ピエロと邪神の成り上がり～ヤラセは悪ではございません～

「できるできないの話じゃない」

（なんだそれは！　人間！）

　邪神もといジャシーは、テレパシーを通して俺に訴えかけてくる。激おこのようだ。

　それよりも気になるのはテレパシーで会話できているこの現状。前にも言ったが、テレパシーによる会話にはある一定以上の関係値が必要なはず。俺とジャシーの関係値がその基準を満たしているとは思えないが。

（悪い。そういうことにしてくれ）

（はあ？　まあ、嫌いじゃないけどな！　その名前！）

（そ、そうか）

　あれ、なんだか少し気にいってる？

「そうかいそうかい。精霊術士とは驚いた。最上位職じゃないか」

　そう。キャメラの言う通り精霊術士は最上位職だ。

　職業には下位職、上位職、最上位職の三段階が存在する。奇術師も一応は最上位職なのだが、何分特殊な職業なためなりたがる者は少ない。

「まあ、一応」

「はあ～。あんたすごいんだねぇ。どうしてサキュバスが人間といるのかと思ったけど、精霊だったのかい、その子」

「むっきー！　お――」

「あー！　そう思いますよね！　わかります」

　キャメラの悪気のない発言に、ジャシーが目を引ん剝いて宙を回り始めようとした。

　強引に尻尾を掴んで言葉を遮る。

　危ないところだった。やはり俺でなくても似てると思うよな。

「どうかしたのかい？」

「あ、いや。キャメラさんはジャシーをサキュバスだと判断して、どうして何もせず家に上げたのかと思って」

　唐突ではあるが気になることではあった。

　普通、魔物が現れたら冒険者を呼んだりして対処をするものだ。

　質問にキャメラさんは「ああ」と続けて。

「それは簡単なことさ。私は心優しい魔物がいることを知っているんだよ。あれは、二年前だったかね。ゴブリンが怪我をした孫を助けてくれたことがあったのさ」

「そう、なんですか」

「そうさね。だから私は魔物が必ずしも悪だとは思わない。敵意のない魔物は魔物じゃないとさえ思ってるよ」

　そんな魔物がいるのかと、素直に感心した。

　確かに、敵意のない魔物をただ魔物だからと殺すのは気が引ける。ジャシーだって実は魔物だが、今のところは無害だからな。

「まあ、私のことはいいのさ。それはそうと、お二人さんはあんなところで何をしていたんだい？」

「あーそれは……」

　この質問も慎重に答えなくてはならない。

　まさか馬鹿正直に、勇者を裏切ろうとしたら裏切られて地下に落とされ、邪神に出会って契約結んで洞窟から外に出たら腹減って倒れた――なんて死んでも言えない。

　ここは――

（わっちにませろ！　人間！）

「は？」

　思わず声に出てしまい、キャメラさんに怪訝な顔をされてしまった。

　いやいや、ジャシーに任せるとか不安でしかないのだが。

　恐る恐るジャシーを見ると、ジャシーは胸を張って言った。

「こいつはひ弱だからな！　わっちが鍛えてやってたんだ！　したら途中で力尽きて倒れやがった！」

　精霊術師が自分の精霊に倒されるというのも不思議な話だ。

　これで変に勘繰られなければいいが。

「そういうことだったのかい。熱心なもんだねぇ」

　あれ、普通に受け入れてる？

「はは。まあ、そういうことなんです」

　まあ、それで納得してくれるのなら言うことはないが。

　一通りの説明をすると、キャメラは一息ついてから片眼鏡を上げて言った。

「あんたたちのことはよくわかったよ。それで、これからどうするんだい？」

　これ以上ここに長いするわけにもいかない。

　俺たちの戦いはまだ始まったばかり。ひとまずミニャルで身支度を終えてから王都に向かうつもりだ。勇者一行はおそらくまだ馬車でミニャルに向かっている最中。なるべく接触しないよう、身長に行動しなくてはいけない。　

