、懐から黄金の印章（スタンプ）をチラリと見せた。

「言っただろう。俺は『皇帝』設定だからな。この『小道具（国璽）』を見せたら、飛んできたんだ」

「ふふ、なるほど。徹底していますわね」

私は納得した。

きっとレイヴンさんは、他国の大貴族か何かなのだろう。

その身分と、精巧な小道具を使って、「皇帝の代理人」としてハッタリをかましてくれたのだ。

なんて頼りになる同居人だろう。

その時、アリステアが私に気づいて叫んだ。

『出たな、魔女め！！』

彼は宰相様にすがりついた。

『宰相閣下！ こいつです！ シェリルが魔王なんです！』

『俺たちに呪いをかけ、毒肉を食わせ、水責めで殺そうとしたんです！ あの女は人類の敵だ！』

宰相様が、困惑したように私とレイヴンさんを見た。

「……そ、それは真実かな？ グレンデル皇帝陛下」

「戯れ言だ。……だが、証拠を見せた方が早いだろう」

レイヴンさんが指を鳴らすと、黒装束の部下が「証拠品」を持ってきた。

それは、アリステアたちが大事に懐に入れていた、葉っぱの包み。

私が廃棄シュートで捨てた『オーク肉の生姜焼き（食べかけ）』だ。

『見ろ！ これだ！』

アリステアが勝ち誇ったように叫ぶ。

『このどす黒い肉！ 食った瞬間、体が赤く発光して、筋肉が膨張したんだ！ 禁断のドーピング薬に違いない！ 俺たちの体を改造する気だったんだ！』

周囲の騎士たちがざわめく。

確かに、見た目はタレが染み込んだ茶色い肉だ。

だが、そこから漂う生姜醤油の香ばしさは隠せない。

「……いい匂いじゃな」

宰相様の横にいた、老齢の女性が進み出た。

彼女は王国の筆頭宮廷魔導師、メルリーナ様だ。

鑑定の権威である彼女が、片眼鏡（モノクル）をかけて生姜焼きを覗き込む。

『魔導師様！ 調べてください！ きっと猛毒か呪いが検出されるはずです！』

メルリーナ様が杖を振り、鑑定魔法を発動した。

虹色の光が肉を包む。

数秒後。

彼女の手が震え始めた。

カシャン、と片眼鏡が地面に落ちる。

「……こ、これは……」

『どうしました！？ 毒でしょう！？』

「……『万能霊薬(エリクサー)』じゃ……！！」

沈黙。

森にいる全員が、息を呑んだ。

『……は？』

アリステアが間の抜けた声を出した。

「信じられん……！ 滋養強壮のオーク肉から不純物を極限まで取り除き、薬草（生姜）と発酵液（醤油）の相乗効果で、マナを爆発的に高めておる！」

「一口食べれば瀕死の重傷も治り、全ステータスが向上する……Ｓランク、いや、国宝級の奇跡の料理じゃ！ これ一切れで城が建つぞ！」

「城！？」

私は素っ頓狂な声を出してしまった。

余り物の生姜焼きが、城？

（……今度から、生ゴミとして捨てるのはやめようかしら。もったいないわ）

メルリーナ様は、研究者としての好奇心に勝てず、震える手で肉の欠片を口に入れた。

瞬間、彼女のシワシワだった肌がツヤツヤになり、曲がっていた腰がボキボキと音を立てて伸びた。

「おおお！ 若返った！ 四十肩と腰痛が消えたぞ！」

『な、なんだってぇぇぇ！？』

騎士たちが騒然となる。

「俺も食べたい」「いくら払えば買えるんだ」という視線が痛い。

「……毒、ではなかったと？」

宰相様が冷たい目でアリステアを睨む。

『い、いや待て！ 水だ！ 俺たちは水責めにされたんだ！ 存在が消えかけるほどの水を浴びせられた！ あれは闇の魔法だ！』

「ほう」

レイヴンさんが冷ややかに言った。

そして、私に目配せする。

「シェリル。奴らにかけた魔法を、ここでもう一度見せてやれ」

「え？ ここで？」

「ああ。あの遠征帰りの、薄汚れた騎士たちにかけてやるといい」

私は言われた通り、泥だらけになっていた王国の騎士団に向けて手をかざした。

「じゃあ、弱めでいきますね。『広域洗浄(ワイド・ウォッシュ)』」

シャワァァァァ……。

優しい水ミストが、騎士たちを包み込んだ。

それは汚れだけを吸着し、キラキラと輝きながら消えていく。

「……！」

騎士たちが自分の体を見た。

泥汚れはもちろん、鎧の錆、剣の曇り、そして長旅の疲労感までもが、綺麗さっぱり洗い流されていた。

「体が……軽い」

「清められた……まるで、高位聖職者の『浄化(ピュリファイ)』だ……」

