裏側04 チャラ営業と匠ビルダー
翌日の土曜日、午前中に千穂の家を訪ねて、キャンピングカーショーに行くことを伝えた。
「えっ、しょうちゃんたち、キャンピングカー買うの？すごい！」
「うん、そうなんだよ。だから千穂も一緒に見に行こう」
「私も行っていいの？」
千穂は少し遠慮がちに尋ねてきた。
「もちろん。千穂と一緒に出かけることもあるだろうし、千穂の意見も聞きたいからさ」
「嬉しい！いつ行くの？」
「今日の午後に行く。今日偶然、キャンピングカーショーがあるらしいんだ。仕事で使いそうだから、一週間ぐらいで欲しいんだよね」
「そうなんだ！じゃあ、すぐ準備するね！」
こうして俺は千穂とネムを連れて、キャンピングカーショーの会場へ向かった。会場にはたくさんのビルダーが自慢のキャンピングカーを展示していて、活気に満ちていた。
※※※
「しょうちゃんすごいね！キャンピングカーたくさんあるよ！」
千穂は目を輝かせて、会場を見渡している。ネムも同じようにワクワクした表情だ。
まずは会場内のさまざまなビルダーのブースを回って、展示されている車両を見ていくことにした。ちなみにビルダーとはキャピングカーを作成する業者のことだ。
俺にとってキャンピングカーといえば、やっぱりバンクベッドだ。バンクベッドとは、運転席の上にせり出した部分に設置されているベッドのことだ。キャンピングカーのリーゼントの部分といえば分かるだろうか。意外かもしれないが、このバンクベッド、とても寝心地がいいのだ。
千穂とネムと一緒に、いろいろな車両のバンクベッドに寝転んでみる。うんうん、やっぱり車両ごとに寝心地や広さが全然違うな。
となりで寝転ぶ千穂が「えへへ……」っていいながら、顔を赤らめながら、毎回身を寄せてくる。かわいい。
いろいろな車両を見て回った結果、気になるビルダーが2つあったので、話を聞いてみることにした。
※※※
まず最初に立ち寄ったのは、大手らしい華やかなブースだった。
ブースの前には、暇そうに腕を組んで立っている営業マンがいたので、声をかけてみる。
「こういう条件で探しているんですが、あまり時間がなくて……ご対応いただけませんでしょうか？」
営業マンは鼻で笑いながら、ぶっきらぼうに言い放った。
「無理に決まってんだろ？何言ってんの、ガキが」
なんだこいつ。口悪すぎだろ。ネムも明らかに不機嫌になり、千穂は目に涙を浮かべている。
この男……どう見ても現場で物作りしている手じゃない。口だけで生きてきたタイプだ。こんな人間と信頼関係なんて築けるはずがない。これ以上関わるだけ無駄だし、さっさと次へ行こう。
「分かりました。お時間いただきありがとうございました」
「はいはい。二度とくんなよ！」
まじか。こんな営業マンもいるのか。社会は広いな。
※※※
もう一つの候補は、ちょうどその隣のブースだった。
そこにいたのは、白い口ヒゲをたくわえた、鋭い目つきのいかついおじさんだった。手のひらもゴツゴツしていて、実際に作業をしている人の手だ。まさに職人という感じの人だ。
さっきのチャラ営業のときと同じように、声をかけてみる。
「こんな条件で探してるんですけど、あまり時間がなくて申し訳ないのですが……」
「……中古のキャンピングカーをいじる形なら可能だな」
まさに匠といった雰囲気のビルダーが、不器用ながらもこだわりを感じさせる表情で言った。
ああ、そうそう。こういう人が信じられるんだよ。
この人を敬意を込めて「匠ビルダー」と呼ぼう。
「ほ、本当ですか？」
「ただ、金はかかるぞ？」
「無理を言ってるのは承知してます。ちょっとした設置作業と登録代行も込みで、二千万くらいでどうですか？これからも末永くお付き合いさせていただけると助かります」
「はあ！？二千万？お前みたいなガキが出せるわけねーだろ？」
なぜか隣のブースからチャラ営業が口を挟んでくる。流石に腹が立ってきて、言葉が乱れる。
「うるさいな、しゃしゃり出てくるなよ。なんなんだよ、お前は？」
「いや、クソガキが生意気言ってるからさ、社会の厳しさってものを教えてやってんだよ？感謝しろよ？それに可愛い女の子引き連れてさ。ひとり俺が引き取ってやろうか？ああん？」
そして、チャラ営業は千穂に声をかけてくる。こいつ……
「ねえ、キミ。俺んとこでバイトしない？キミすごく可愛いし、バイト代はずむよ！ウチのブース、今華がないんだよね。キミみたいな可愛い子を探してたんだよ」
下心丸出しの顔で、千穂に腕を伸ばしてくるチャラ営業。
「やだ！しょうちゃん、怖い！」
千穂は俺の後ろに隠れて、ぴったりと張り付いてくる。かわいい。
それにしても……こいつ、千穂に手を出そうとしたな？楽しい気分に水を差したくなかったが、仕方ない。俺が動き出そうとしたその時のことだった。
