FPSのUIが現実に見える俺が、いつの間にか殺し屋になるまで

第4話 仲介人

「あなた、何者なの？」

　――こっちが聞きたい。

　そう思った。

　思っただけで、口には出さなかった。出せなかった、の方が正しいかもしれない。

　散々走って、曲がって、壁にぶつかりそうになりながら逃げ回って、ようやく呼吸が少し戻ってきたところだったのだ。そこへ知らない女に真正面からそんなことを言われても、まともな返事なんて出るわけがない。

　たぶん、睨むような顔になっていたと思う。

　別に威嚇したかったわけじゃない。ただ、余裕がなかった。

　心臓はまだ嫌な速さで打っていたし、喉の奥には乾いた鉄みたいな味が残っていた。耳の奥では、少し前の発砲音がまだ薄くこびりついている。

　ちらりと視線を上げる。

　年は二十代後半くらいに見えた。

　黒のコートの下に覗く服は、派手ではないが質が良さそうだった。形が綺麗で、変に気取っていない。化粧も薄い。街角に立っていれば目立つ美人、というより、ラウンジの薄暗い照明の中に座っていそうな顔立ちだった。

　整っているのに、妙に親しみやすくない。

　目が冷たい、というのとも少し違う。

　温度がないわけじゃない。むしろよく見ている。

　その上で、必要な情報だけを、使える情報だけを精査しているような目。

「……まあ、いいわ」

　女は、俺の沈黙を特に気にした様子もなくそう言った。

「話があるの。ちょっと付き合って」

　それだけ言うと、くるりと踵を返して歩き出す。

　一瞬、あっけに取られた。

　いや待て。

　何だその、俺が当然ついていく前提みたいな進め方は。

　そもそも話があるって何だよ。こっちはまだ状況整理すら終わってないんだぞ。

　数歩先まで進んだところで、女はふと足を止め、顔だけこちらへ振り返った。

　たぶん、俺の足が動いていないことに気づいたのだろう。

「悪いようにはしないわ」

　少しだけ細められた目が、まっすぐこちらを見る。

「それに、火薬の匂いが取れるまで、いいでしょう？」

　どくり、と心臓が大きく跳ねた気がした。

　呼吸が、ほんの一瞬だけ止まる。

　火薬の匂い。

　俺が銃を撃ったのを、こいつは知っている。

　思わず自分の服へ視線を落としかけて、ぎりぎりで止めた。そういう反応がそのまま答えになるのは分かる。分かるのに、身体の方が勝手に強張る。

　なぜそれを、なんて聞く間もない。

　女はもう、こっちの反応に満足したみたいに再び前を向いて歩き出していた。

　俺は小さく息を吐いた。

　吐いたつもりだったが、喉の奥に引っかかってうまく出なかった。

　……とりあえず、着いていくしかないか。

　逃げるという選択肢も頭をよぎらなかったわけじゃない。

　だが、いま背を向けて走ったところで、さっきの修羅場の直後だ。足も頭もまだまともに回っていない。それに、この女がただの一般人でないことくらい、もう十分分かっている。

　俺は重い足を動かし、少し距離を空けてその後をついていった。

＊　＊　＊

　連れて行かれたのは、通りから一本外れたところにある古びた喫茶店だった。

　繁華街から少しずれた住宅街の入口みたいな場所で、さっきまでの騒がしさが嘘みたいに静かだ。空はすでに白みきっていて、電線に止まった鳥の声と、遠くを走る車の音だけが遠くに聞こえる。

　そんな通りの隅に、店はひっそりあった。

　看板らしい看板もない。

　ただ、古い木のドアに小さく「OPEN」の札がぶら下がっているだけだ。ガラスも少しくすんでいて、店の中は外からだとよく見えない。

　たぶん、知らなければ一生ここが喫茶店だと気づかなかったと思う。

　女は迷いなくそのドアを押した。

　きい、と小さく軋むような音がして、ふわりと珈琲の匂いが流れ出てくる。

　俺も慌てて後に続いた。

　中は、思っていたよりもずっと落ち着いた空間だった。

　カウンターが数席と、奥に小さなテーブル席がいくつか。木の色が濃い。床も壁も長い時間を吸い込んだみたいに鈍く艶を帯びていて、窓から差し込む朝の光さえ少し柔らかく見えた。

