追放令嬢は美味しいものを食べて静かに暮らしたかった

第1話 捨てられた令嬢は肉を焼く

「君のような地味で華のない女は、未来の王妃にふさわしくない」

王宮の夜会。

シャンデリアが煌めく広間の中心で、婚約者のアリステア様が高らかにそう宣言した。

彼の隣には、ピンク色のふわふわした髪の可愛らしい女性――新しい聖女が勝ち誇った顔で寄り添っている。

「よってシェリル・ヴァイオレットとの婚約を破棄し、辺境の魔境へ追放する！　これは決定事項だ！」

周囲からの嘲笑。

冷ややかな視線。

「やはりな」「地味な公爵令嬢だもの」という囁き。

本来なら、ここで泣き崩れたり、無実を訴えたりするのが令嬢としての正解だったのかもしれない。

けれど、私の頭を占めていたのは別のことだった。

（……ああ、最悪だわ）

私はドレスの袖口に隠した「あるもの」の感触を確かめ、絶望した。

目の前のアリステア様との別れにではない。

（まだメインディッシュの「仔牛のロースト」を食べていないのに！）

今日のローストは、隣国から取り寄せた最高級品だと聞いていた。

だからこそ、私はマナー違反を承知で、晩餐会のテーブルから「銀のナイフ」をこっそり袖に隠し持っていたのだ。

いつものように「ダイエットのため」と皿を下げられる前に、隙を見て切り分けて食べるために。

その計画が、この茶番のせいで台無しだ。

空腹で胃が鳴りそうになるのを必死でこらえ、私は優雅にカーテシーをした。

「……承知いたしました」

心の中で（私の肉を返して）と毒づきながら。

　　　◇

それから数時間後。

私は王家の紋章が入った馬車に揺られ、国境のさらに奥、「帰らずの森」と呼ばれる場所に放り出された。

鬱蒼と茂る木々。

湿った土の匂い。

どこか遠くで、地響きのような獣の咆哮が聞こえる。

「二度と戻ってくるな！」

御者はそう吐き捨てて、逃げるように馬車を走らせていった。

残されたのは、身につけているドレスと、袖の中に隠し持っていた「銀のナイフ」一本だけ。

「お腹がすいたわ……」

ぐう、と情けない音が静寂の森に響く。

悲しみや恐怖よりも先に、空腹が来るのが私という人間だ。

公爵家での生活は、飢えとの戦いだった。

『王太子の婚約者』として完璧な体型を維持するため、食事は極限まで制限された。

味のしない野菜スープ。パサパサのパン。

一口ごとに咀嚼回数を監視され、食べることへの罪悪感を植え付けられる日々。

（あれに比べれば、誰にも監視されない今の状況……精神衛生上は最高かもしれない）

問題は、ここにはレストランがないということだ。

私はため息をつき、森の奥へと足を踏み入れた。

ズブッ。

「……歩きにくいわね」

泥にハイヒールが沈む。

こんな靴では、獲物を見つけても追いかけられない。

私は躊躇なく靴を脱ぐと、生活魔法を発動させた。

「『切断(カッター)』」

魔力を刃状にして、ヒールの踵部分をスパッと切り落とす。

これで即席のフラットシューズだ。

ついでに重たいドレスの裾も膝丈まで切り裂き、動きやすく加工する。

「よし」

身軽になったその時だった。

ガサガサと茂みが大きく揺れ、凄まじい殺気が放たれたのは。

「ブモオオオオオオ！」

現れたのは、見上げるほど巨大なイノシシだった。

普通のイノシシではない。

全身が鋼のような黒い剛毛で覆われ、牙は赤黒くねじれている。

鼻息だけで地面の草が焦げ、木々が震えている。

魔物だ。

知識として知っている。この森には、騎士団ですら手を焼く凶悪な魔物が生息していると。

普通の令嬢なら、ここで悲鳴を上げて気絶するだろう。

けれど、私の目は違ったものを捉えていた。

視界の端に、半透明の文字が浮かび上がる。

私の持つ唯一の特技――『鑑定』スキルだ。

【名前：アイアンボア】

【肉質：Aランク（赤身と脂のバランスが至高）】

【推奨調理法：厚切りステーキ、直火焼き】

【弱点：首元の動脈（右耳の下3センチ）】

（……美味しそう）

恐怖？ いいえ、これは「歓喜」だ。

あの分厚い胸板。

絶対にジューシーだ。

焼けば脂が滴り落ちて、香ばしい匂いが立ち上るに違いない。

