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「俺の仲間なんだ」

　我の消失(フェード・アウト)により、俺が奇術師アベルだということは認識できていないはずだが、自らに魔法をかけていることは確実にばれている。

　どうする……逃げるか。

　まあ、魔法を解いたところで、顔を見られなければ気づかれることは無いだろう。

　決死の覚悟で我の消失を解除する。すると、怪訝な顔をしながらもジークは俺から目をそらした。

　今しかない。

（ジャシー！　いったん外に出るぞ）

（はへ？　ちょっ、引っ張るな！　アベル！）

　俺はきちんと代金を机に置いてから、ジャシーの手を掴み颯爽と人混みの中に消えていく。

　ある程度の距離まで離れなければ、ジークの魔力感知内からは出ることができない。

　なるべく遠くへ行かなくては。

「どうしたアベル！　離せ！」

「ぶほっ」

　無我夢中に歩き続ける最中、ジャシーの猛烈なビンタを受けてバランスを崩してしまう。

　どうやら相当な強さで腕をつかんでいたらしい。

「悪かった」

「ふん！　まあいい。状況を説明しろ！」

「ああ。あの中に魔力を感知できる奴がいてな。そいつに警戒された」

「なるほどな！　それはそうと逃げないとだぞ！　誰かにつけられてる！」

「わかってる」

　酒場からおよそ100メートルは離れただろうか。

　途中から間違いなく誰かに追われている。ジークなら堂々と魔法を使って追ってくるはずだ。ジークではないにしても今この状況で俺たちを追うのは、俺たちにとっていい相手とは言えないだろう。

「逃げながら、阻害魔法を仕掛けまくる。うまくついてこいよ」

「誰にものを言ってる！」

　それから数十分、俺たちはひたすらに逃げ続けた。

　ゲートもいくつか仕掛けたし、さすがにここまではついてこられないはずだ。

　ひたすら逃げ続けていたから現在地がよくわからないが、どこかの路地裏のようだ。ここなら人目に付かないし、いったん休憩するのにもちょうどいい。

「しつこかったな。まったく」

「ん！　アベルって器用なんだな！」

「そりゃどーも」

　思わず本音が漏れてしまう。それくらい、撒くのに時間がかかった。

　地面に腰を下ろして、一息つく。

　しかし、その油断が間違いで。

「そんな小細工、私には効かないよ」

　突如、頭上から落ちてきた影がそんなことを言いながら、俺たちの前に姿を現した。

　そうだ。どうして忘れていたのか。

　勇者の仲間に一人だけ、魔法が一切通用しな奴がいるんだった。

「ジャシー逃げるぞ！」

　俺は咄嗟に声をかけ、奴の反対方向に駆けだす。

　こいつに捕まるわけにはいかない。とにかく逃げろと本能が言っている。

「なー！　こいつ、やっちまえばいいじゃんか！」

「無理だ！　俺が勝てる相手じゃない！」

　奴は勇者の次に攻撃力の高いアタッカー。そのうえ俺の小細工が一切通用しないとなれば、俺は雑魚同然だ。

　通用しないとわかっていながらも、ひたすらゲートを仕掛けつつ逃げ続ける。

「待って！　逃げても無駄だよ！」

　そんなことを言いながら、奴は何事もなかったかのようにゲートを破壊してくる。

　考えろ。奴から逃げ切る方法を。

（ジャシー、お前って今何ができる？）

　俺が一生懸命走っているというのに、余裕な表情で空を飛ぶジャシーにそう質問する。

（んー、消えるとか？）

　何故に疑問形。てか、そんなことできるのか。

（それは俺にも使えるのか？）

（わからん！　多分！）

　俺の魔法にも姿を隠す魔法ならあるが、それでは意味がない。

　しかし、ジャシーを含め、魔物が使うのは魔術であって魔法じゃない。その理屈が通用するのかは定かではないが、通用する可能性に欠けるしかない。

（次の曲がり角を曲がったら、すぐに使ってくれ！）

（ん！　仕方ないな！）

　俺たちは奴と一定の距離を保ったまま角を右に曲がり、そのすぐ内側でジャシーの『消える』力を発動した。

　遅れて角を曲がってきた奴は、俺たちを見失って走ることを止める。

　どうやらあの理屈は通用しているようだ。

　後は、そのままどこかに行ってくれればいいのだが。

「……！」

　今、完全に目が合った。これ、本当に見えてないよな？

　俺は息を殺して身を縮める。

　それから奴は辺りを見回すと、回れ右をして元来た道を……戻ることはなく。

「封魔(アン・アンデット)！」

　暴風と共に、俺たちにかけられた魔術がきれいさっぱり除去された。

「見つけた。もう、逃がさないよ」

　くそ……これまでか。

　いやいや、おかしいだろ。なんでこんなところで終わらなくちゃいけない。まだ始まったばかりだろ。

　諦めてたまるかよ。

「くそが！」

　俺は再び逃げようと走り出す。しかし――

「待てぇ。アベルぅ。わっちはもうだめだぁ。力がでないぃ」

　さっきまで余裕そうにしていたジャシーが地面に倒れ伏し、俺に助けを求めていた。

　おそらく先ほど奴が使った封魔の影響だろう。封魔は魔物の力を極端に抑える能力で、魔法とは少し違う特性のようなものだ。

　万事休すか――

「この子、魔物だよね。殺すよ」

　奴の手に握る鋭い刃が、ジャシーの首元に突き付けられる。

　そしてその刃がジャシーの喉を――

「待て！　わかった！　わかったから！　そいつに手を出すな！　ローサ！」

　柄にもなく、俺が出せる限界の声でそう叫んだ。

　ジャシーが殺されてしまっては、何もかもお終いだ。それだけは、絶対にダメだ。

「……え」

　俺たちを追っていた勇者の仲間の一人、聖騎士のローサはそう漏らすように呟いた。

　それから、手に握る剣を鞘に納めると、真剣な顔つきで俺の顔を見て言った。

「もう、逃げない？」

　違和感を感じる言い方だが、何がと言われると言葉にしずらい。

　ただ、もうこれ以上逃げるのは無理そうだ。

「ああ、逃げない。おとなしくする。だからそいつには手を出すな。俺の仲間なんだ」

「……仲間」

　ローサはそう言うと、俺の元へやってきて突然――

「……？　……は？」

　思い切り抱き着いてきた。

　甘い香りが鼻をくすぐる。あまり大きいとは言えない胸を押し付けてきて、吐息が直にかかる至近距離。

　抱き着かれて初めて気づく軽装に、不釣り合いな刀剣。

　いや、待て。そんな感想を述べている場合じゃない。なんなんだこの状況は。

「おい、なんなんだ。離してくれ」

「嫌だよ！　死んじゃったかと思ったんだから！本当に、本当に……うぅ、生きててよかったよぉぉ」

　ローサは涙を流しながらそう言って、強く俺の体を抱きしめた。