追放令嬢は美味しいものを食べて静かに暮らしたかった

第10話 おいしい生活は続く

平和だ。

本当に、驚くほど平和な朝だった。

「ポチ、お手」

「ワン（野太い重低音）」

リビングで、私はフェンリルに芸を仕込んでいた。

かつてＳランク魔物として国を震え上がらせた黒狼も、今ではすっかり我が家の愛犬だ。

ご褒美に、余っていたドラゴン肉のジャーキーをあげると、尻尾で床をバンバン叩いて喜ぶ。

「……平和だな」

コーヒーを飲みながら、レイヴンさんが目を細めている。

勇者一行が回収されてから数日。

森には静寂が戻り、私のダンジョン生活は「快適」の極みに達していた。

室温は常に２４度。湿度は５０％。

最高の住環境だ。

けれど、私は気づいていた。

レイヴンさんが時折、北の方角（帝国の方向）を見て、難しい顔をしていることに。

「レイヴンさん」

「……ん？」

「そろそろ、お帰りになるんですの？」

私が尋ねると、彼はカップを置く手がピタリと止まった。

そして、苦笑して頭を掻いた。

「……バレていたか」

「ええ。昨日の夜、窓の外に黒い鳥（使い魔）が来ていましたもの」

おそらく、彼の実家か組織からの連絡だろう。

彼は「皇帝設定」を貫くような高位の貴族様だ。いつまでもこんな辺境で、冒険者ごっこを続けてはいられないはずだ。

きっと、領地経営や書類仕事が溜まっているに違いない。

「……ああ。国（うち）の宰相がうるさくてな。『これ以上不在が続けば、書類の山で執務室が埋没する』と泣きついてきた」

「まあ、それは大変。地滑り災害ですわね」

私は冗談めかして言ったけれど、胸の奥が少しチクリとした。

彼がいなくなったら。

この広いリビングは、私とポチとスライムだけになる。

それは、とても静かで――少しだけ、味気ないかもしれない。

「シェリル」

レイヴンさんが立ち上がり、私の前に来た。

その黄金の瞳が、真剣な光を宿している。

「単刀直入に言う。……一緒に来てくれないか」

ドキン、と心臓が跳ねた。

「帝国へ戻れば、俺には相応の地位と権力がある。最高の食材も、最新の魔導厨房も用意させよう。君の手を煩わせる掃除や雑事は、全て部下にやらせる」

「……」

「俺の国へ来て、俺の傍にいてほしい。……君がいない食事なんて、もう考えられないんだ」

それは、熱烈なヘッドハンティングだった。

あるいは、プロポーズとも取れる言葉。

正直、心が揺れた。

帝国に行けば、まだ見ぬ北方（オホーツク）系の食材があるかもしれない。カニとか、鮭とか、ウニとか。

それに、何より彼と一緒にいられる。

でも。

私は視線を巡らせた。

ピカピカに磨き上げたキッチン。

フェンリルの毛で作った愛着あるラグ。

全自動空調システム完備のリビング。

そして、裏庭で育っているマンドラゴラたち。

ここは、私が初めて「自分の意志」で手に入れた、私だけの城だ。

誰にも指図されず、好きな時に起きて、好きなものを食べる。

その自由を手放して、また窮屈な貴族社会（帝国）に戻るの？

「……嬉しいお誘いですわ、レイヴンさん」

私は正直に答えた。

「でも、私はここが気に入っているの。このダンジョンは、私の『家』なんです」

レイヴンさんの顔が曇る。

拒絶されたと思ったのだろうか。

「……そうか。やはり、君を籠の中に閉じ込めるのは間違いか」

「いいえ、そうじゃなくて」

私は人差し指を立てて、イタズラっぽく微笑んだ。

「妥協案（プランＢ）を提案しますわ」

「妥協案？」

「ええ。私、気づいてしまいましたの。このダンジョンの構造を」

私は空中に浮かぶダンジョンコア（ポチ２号）を操作し、地図を表示させた。

「このダンジョン、地下深くを通って、北の山脈の下まで繋がっていますの。つまり――」