騎士たちが次々とその場に跪き、祈りを捧げ始めた。

私に向かって。

「おお、聖女様……！」

「我らの汚れを雪いでくださった……！」

『は……？』

アリステアが口をパクパクさせている。

「……どうやら、結論が出たようだな」

レイヴンさんが、地獄の裁判官のような声で告げた。

彼はアリステアを見下ろす。

「貴様は、彼女が慈悲で与えた国宝級の霊薬（生姜焼き）を食らい、その恩を仇で返し、最高級の浄化魔法（洗浄）を闇魔法と罵った」

「その罪、万死に値する」

『ち、違う！ 俺は……俺は勇者だぞ！』

アリステアは縋るように叫んだ。

『聖剣！ そうだ、俺には聖剣がある！ あの女が折ったんだ！ 国の宝を破壊した罪は重いはずだ！』

彼は証拠品として、真っ二つになった聖剣の残骸を差し出した。

包丁で切断された断面は、鏡のように滑らかだ。

宰相様がその断面を見て、恐怖に顔を歪めた。

「……アリステア殿。この断面を見るがいい」

『え？』

「中心部が、どす黒く脈動しておる。瘴気が漏れておるではないか」

宰相様の説明によると、聖剣は持ち主の心に感応するらしい。

アリステアの傲慢さと殺意を吸い続けた結果、剣は内側から腐り、魔剣になりかけていたのだ。

錆びだと思っていた赤黒い斑点は、剣の「癌」だったのだ。

「シェリル嬢が折ってくれなければ、お主は魔剣に取り込まれ、真の怪物になっていたかもしれんぞ」

「つまり、彼女はお主の命を救った恩人でもあるわけじゃ」

『う、嘘だ……そんな……』

アリステアは膝から崩れ落ちた。

全ての言い訳が封じられた。

自分が信じていた「正義」が、ただの「独りよがりな妄想」だったと突きつけられて。

「連れて行け」

宰相様が冷淡に命じた。

騎士たちがアリステアを取り押さえる。

「アリステア・エル・キングダム。勇者の称号を剥奪し、王籍から除名する」

「お主には北の鉱山で、魔石採掘の労働についてもらう。一生、泥と煤にまみれて罪を償うがいい」

『い、嫌だ！ 鉱山なんて！ 俺の手は剣を握るためのものだ！』

『シェリル、助けてくれ！ 俺が悪かった！ やり直そう！ 君の料理を毎日食べたいんだ！』

往生際悪く、私に手を伸ばしてくる。

私は彼を冷めた目で見下ろした。

怒りも、悲しみもない。

ただ、ランチ後のティータイムを邪魔されたことへの苛立ちだけがあった。

「……私のキッチンに入らないでくださる？」

私がそう言うと、レイヴンさんが一歩前に出て、私の視界から彼を遮断した。

「聞こえなかったか？ 二度と彼女に近づくな」

ドッ、と放たれた覇気で、アリステアは白目を剥いて気絶した。

彼はそのまま、荷物のように馬車へ放り込まれた。

「……グレンデル皇帝陛下。この度は、我が国の恥を晒し、申し訳ございませんでした」

宰相様が深々と頭を下げた。

レイヴンさんの靴にキスせんばかりの勢いだ。

「シェリル嬢への慰謝料も、国として最大限支払わせていただきます」

「うむ。帝国の『友好国』として、賢明な判断を期待する」

レイヴンさんは鷹揚に頷いた。

（すごい……！ 宰相様相手に一歩も引かないなんて）

私はレイヴンさんの演技力に感動していた。

ここまで堂々としていれば、誰も彼がただの「食いしん坊な冒険者」だとは思うまい。

ハッタリも極めれば真実になるのね。

「シェリル」

レイヴンさんが振り返り、いつもの優しい顔に戻った。

「終わったぞ。……長かったな」

「ええ。やっと静かになりましたわ」

私は伸びをした。

騎士団がアリステアを連行して去っていく。森に静寂が戻ってくる。

汚いゴミ（勇者）も片付いたし、これでダンジョンの衛生環境も安泰だ。

「さて、レイヴンさん。お昼はどうしましょう？」

「……腹が減ったな。あの『エリクサー（生姜焼き）』の話を聞いていたら、無性に食べたくなった」

「ふふ、まだ残りがありますわ。丼にしましょうか」

私たちは顔を見合わせて笑った。

国を揺るがす大騒動だったらしいけれど、私にとっては「今日の献立」の方がよっぽど重要な問題なのだ。

こうして、私の汚名は（私の知らないところで勝手に）晴らされ、逆に「生姜焼きの聖女」という謎の二つ名が爆誕することになったのだが――それはまた、別のお話。