喪失と救い2（幼馴染視点）
そんなときだった。サッカー部の神山先輩が、私に声をかけてきたのは。
「俺、正太郎くんの無実を知ってるんだ」
「え……？」
「実はあのとき、俺もその場にいたんだ。ほら、これが証拠。拡散されてる動画とは違うでしょ？」
そう言って、スマホの画面を差し出してきた。
たしかに、拡散されていた動画とは違うアングルだった。聞けば、彼自身がその場で撮ったものだという。
ただ肝心の、しょうちゃんの冤罪が晴れる部分までの動画ではない。
「じつは、俺、学校の外で活動してるサークルがあってさ。あの日は、そのメンバーと一緒に湾岸エリアのほうに出かけてたんだ。帰り道、ちょうどあの現場に居合わせた。俺の動画は途中で切れてるけど……もしかしたら、他のやつが最後まで撮ってるかもしれない。君がそんな顔してるの、見てられないしさ。俺、聞いてみるよ」
私は、胸がいっぱいになった。ようやく、光が見えた気がした。
しょうちゃんの無実を証明できるかもしれない。すぐにでも、しょうちゃんに伝えようとした。
だけど、そのとき先輩が言った。
「……正太郎くんには、まだ言わないほうがいいと思う」
「なんでですか？」
「だって、自分がひどい目にあったときの映像だろ？もしそれを何度も見たら、トラウマになるかもしれないし……。思い出させたくないんだよ、俺は……」
そのときは、「たしかに」と思ってしまった。先輩の言葉には、優しさがあるように感じて、私はそれを信じてしまった。
けれど、今になって思う。私はうまく言いくるめられて、先輩の都合のいいように動かされていたのだろう。
そのあと、先輩はいくつかの動画を手に入れてきてくれた。どれも「あと少しで真実が映る」と思わせるような場面で終わっていた。決定的な証拠にはならなかった。
何か手がかりがないかと、先輩と一緒に何度も何度もその動画を見返した。目が痛くなるくらい繰り返した。しょうちゃんの無実を信じてもらうために、人に説明しに行くときも、先輩はそばにいてくれた。
そのときの私は、心強いと思っていた。しょうちゃんのために一緒に動いてくれる人がいる。それだけで救われた気がしていた。
けれど、どこかで引っかかってもいた。先輩はいつも優しかった。優しかったけれど、私がしょうちゃんに事情を話そうとすると、必ず「今はやめたほうがいい」と止められた。しょうちゃんを守るためだと言われると、私は強く言い返せなかった。
その言葉に、少しだけ違和感を覚えた。でも、気のせいだと思ってしまった。
今思えば、それが彼のやり方だったのだろう。
※※※
しょうちゃんと過ごす時間よりも、気づけば先輩と一緒にいる時間のほうが長くなっていた。そんな日々が続いていた、ある放課後のこと。先輩が静かに言った。
「千穂ちゃん、俺、千穂ちゃんのこと好きになっちゃった。俺と付き合ってくれないか？」
「もちろん正太郎くんのことは、これからも協力するよ。でも……気持ちが抑えられないんだ」
私の答えは決まっていた。
「すみません。私は、しょうちゃんと付き合ってます。先輩とは付き合えません」
その場では、先輩はすぐに引いてくれた。けれど、それで終わらなかった。
先輩は、それからも何度も何度も、会うたびに私に想いを伝えてきた。私はそのたびに断った。丁寧に、傷つけないように、気を遣いながら。
断るたびに、先輩は悲しそうに笑った。そして次の日には、何事もなかったみたいに動画の話を持ってきた。しょうちゃんのための協力をやめるとは言わなかった。そのことがありがたくて、申し訳なくて、私の心は、少しずつ逃げ場をなくしていった。
どんな相手であっても、告白を断るというのは想像以上にエネルギーを使う。私はだんだんと、心がすり減っていくのを感じていた。
※※※
「すみません……。しょうちゃんが好きなんです……。」
私がいつものように先輩の告白を断ったときのことだった。
「そっか……さすがに君といるのが辛くなってきたよ……。一緒に協力して正太郎くんの無実を証明しようと思ってたけど、俺の身がもたないな……」
「……ごめんなさい」
「……わかったよ。じゃあ、一回だけ、俺に思い出をくれないか？」
「思い出？」
「本当に、一回だけでいいから。最後に、君のぬくもりを感じさせてほしい」
「これを断られたら、俺、もう君のそばで普通に協力できる自信がない……。俺も……俺もつらいんだ……」
私は、疲れていた。彼の告白を何度も断ることにも、誰に話してもしょうちゃんの無実を信じてもらえない現実にも。
「だ、だめです……。そんなこと、できません……」
そう言った。ちゃんと言った。けれど、先輩は悲しそうに目を伏せたまま、何も言わなかった。
絶対に超えてはいけないラインだと、頭ではわかっていた。しょうちゃんを裏切ることになる。そんなこと、ダメだ。