「ひとまず、ミニャルに宿をとるつもりです」

「そうかい。ま、ゆっくりしていっていいからね。出ていくときに一声かけておくれ」

「あ、もう行きます。あまり、長いするわけにもいかない」

「もうかい？　なら、送っていくよ」

　そう言ってキャメラさんは立ち上げると、ゆっくりと玄関のほうへ向かっていく。

　その後を追う最中、突然ジャシーがテレパシーで一言呟いた。

（臭うぞ）

　え、俺が臭うってことか？　確かに魔王戦の前夜以降、体を流していなかったが。

　そう思い、俺が自分の体の臭いを嗅いでいると、ジャシーが脇にあった階段を颯爽と上がっていってしまった。

「おい、待て！」

「あんたたち！　そっちに行っちゃいけないよ！」

　咄嗟に止めようと階段を駆け上げる。

　キャメラさんが静止をかけるが、ジャシーが何かをやらかしてしまうほうが問題だ。申し訳ないが、俺はジャシーを追って扉の開かれた部屋に入った。

　そこは光の閉ざされた部屋で、一つのベッドが置かれていた。

　そして――

「こいつは……なんだ？」

　ベッドに横になる異様の存在に、俺は言葉を詰まらせた。

　そこにあるのは、人間とは程遠い物体で、この世のものとは思えない存在だ。

「見ちまったんだね」

　背後からキャメラの声が響いた。

　それでも、俺たちはそんなことはお構いなしに、目の前の物体に見入ってしまう。

「キャメラさん……こいつは一体」

　幼い少女の頭部に、その頭部にふさわしい胴体。しかし、両手と両足が、およそこの世のものとは思えない異形のそれになっていた。あえて言うなら、悪魔の四肢だ。

「まあ、見られちまったもんは仕方ないね。この子は……孫のチェルシーだよ」

　孫？　てことはこいつ、人間なのか？　どうしたらこんな醜い姿になる。

「どういうことだ？」

　そう問うと、キャメラさんは部屋の隅に置かれた椅子に腰を下ろし、一つため息をついていった。

「鬼病ってのは聞いたことあるかい？」

「鬼病？」

　聞いたことないな。

　病というからには病気の一種なのだろうが、病気でこんな姿になるなんてあり得るのか？

「そう。ここ数週間の内に広まった流行病でね。どういうわけか、ミニャルの子供たちが次々に感染してる」

「ただの流行病なら、何故隠した？」

「鬼病ってのはね、段々と体を蝕み、最終的にはその子供を……魔物にしちまうのさ」

「――！？」

　そんな病気、ただの流行病だと思っていいのか？

　そもそもそんなことあり得るわけがない。ただの人間が魔物になるなど、１８年生きてきて一度も聞いたことがないぞ。

「驚くのも無理はないさ。でも、事実なんだよ。それに、この病気はどんな薬もどんな回復魔法も効きやしない。だから国は命じてきたのさ。鬼病発症者の速やかな排除をね」

　なるほど。それがこの子を隠した理由か。

「事情は把握した。安心してくれ。俺は国にこのことを伝えたりしない」

　そう言うと、キャメラさんは心底安堵したように胸を撫でろした。

「そう言ってもらえると、助かるよ。さ、そういうわけだ。もうこれ以上ここにいても仕方ないだろ――」

「この子に」

「ん？」

　俺は決めた。

　まずはこれから始めようと。

　子供を魔物に変えてしまう狂気の病『鬼病』。そんなものを解決したとなれば、間違いなく大きな功績になるし、少なくともミニャルの民の支持は得られるはずだ。だから――

「この子には後、どれだけの時間がある？」

　それに、キャメラには助けてもらった借りがある。

「どれだけって……多分だけど、もう一週間もすれば、魔物になっちまうだろうね」

　一週間か……やってやろうじゃないか。

　俺はキャメラの肩をポンと叩き、部屋の外へと歩いていく。

　ジャシーも黙ってついて来るのがわかる。

「キャメラさん。パン、うまかった。そいつは俺がどうにかする」

「ど、どうにかするって、あんたにそんなことができるのかい？」

　信じられないといった様子で、階段を下る俺に声をかけるキャメラさん。

　もしかしたらできないかもしれない。だが、こんなことができなくて、勇者を潰すなどできるわけがない。だから俺はやる。やってみせる。

「できるできないの話じゃない。やるのさ。だから―—」

　俺がこの問題を解決した後のことを考えて、ここは念入りに。

「その子が治った暁には精霊術士アベルを、どうかよろしく頼むよ」

　そう、捨て台詞を残して、羊飼いキャメルの家を後にする。

「なあ、人間」

「なんだ？」

　外に出てようやく、黙りこくっていたジャシーが口を開いた。

　ジャシーは不敵な笑みを浮かべながら、どこか楽しそうに言った。

「あれは病気なんて甘っちょろいもんじゃねえ。呪いだ。しかもお祓いなんかじゃどうにもならない。相当強烈なやつ！」

「呪い、か……」

　なんだ、そっちの方が楽じゃないか。

　呪いなら、ただその呪術師をぶっ潰せばいい。

「やるぞ、ジャシー」

「命令するな！　人間！」

　その決意を胸に、俺たち二人は歩き始める。

　ただ一つの目的を見つめて――