　客は誰もいない。

　カウンターの向こうでは、白髪交じりのマスターらしき男が、グラスを磨いていた。

　入ってきた俺たちに一度だけ視線を寄越し、何も言わずにまた手元へ戻す。その無関心が、この女がここに馴染んでいることを物語っていた。

　女は店の奥へ向かう。

　靴音が床へ吸われるみたいに静かだった。

　俺はちらりと視線だけで店の中を見回しながら、向かいの席へ腰を下ろす。

　椅子が小さく軋んだ。

　座るのとほとんど同時だったと思う。いつの間にか脇へ来ていたマスターが、水の入ったグラスとおしぼりを置いた。気配が薄い。さっきの女もそうだが、どことなく危険な匂いがする。

「ご注文は？」

　当然みたいな顔で聞かれる。

　隣の女は、視線すら向けずに一言だけ言った。

「ホットで」

　マスターは軽く頷き、今度はこちらを見る。

　急にこっちへ振るな。心の準備ってものがあるだろう。そもそも喫茶店なんて、こういう時でもなきゃほとんど来ない。何を頼めば正解なのかもよく分からない。

　口の中でもごもごと音にならないものを転がした末、ようやく出てきたのは、

「あ、アイスで」

　という、我ながら驚くほど面白みのない一言だった。

　マスターは特に何も言わず、一礼して下がっていく。

　その背中を見送りながら、俺はとりあえず目の前の水へ手を伸ばした。

　冷たい。

　グラスの表面が指先へしっとり張りつく。

　走ったせいか、喉が思っていた以上に乾いていたらしい。一口含んだだけで、冷えた水が食道をすべり落ちる感触がやけに心地よかった。

　もう一口。

　それからさらにもう一口、喉を鳴らして飲んで、ようやくグラスを置く。

「……どう？」

　女が言った。

「少しは落ち着いたかしら？」

　椅子の背へゆったりと体重を預け、足を組み、手を重ねてこちらを見ている。その姿が妙に洗練されていて、慌てて喉を鳴らした俺は少しだけ気恥ずかしかった。

　俺はごまかすように小さく咳払いをして、こくりと頷いた。

「そ。よかった」

　女はそこで初めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「じゃあ、最初に自己紹介。私は雨宮しずく。仲介人よ」

　言いながら、コートの内側から名刺を取り出してテーブルへ差し出してくる。

　名刺。

　なぜか一瞬だけ就活の時期を思い出した。

　説明会だの面接だの、そういうものからはずいぶん遠い場所へ来た気がする。

　俺はテーブルに置かれたそれを一度見て、雨宮の顔を見て、それから手前へ引き寄せた。

　紙質が妙にいい。

　厚みも手触りも、安い印刷所のそれじゃないのが分かる。表には＜雨宮しずく＞の名前と、その横に小さく＜仲介人＞の肩書き。裏返すと、携帯の番号だけがそっけなく並んでいた。

「仲介人？」

　初めて、声が出た気がする。

　水のおかげで喉は少し開いていた。思ったより低い声が出る。自分で言っておいて、少しだけ違和感があったけど、仕方ない。

　ちょうどそのタイミングで、コーヒーが運ばれてきた。

　かちゃり、とソーサーの音。

　白い湯気を立てるホットコーヒーが雨宮の前へ置かれ、俺の前には背の高いグラスに入ったアイスコーヒー。小さなミルクが添えられ、ガムシロップはない。

　まあ、甘くなくても飲めるけど。

　雨宮がカップを持ち上げるのに合わせて、俺もストローを刺して一口吸った。

　旨い。

　思わず、少しだけ目を見開いてしまったかもしれない。

　普段はコンビニの缶コーヒーか、ペットボトルの安いやつくらいしか飲まない。だから余計に分かる。苦みも酸味も、鼻に抜ける匂いも、いかにも“コーヒーです”と主張してくる感じがある。