※※※
「あれ？ネム先生？」
眼鏡をかけたロマンスグレーの紳士が、ネムに声をかけてきた。
「お？ああ、教授。お久しぶりです。ご無沙汰してしまってすみません」
おお、ネムの大人モードだ。久々に見たな。
「いやあ、噂は聞いてますよ。ドールハウス、すごい活躍じゃないですか！」
「いえいえ、私はそこまで関わってないんです。あくまでサポート程度で。ほとんど、こいつのおかげですよ」
そう言って、ネムは俺を前に押し出した。
「ほう、ネム先生がそこまで評価するとは……あのAIは君が作ったのか？すごいな……天才ってのは在野にもいるもんだな……」
「いやー、まあ偶然というか……あはは……」
などとお茶を濁していると――
「きょ、教授？お知り合いなんですか……？」
さっきまで俺に高圧的だったチャラ営業の態度が一変している。
「知り合いも何も、このネム先生は同じ大学で准教授をしてらっしゃる。すごい論文をたくさん書いててね。実績だけなら私より上だよ」
なにこの人、かっこいい。紳士すぎる。紳士教授と呼ぼう。
「何言ってるんですか教授。私たちが立てた結果なんて、教授たちが何十年も築いてきた基礎の上に、ちょこんと乗っかってるだけですよ」
おお！ネムも大人してる！そんなことを思いながら、ネムと紳士教授が会話しているのを眺めていると、チャラ営業が口を挟んできた。
「え？准教授？この、ちっこい子が？」
「君、ちょっと失礼じゃないか？ネム先生は世界的にも有名な方だぞ？」
紳士教授はお怒りだ。
「それにさっき横から少し見てたんだが……君が絡んでた青年、誰だか知ってるのか？」
「え？あのクソガキですか？もしかして、どこかのお坊ちゃんだったりするんですか？」
「はあ……無知ってのは恐ろしいな。いや……君が人としておかしいだけかな」
そして紳士教授は俺の方を向いて話しかけてきた。
「失礼ですが……ネム先生と一緒にいらっしゃるということは、藤崎正太郎さんですよね？」
「……あっハイ」
あっハイってなんだ、コミュ障か。
「やっぱり……君ね、この方は株式会社ドールハウスの社長さんだ。年商百億を超える会社を、ほぼ一年で築き上げた起業家様だよ。君なんかと比べたら、雲の上の人だぞ？」
「え……」
チャラ営業男は顔を真っ青にしている。ああ、地位とかに極端に弱いタイプか。
俺はため息をついて、チャラ営業に言ってやった。
「あなた、さっき俺の大切な幼馴染に手を出そうとしましたよね？不快なんですが。そういうことはやめたほうがいいですよ。いつか痛い目みますよ？」
「それに、人によって態度をコロコロ変えるのは良くないですよ。そんな人、信頼できません。少しはここの『匠ビルダー』さんを見習ったらどうですか？」
「ぐっ……！」
チャラ営業は悔しそうにこちらを見てくるが、謝罪はない。
そんな様子を後ろで見ていた匠ビルダーさんが、呆れたように声をかけてきた。
「匠ビルダーって誰のことだよ……で、どうする？発注するのか、しないのか？」
「もちろん、お願いします！」
※※※
俺とチャラ営業のやり取りを見ていた紳士教授は、呆れた顔でチャラ営業に言った。
「君のところに注文しようとしていたキャンピングカーはやめておくよ。あんな態度を見せられては、信頼関係が築けそうにない」
「ええ！そんな！」
「では、ネム先生、藤崎社長、私はこれで失礼します。お邪魔しました」
紳士教授はスマートにその場を去っていった。かっこいい……！
「ネム！かっこいいな、ネムの知り合いの紳士教授！あっ、しまった、ぼーっとしててちゃんと挨拶できなかった！」
「紳士教授って誰だよ……まあ、あの人はそんなの気にしないから大丈夫だよ」
そんな会話をネムとしながら、紳士教授の去っていく背中を見送る。その背中もやっぱりカッコイイ。
行ってしまった紳士教授を呆然と見ていたチャラ営業は、がっくりと肩を落とし、「すみませんでした」と小さくつぶやいて、トボトボと自分のブースに戻っていった。
※※※
数日後、俺の家の車庫には立派なキャンピングカーが納車されていた。匠ビルダーさんが特急で仕上げてくれて、各種手続きも代行してくれていた。前庭砲デバイスも装着済みだ。
もちろんその夜は、特に理由もなく駐車場のキャンピングカーのバンクベッドで寝た。
夜型のネムも、朝から昼頃にかけてキャンピングカーで寝ていたようだ。
やっぱりそうなるよな。
※※※
そして、ついにオリガミから報告が入る。
『お兄様、「よいこ保育園」の準備ができました。』
さあ、「自動更生箱庭計画」の始まりだ。
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