私が地図上の「北側の壁」を指差すと、コアが『開通可能』と表示を出した。

「ここに裏口（勝手口）を作れば、帝国領の城下町まですぐですわ」

「……なっ！？」

レイヴンさんが目を見開いた。

王国と帝国を隔てる「魔境の山脈」は、越えるのに一ヶ月はかかる難所だ。

それを、ダンジョンの転移機能でショートカットするというのか。

「ここを、王国と帝国の『中間地点』にすればいいんです。レイヴンさんはお仕事の日は帝国へ。そしてお休みの日や、お夕飯の時間はここへ帰ってくる」

「通い……婚、ということか？」

「『通い飯』ですわね」

私はニッコリと笑った。

「それに、私考えたんです。私の料理を『薬』だとか『毒』だとか騒ぐ人たちがいるなら、いっそお店にしてしまおうかって」

「店？」

「ええ。『ダンジョン食堂』です。美味しいご飯を食べて、元気になりたい人だけを受け入れる。国境も身分も関係なし。代金は食材の現物支給」

私の壮大な計画に、レイヴンさんはポカンとした後――腹を抱えて笑い出した。

「くっ、はははは！ 国境に魔王のレストランか！ それはいい！ 宰相が聞いたら胃薬が必要になりそうだが、最高に痛快だ！」

彼はひとしきり笑うと、懐から小さな箱を取り出した。

「わかった。君のプランＢに乗ろう。……その代わり、これを」

箱が開かれると、中には大粒の赤い宝石がついた指輪が入っていた。

深紅の輝き。どう見ても国宝級だ。

「これは？」

「『誓いの指輪』だ。……まあ、君風に言えば『予約席の札』かな」

彼は私の左手を取り、薬指にその指輪を嵌めた。

サイズは驚くほどぴったりだった。

【名前：皇妃の指輪（レプリカではありません）】

【効果：全属性耐性、状態異常無効、自動修復、家事効率アップ】

【備考：グレンデル帝国皇帝の伴侶の証】

私の鑑定眼にはとんでもない情報が見えた。

「皇帝の伴侶の証」……？

まあ、また凝った設定ですこと。

彼ったら、最後まで「皇帝ごっこ」を徹底するつもりなのね。

でも、効果にある「家事効率アップ」は魅力的だわ。

「……素敵な小道具ですわね。予約、承りましたわ、レイヴン様」

私がウィンクすると、彼は力が抜けたように笑った。

「ああ。……一生、君の飯を食わせてくれ」

私たちは、朝日が差し込むリビングで、契約（こんやく）の握手――ではなく、ハグを交わした。

ポチが「ワン！」と祝福の声を上げ、スライムたちがプルプルと拍手のように震えた。

　　　◇

それから数ヶ月後。

「帰らずの魔境」の入り口に、奇妙な看板が立てられた。

『魔王の隠れ家レストラン ～一見さんお断り、空腹の方のみ歓迎～』

そこは、世界で一番予約の取れない店となった。

メニューは日替わり。

メインシェフは、元悪役令嬢にして「生姜焼きの聖女」。

そして、給仕兼・用心棒として、なぜか隣国の皇帝陛下がエプロン姿で立っているという、世にも恐ろしい（そして美味しい）店だ。

「いらっしゃいませ。今日のメインは『クラーケンの特製たこ焼き』ですわ」

鉄板の上で、巨大なタコの足が入った丸い生地が踊る。

ダンジョン産の香草と果実を煮詰めた、特製の黒ソースが焦げる香ばしい匂い。

仕上げに、乾燥させた海藻（青のり風）を散らす。

「暴れると摘み出すぞ。……さあ、熱いうちに食え」

エプロン姿のレイヴンさんが、不慣れな手つきで客席――王国の宰相様や、帝国の将軍様たちが仲良く並んでいる――に皿を運んでいる。

香ばしい匂いと、客たちの笑顔。

そして、隣には愛しい人。

私はたこ焼きをひっくり返しながら、心の中で呟いた。

「婚約破棄してくれてありがとう、アリステア様」

貴方は今頃、寒い鉱山で泥にまみれているでしょうけれど、私は今――世界で一番、美味しくて幸せな人生を送っています。

（完）