「グルルァアアッ！」

イノシシが突進してくる。

戦車のような質量が、轟音と共に迫る。

私は動かない。

タイミングを計る。

王宮で嫌というほど叩き込まれたダンスのステップ。あれに比べれば、この直進攻撃はあまりに単調だ。

衝突の直前、私は半歩だけ横にずれた。

ごうっ、と熱風が頬を撫でる。

イノシシが横を通り過ぎる瞬間、私は右手をかざした。

私には、聖女のような「聖なる光」も、勇者のような「炎の剣」も出せない。

使えるのは、地味で役に立たないと言われた「生活魔法」だけ。

でも、使い方次第だ。

「『高圧洗浄(ハイ・ウォッシュ)』」

本来は、頑固な床の汚れを落とすための魔法。

だが、その水流を針の穴より細く絞り、全魔力を込めて噴射すれば――それは鉄さえ断つ「水刃」になる。

ヒュッ。

微かな水音がしただけだった。

鑑定スキルがピンポイントで示した弱点――右耳の下の動脈を、見えない刃が正確に貫く。

「ブ、ギ……ッ！？」

イノシシは悲鳴を上げる間もなく、勢いのまま数メートル滑って絶命した。

巨体が沈黙する。

「……ふぅ。勝てちゃった」

公爵家で「無能」と罵られていたけれど、意外と何とかなるものね。

それより今は、解体だ。

鮮度が落ちる前に処理しなくては。

私は銀のナイフを取り出し、イノシシに近づく。

「『洗浄(ウォッシュ)』」で泥を落とし、「『乾燥(ドライ)』」で表面の水分を飛ばす。

ナイフを入れると、驚くほどスッと刃が通った。

スキルが「ここを切れば骨に当たらない」というラインを教えてくれるからだ。

手早く肉を切り出し、枯れ木を集めて「『着火(イグニス)』」で火を熾す。

串に刺した肉を火にかける。

ジュウウウウウ……。

脂が炭に落ちて爆ぜる音。

鼻腔をくすぐる、濃厚で野性的な香り。

（いい匂い……！）

王宮のキッチンから漂ってくる気取った料理より、ずっと暴力的で、食欲をそそる。

表面がきつね色に焦げ、中はロゼ色の焼き加減。

味付けはない。

でも、文献で読んだことがある。「魔物の肉は高濃度の魔素を含み、それ自体が濃厚な塩気と旨味を持つ」と。

「いただきます」

私は熱々の肉にかぶりついた。

カリッ。ジュワッ。

「ん……っ！」

口の中に、旨味の爆弾が弾けた。

臭みなんて全くない。

噛むたびに溢れる肉汁は甘く、それでいて深いコクがある。

上質な岩塩を振ったような、絶妙な塩加減。

（美味しい……！）

涙が出そうだった。

今まで食べてきた冷え切ったスープや、毒見後の崩れた料理とは次元が違う。

これが、生きている味だ。

夢中で肉を平らげると、不思議な感覚に襲われた。

体の芯からカッと熱くなり、指先まで力がみなぎってくる。

疲れ切っていた手足が軽くなり、肌に潤いが戻るような感覚。

「魔力を……食べた？」

どうやら私の体には、魔物が栄養として最適だったらしい。

満腹になったお腹をさすりながら、私は夜空を見上げた。

木々の隙間から、美しい星が見える。

追放された。

家も、地位も、婚約者も失った。

これからの生活の保証なんて何もない。

けれど。

「……あのお城にいた時より、今のほうがずっと幸せだわ」

自然と笑みがこぼれた。

誰に遠慮することなく、好きなものを好きなだけ食べる。

それだけのことが、こんなに自由で心地よいなんて。

「さて、寝床を探さないと」

お腹が満たされると、次は快適な睡眠だ。

野宿は肌に悪い。

私は残りの肉を生活魔法の『収納(パック)』――空間を真空遮断して鮮度を保つ魔法――にしまい込み、再び歩き出した。

　　　◇

この時の私はまだ知らなかった。

この森が、かつて世界を滅ぼしかけた古代ダンジョンの入り口であることも。

私が「ただのイノシシ」だと思って食べたのが、Cランク上位魔物『アイアンボア』だったことも。

そして――頭上の木の上から、怪しい影が私を凝視していることにも。

（……なんだ、あの女は）

（アイアンボアを一撃で……それに、あんなに美味そうに……）

暗闇で金色に光る瞳が、興味深そうに私を追っていることに、私はまだ気づいていなかった。