紳士教授に会いに行く
「ネム、研究所の用地の買収、無事に終わったよ。書類も全部確認して、法的な問題もなかった。これで、土地の名義も正式に俺たちのものになった」
俺は、手にした書類の束をテーブルに置きながら、思わず安堵の息をついた。ようやく、交渉と手続きが終わった。長かった……。
「おお！正太郎！本当に頑張ったな！すごいじゃないか！」
ネムが目を輝かせて褒めてくれる。彼女はこういう時、素直に労いの言葉をかけてくれるから嬉しい。
「でもさ、次は研究所の設計や施工の業者を選ばないといけないんだよな」
俺は、やることの多さにウンザリしながら、つい弱音を吐く。
「ああ、それはワタシの担当だな。新しい研究所に必要な設備や、オリガミのニューラルネットワーク拡張のための建築条件は、ワタシが大体リストアップしてある。必要な機材やセキュリティ、電源やネットワーク環境、将来的な拡張性も含めてまとめてあるから、安心して任せてくれ」
ネムは自信たっぷりに胸を張る。やばい。頼りになる。惚れそう。
「俺、そういうの全然分からないから頼むわ。不甲斐なくてごめん」
正直俺の手の出せる部分ではない。素直に頼ることにした。
「何言ってるんだ。正太郎は十分頑張ってきたじゃないか。次はワタシの番だ。任せてくれ！ていうか、もうほとんどリストアップ済みだから、あとはオリガミと相談して微調整するくらいかな！」
ネムはさらに胸を張ってみせる。その動きにつられて、オーバーサイズのパーカー越しでも彼女の胸の存在感が際立つ。思わず、俺の視線はそちらに引き寄せられてしまった。
俺の視線に気づいたネムが、呆れたようにため息をつきながら言う。
「正太郎、お前、本当におっぱい好きだよな？」
俺は堂々と答える。
「ああ、大好きだ」
好きなものは好きなんだ。仕方ないだろ。男とはそういうものだ。
※※※
ネムが続けて言う。
「さっきも言った通り、研究所の建築は専門知識と特殊な工程が必要だから、設計や施工は専門家に頼まないと駄目だ。この前キャンピングカーショーで会った教授、覚えてるか？正太郎が『紳士教授』って呼んでた人。あの人、顔が広いから、今度相談しに行こう」
「東応大学に行くの？」
「そうだよ」
「俺、高卒の予定なんだけど、そんな俺が東応大学の教授に会いに行っていいのかな？いきなり議論ふっかけられたりしない？バカにされない？」
「大丈夫だって。意外と会ってくれるもんだよ。もちろん、アポは必要だけどな」
「そんなもんなんだ。じゃあ、早いうちに会いに行こうぜ。とっとと研究所の建築にはいりたいし」
「そうだな！自分の好きなように研究所作れるなんて、ワクワクするよな！」
ネムの目はキラキラと輝いていた。
たしかに、研究所とかはよくわからないけど、自分の好きなように建物を建てれるのは楽しそうだ。
俺も何か欲しい設備を考えてみよう！
※※※
紳士教授とのアポはすぐに取れた。
ネムはオリガミと関わってからも、AI関連の論文をいくつか出していたらしい。もちろん、オリガミAIのようなDNAニューロンによるニューラルネットワークの論文ではなく、自分の持ち込んだコンピューターでの研究の論文だ。
オリガミも、原点は違えどコンピューター上でのAI研究が自身の成長に役立つことも多いらしく、ネムの研究に協力していると聞いている。
ちなみに、俺もその成果から得られた知見より改良設計された、DNAナノボットニューロンを、何回か折り紙にて再現している。DNAニューロンのアップグレードの方も、順調に進んでるようだ。オリガミの進化が止まらない。
紳士教授は、これらのネムの最近の論文に強い興味を示していて、それについて話したかったらしく、快く訪問を受けてくれた。もちろん、俺が同行することも伝えてある。
さて、紳士教授の紹介で、研究所を建てられる専門業者が見つかればいいんだけど。今度こそ、邪魔が入りませんように。
※※※
数日後、紳士教授とのアポの日。
俺とネム、そして早瀬さんは、東応大学まで来ていた。
早瀬さんは、できる限り俺のそばにいるように、柚希さんに命じられているらしく、最近はどこにでもついてくる。俺も男ってだけで、格闘技の経験があるわけじゃない。もし一人の時にチンピラに襲われたら、ボコボコにされるだろう。正直助かる。
