幼馴染の彼女にしておく

第四章 『そして、姫君が救出されていく』

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「茜ちゃん」

「んん？」

「上のお魚だけじゃなくてご飯も食べないと」

　お母さんが妹に注意。なんと、妹はネタだけを食べるという御法度をやってた。ただ、受け皿にはシャリがない。どうやら、マクにあげてるみたいだ。妹もちゃっかりしてる。

「ほら、千之くんも遠慮しないで。どんどん食べてよ。ご飯ばかり食べなくていいから」

　マクにお寿司を取り分ける。お寿司はまだたくさん残ってた。

「ありがとうございます」

「いえいえ。子どもたちはたくさん食べないと」

　ついでに、私たちにも分けてくれた。

「でも、姉貴は食べすぎ。せっかくスタイルがマシになったのに。また元に戻っちゃうぜ」

　弟が茶々を入れる。てか、私が太ってたみたいな風潮は止めてほしい。

「橙也め。余計なことを言うな。だいたい、マクだって気にしないよね。私のスタイルが元に戻っても」

「まあ、翠は翠だからね。うん。それに元のスタイルだって悪くないよ」

「ほら見たことか」

　勝ち誇ったら苦笑された。マクも含めて全員に。

「母さん。なんか姉貴のやつが恋人気取りなんだけど」

「ほんとに自覚ないよね。振り回される千之くんも大変だ」

「もっとも、千之兄さんだって振り回してるからなあ」

「そうよね。それでいつになったらくっつくんだか」

「さあ？　ところでさ、前祝いの意味あったの？　二人ともいつもと変わらないよね」

「そうそれ。言質は取ったのよ。千之くんの」

　弟とお母さんがひそひそ話。私はそのあいだにハイパーお寿司タイム。胃袋の拡大に努めて食べていく。結局、たくさんあったはずのお寿司は完食。もしかしたら私が一番食べたかもしれない。弟よりもペースが早かった。これは弟もあきれるはずだ。

　片づけはお母さんに任せてリビングへ。弟は妹を寝かしつけにいった。へんな気を使わなくていいのに。あいつは意外とそういうところで賢しい。へんなゲームばっかり買うくせに。

「あのさ、マク。今日はいろいろと急だったよね。びっくりしたでしょ」

「まあね。翠のことを聞かれたり、夕食に招待されたり。でも、おばさんだからあり得るよ。それよりも僕にまで世話を焼いてくれてありがたいかな」

「うわー、模範解答だなあ」

「そんなつもりはないって」

　私は適当にチャンネルを変えていく。繋ぎの時間でどこもニュースかコマーシャル。消そうか迷ったがそのままにした。

「そうそう。最近、文化祭実行委員会の方はどうなの？　夏休みでちょいちょい集まりがあるんでしょ？」

「うん。あるね。うちのクラスだけで終わりじゃないから。委員会は全体の運営が上手くいくように綿密な計画を立てるんだ。とはいえ、だいたいは前年度を参考にするんだけどね。ただ、それでもやることはたくさん」

　マクが真面目に語ってる。なんか想像もできない成長だ。成長？　いや、昔のマクはこんな感じだった。わりと細かいところに拘るマクは計画好き。遊びに行くのも秘密基地を作るのも。たしかいろんなことを率先してた気がする。その時の血が騒いでるかもしれない。

「まだ八月なのに？」

「そう。八月なのに」

　ちなみに文化祭は九月下旬。生徒数が多い我が校は大々的に盛り上がる。何よりも店舗の種類が豊富。どんなタイプのお店も兼ね備えられるほど。そして、それからの余興もなかなか素晴らしい。いろんな人が目立つことをする。しかも、文化祭のすぐ後が生徒会選挙。実は山内先輩もここでのパフォーマンスで台頭した。

「そうだ。山内先輩っ」

「ん？　山内先輩がどうしたの？」

「んとね。今日、山内先輩の後輩に会ってーー」

　私はかいつまんで話す。マクは黙って聞いてくれた。

「そっか。そんなことになってたんだ。しかも、僕と三波後輩の問題が明るみに出る前か」

「うん。そうみたいだね」

「ただ、僕にはどうすることもできないよ。それに僕は決めたんだから。あの日に言ったよね。僕は翠を大切にするって。そのために三波後輩を踏み台にした。山内先輩だって切り捨てたんだ」