　……俺もホットにすればよかったかな。

　そんなことを考えていると、雨宮が口を開いた。

「そう、仲介人」

　カップをソーサーへ戻す音が、静かに鳴る。

「仕事を斡旋したり、人と人をつないだり。まあ、色々ね」

「……その仲介人さんが、何の御用ですか」

　そこだ。

　そこが一番大事だ。

　俺みたいな人間が、こんな女と話す理由なんて本来ない。

　あるとしたら、さっきの件しかない。そして、そこに触れられるのがいちばんまずい。

　火薬の匂い。

　発砲。

　こいつはどこまで知っている。

「さっきの現場なんだけどね」

　雨宮は、俺の心中なんて知ってか知らずか、落ち着いた声音でそう言った。

　ほら来た。

　反射的に背中が固くなる。

　脅しか。それとも別の何かか。

　頭の中で安っぽい単語がぐるぐる回る。

「本当は別の人間がコトに当たる予定だったの」

　雨宮は続ける。

「だけど、ちょっとブッキングしちゃってね。それで急遽あてられたのが、あの二人」

　あの二人。

　俺を襲ってきた連中だろうか。

　ということは、この女はあいつらの仲間か。

　ぶわっと冷や汗が湧くのが分かった。

　まずい。

　まずいまずいまずい。

　のんきにコーヒーを飲んでる場合じゃない。

　視線が自然と店内を巡る。入口。カウンター横の通路。あの先はバックヤードか？

　裏口があるなら、そっちから抜けられるかもしれない。

　そもそもマスターもグルだったらどうする。入口からそのまま走る？　

　いや、今の俺は入口に背を向けてる。振り向く動きは大きい。視線も切れない。もし銃でも出されたら、それこそ終わりだ。

「だけど、駄目ね」

　雨宮が、わずかに肩をすくめる。

「やっぱりプロじゃないと。あんな半グレみたいなのには任せられないわ」

　俺の葛藤をよそに、話は続く。

　半グレ。

　あの二人は、少なくともこの女にとってはその程度らしい。

　じゃあ“プロ”って何だよ。そんな単語を朝の喫茶店で聞くなんて想定してないんだが。

「で、貴方よ」

　雨宮がすっと人差し指をこちらへ向けた。

　薄く塗られた赤いマニキュア。皺のない細い指。

　仕草は綺麗なのに、向けられて嬉しい種類のものではない。

　何でそこで俺なんだ。

「貴方、うちの仕事しない？」

　さらっと、とんでもないことを言われた。

「もちろん、最初は本契約じゃなくていいわよ」

　何を言われたのか、一瞬わからなかった。

　仕事？

　本契約？

　何の話だ。

　考え込むと、自分でも分かるくらい表情が固まっていく。

　雨宮はそれを拒絶ではなく、単に考えているだけだと受け取ったらしかった。

「どういういきさつであの現場に来たかは知らないけど」

　彼女は足を組み替えながら言う。

「まあ、損はさせないわよ。それに、妙なことをしようとしても、こっちにはこれがあるから」

　そう言って、名刺を出したのと同じ内ポケットから、別のものをするりと取り出した。

　写真だった。

　粗い。

　解像度も高くない。

　それでも、そこに写っているものが何かはすぐに分かった。

　銃を構えた俺。

　その少し先で、胸を撃たれて崩れる男。

　血の色は暗く潰れていたが、状況だけは十分すぎるほど伝わる。

　いつの間にこんなものを、と思う。

　走って逃げていた数分の間に用意できるものなのか。いや、そもそも撮っていた人間がいたってことか。どこから。誰が。

　頭の中が少し白くなる。

　そんな俺の沈黙を、肯定と取ったらしい。雨宮は満足げに小さく頷き、写真を元の場所へしまった。

「まあ、無理に、とは言わないわ」

　嘘くさい。

　少なくとも、完全に信じられるとは到底思わない。

「だけど、考えておいて頂戴ね。それじゃあ」

　それだけ告げると、雨宮は椅子を引いて立ち上がった。

　え。

　終わりか？

　慌てて振り向き、思わず手を伸ばす。

　だが、そこで止まった。引き留めたところで、何を言えばいいのか分からない。待てと言って、そのあとどうする。

　警察に行くなと言うのか、それとも説明しろと言うのか。どっちにしても、いまの俺の頭でうまく言葉になる気がしなかった。

　宙へ浮いた右手は、行き場をなくしてゆっくり下りる。

　雨宮はその様子を見ることはなく、木のドアを押して店を出ていった。

　ベルが小さく鳴る。

　それが止むと、店の中はまた妙に静かになった。

　俺は中腰になりかけた身体を、どすんと椅子へ戻した。

　背もたれが小さく鳴る。

　肺の底に残っていた息を、まとめて吐き出す。

　馬鹿みたいに大きい溜め息だった。

　そのまま、目の前のアイスコーヒーを一気に煽る。

　さっきよりも苦く感じた。

　喉をすべり落ちる冷たさだけが妙に鮮明で、味はそのあとから遅れてくる。苦みと酸味が舌の上に残る。旨いはずなのに、もうそんな余裕はなかった。

　グラスを置き、テーブルへ視線を落とす。

　名刺が、置かれたままだった。

　白い、質のいい紙。

　雨宮しずく。仲介人。携帯の番号。

　それを見て、俺はもう一度、さっきより大きな溜め息を吐いた。

　朝の光が、店の窓から少しずつ差し込んでくる。

　いつもと同じように、世界は普通の朝を続けていた。

　なのに俺の前には、名刺が一枚残っている。

　それだけで、もう俺の世界はどこか変わったように思えた。