みんなでキャンパス内を歩く。
中学生みたいなネム、冴えないと言われる俺、そしてシュッとした美人の早瀬さん。目立つかと思ったが、特に注目されなかった。みんな自分の研究や勉強に必死なんだろう。いい場所だ。
紳士教授の教授室の前まで行き、ノックする。すぐに「はーい」と女性の声が返る。どうやら教授の秘書さんのようだ。すぐに室内へ案内され、そこにはキャンピングカーショーで会った紳士教授がいた。
※※※
紳士教授は、今日も紳士だった。ロマンスグレーの髪にインテリ眼鏡。穏やかな微笑み。背筋がピンと伸びて姿勢もいい。スーツがよく似合う、完璧な紳士だ。
ネムが大人モードで言う。
「ご無沙汰しております、教授。キャンピングカーショーではご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」
「いやいや、私もあのビルダーからは買いたくなかったからね。ちょうどよかったよ。で、そちらはドールハウスの藤崎社長ですよね？先日はあまりご挨拶できず、失礼しました」
「いえ、俺のような若輩者にご丁寧にしていただき感謝します。あ、こちらは早瀬と申します。俺たちの護衛をしてもらっています」
そう言って、後ろにビシッと立つ早瀬さんを紹介する。
早瀬さんは、教授に軽く会釈をする。彼女は護衛タイムには、必要な時以外には口は開かない。プロっぽくて、かっこいい。
「君たちは、悪い連中からみたら、鴨が葱を背負ってるようにしか見えないでしょうね。護衛はいい判断ですよ」
やっぱりそう見えるのか。これからも気を引き締めないと。教授が続ける。
「それで……何かご用件があるんですよね？研究の話は後回しにしましょう。時間がかかりそうなので」
そう言ってニヤリとネムを見て笑う紳士教授。ネムも不敵に笑い返している。何だこの空気。
※※※
まあ、アカデミックの人たちにしか、わからない空気感ってのがあるのだろう。そういうのは後でやってもらうとして、俺は本題を切り出す事にした。
「実は……研究所を作りたいと思っていまして。ネムが必要な設備をリストアップしてくれたのですけど、どんな業者に頼んだらいいかサッパリで。設計と施工ができる業者を探しているんです」
「ネムが教授なら交流関係が広いし信頼できるというので、もしお心あたりがあれば、ご紹介いただけないかと思いまして」
そう言って、教授にネムが作ったリストを渡す。
「なるほど……確かにこの設備は普通の業者じゃ無理だな……しかし、面白いね。これ、ただのAI研究所じゃないね？化学？ナノテク？分子生物学？不思議な設備構成だ」
そう言って興味深そうにリストを眺める教授。俺たちが何の研究をしているか考えているんだろう。どうしよう。オリガミのことは言えない。でも、何も説明しないのも失礼かもしれない。
俺が悩んでいると、ネムが助け舟を出してくれた。
「ワタシたちの研究は、コンピューターと神経細胞網のハイブリッドAIに関するものです。これ以上はすみません、企業秘密ということで。一応、営利企業なもので」
「なるほど……実に興味深いね」
助かった。ダミーストーリーを用意してくれていたようだ。こういう時のネムは本当に頼りになる。アカデミックな話はネムに任せた方が良さそうだ。
教授はしっかりとリストに目を通してくれている。そして、「うん」と頷いて言ってくれた。
「うん。この設備の研究所なら、設計から施工までお願いできるところを紹介できますよ。あとで連絡するように言っておきますから」
「本当ですか！ありがとうございます！」
さすが紳士教授だ。頼りになる。今度、何かお礼しないと。
※※※
ああ、そっか。今、気づいてしまった。
この教授、話し方や立ち居振る舞い、時折見せる優しい笑顔や、ちょっとした冗談の挟み方。そういう細かいところが、どこか父さんに似ているんだ。
だから初対面のはずなのに、自然と心の距離が近く感じてしまう。無意識のうちに安心感を覚えていたのは、そういう理由だったのかもしれない。
そっか……ん？もしかして俺、ファザコン気味だったりする？
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