でも、そのときの私は、もうまともに考えられなくなっていた。どうすれば、しょうちゃんが傷つかずに済むのか。それすら、わからなくなっていた。
そして……
これで全部終わるなら、と弱い考えがよぎってしまった。
そう。私は折れてしまったのだ。
「……本当に、一回だけですよ」
それがすべての間違いだった。いや、もっと前から、私は間違えていたのかもしれない。本当は、しょうちゃんのそばにいればよかった。変な使命感なんて、持つ必要なんてなかったのだ。
神山先輩と過ごした時間は、ただただ気持ち悪かった。罪悪感、嫌悪感、全部が重くのしかかってきた。
「一回だけ」「思い出」「ぬくもり」。そんな曖昧な言葉の裏に隠れていたのは、私の弱さにつけ込もうとする、醜悪な意図だった。
吐き気がした。何もかもが、嫌だった。
※※※
そして、最悪な気分で帰宅した。
帰ってから、母からしょうちゃんの様子がおかしかったこと、私が駅前にいてそろそろ帰って来ると伝えられたことを聞いた。
血の気が引いた。しょうちゃんに、神山先輩とホテルにいたところをみられたかもしれない。
私はすぐにしょうちゃんに電話をかけた。何度も、何度も。でも出てくれなかった。説明させてほしいと、メッセージも何通も送った。
その夜は、まったく眠れなかった。後悔と不安で、胸がずっと締めつけられていた。
※※※
翌朝。重い体をなんとか起こし、一緒に登校するために、しょうちゃんの家のインターホンを鳴らした。いつもならすぐに出てきて、笑顔を見せてくれるしょうちゃん。でも、その日は何も応答がなかった。
何度鳴らしても、返事はない。ドアの向こうは静まり返っていて、家に誰かいる気配もない。
学校が終わったら、ちゃんと話そう。すべてを打ち明けよう。私はそう心に決めて、学校に向かった。
※※※
放課後、私は急いでしょうちゃんの家に向かった。
傷ついた彼を支えて、癒して、恋人になって、幸せを感じさせて。その後、それを自分の手で壊してしまった。
はしごを掛けて登らせておいて、そのはしごを、横から蹴り倒す。まさにそんなことを、私はしてしまったのかもしれない。
おじさんが亡くなったときのしょうちゃんの顔が、ふいに脳裏に浮かんだ。あのときの彼は、今にも崩れてしまいそうで、消えてしまいそうだった。
……もし、今もあのときと同じくらい、心が壊れそうになってたとしたら？私の裏切りが、引き金になっていたら？最悪の事態が、もう起きてしまっていたら……？
そんな考えが頭をよぎった瞬間、私は立ち止まって、その場で震えた。
怖い！怖い怖い怖い！そんなの、絶対にイヤ！
背筋が冷たくなった。息がうまくできなくなった。そこからはもう、なりふり構わず走った。必死に、しょうちゃんの家を目指した。
お願い。生きてて。お願い。ちゃんと、そこにいて。
願いながら、私はインターホンを鳴らした。
※※※
私の心配は、杞憂だった。
ドアの中から姿を見せてくれたしょうちゃんの目には、光が宿っていた。
……本当に、よかった。
何が彼をそうさせたのかは、わからなかった。でも、私のせいで駄目にならなくてよかった。彼が壊れずにいてくれて、本当によかった。
そのあと、私はしょうちゃんの家に招かれた。ソファに座らせてもらい、すべてを洗いざらい話した。もう何も隠す気にはなれなかった。隠せるような状態でもなかったし、隠したくもなかった。
やっぱり、しょうちゃんは見ていた。私と神山先輩が、ホテルから出てくるところを。
そして、当然のように、私は振られた。
泣き叫びたくなるほど、悲しかった。でも、仕方ない。私は、それだけのことをしたのだ。
私は絶望した。
もう、しょうちゃんと一緒にいられない。話せない。笑い合えない。そんな日々が来ると思うと……耐えられる自信がなかった。
でも、しょうちゃんは言ってくれた。
「千穂さえよければ、千穂が辛くないのであれば、付き合う前の関係に戻らないか？友達だったあのころにさ。家にも普通に遊びに来てくれていいよ」
しょうちゃんは、私を幼馴染のままでいさせてくれた。「幼馴染だった」じゃなくて、今もちゃんと「幼馴染」って言える。それが、どれだけ救いになったか、言葉では言い表せない。
しょうちゃんは本当にすごい。こんな私を、見捨てずにいてくれた。傷つけてしまった私を、拒絶しなかった。
その優しさに、私は救われた。私は、このことを絶対に忘れない。
※※※
……でも。
しょうちゃんは、カッコイイ。誤解が晴れれば、きっと女の子にだってモテるはずだ。
この先、しょうちゃんが他の誰かと仲良くなってしまったら。もし、隣にいるのが私じゃなくなったら。私は、そのとき、どうなってしまうんだろう。
……考えたくなかった。
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