　マクの決意。その前に何も言うことができなかった。私はマクの幸せを願ってる。ただそれだけ。その想いがマクへ伝わってるのか。マクは頑な義務感に束縛されてる可能性も。つまり、私の存在が押しつけになってないか。そこだけは心配だ。

　なのに、私は幼馴染に大切だと言われて喜んでる。嬉しいなんて単純に思ってしまう。

「そんなの私だって思ってるし。だから、べつに嬉しくないもん」

　ふいに思い出す。畠山ちゃんの言葉。恋愛的な関係と好きという言葉の発露。私はさらに何を欲してるのか。自分の感情が分からない。

「翠。ありがとう。僕はその気持ちに応えたい。ただ、待ってくれ。僕にはしなければならないことがあるんだ」

　それは何なの？　私が考えてることと同じ？

「それってもしかして？」

「うん。僕はそれと対峙しなくては。そうしないと前へ進めない。考えだけでなく行動も」

　マクにはしなければならないことがある。それはたぶん昔の自分を取り戻すこと。三波ちゃん以前の問題だ。

「だから、今はあれだよ。翠を大切にしたいと言っておく」

　私は返す言葉がない。マクがあまりにも真剣すぎて。もしかしたら、マクはいつも真剣すぎるかもしれない。いや、第三者から見れば、私たちは必要以上に真剣なんだろう。幼馴染という間柄だけなのに。

　お母さんはいつもてきぱきしてる。今日も私とマクがしゃべってるうちに家事を完了。洗い物をしてお風呂掃除も終わってた。すでにお湯も注いでる。お風呂の準備はまもなくできそうだ。

「千之くん。もう少しでお風呂沸くからどうぞ。そのあいだに布団も出しておくわ」

「あれ？　今日、僕は泊まる予定なんですか？」

　私も聞いてない。まあ、お母さんの思いつきだろう。いちいち気にしてたらキリがないよね。

「いいの。まだ夏休みなんだし。あ、そうだ。そういえば、納屋に線香花火があったはず。お風呂から上がった後にやりましょうか」

「おおー。いいね、線香花火。準備が良すぎる」

　線香花火は情緒があって好き。昔からよくやった。火の穂先を眺めてるだけでいい。なんとなく楽しい気分になれる。

「じゃあ、すみません。お先にお風呂いただきます」

「はーい。着替えは翠のやつを置いておくからね」

「え？」

「ちょっとお母さんっ」

「冗談よ。翠」

　冗談に聞こえないから怖い。さくっといたずらして愛嬌で済まされそうだ。

「とにかく、千之くんには安く買っておいた男性用の下着があるから。それを使ってもらおうかな。お願いね」

「いえいえ。何から何までありがとうございます。それでは」

　マクが洗面所へ向かう。残された私はなんとなく落ち着かない。それは早く花火をやりたくてうずうずしてるせいか。いや、違う。マクが考えた決意が心配だから。でも、とりあえずその件は保留にしておく。まずはこのまま楽しく過ごせばいい。

　いずれにしても、今日はお母さんが勝手に始めた前祝い。私とマクのお付き合いを祝ってという驚天動地の内容。フライングにも程がある。というか、その前提が崩れることだって考えられるのに。とてもおかしな話。お母さんは言質を取ったなんて言ってる。ただ、私から言わせれば止めてほしい。そもそも、物事には適宜なタイミングが存在する。だから、その時になって初めて考えるべきだろう。とにかく、今がそのタイミングでないのは確かだった。

「二人とも準備できたわよ」

　一時間後、私とマクはお風呂から上がってた。そして、そこから線香花火。予定通りだ。弟のやつも誘ったけどなぜか拒否。後でお灸を据えないと。

「橙也は線香花火なんかする風流がないのよ。うちの息子だからねー」

「そうそ。橙也だから。だめな弟なんだ」

「そうかな。僕は橙也くんを買ってるけどね、なかなかできた弟じゃないか」

　線香花火の穂先が落ちた。ジューッと音が鳴る。一斉に始めたけど落下が一番早い。幸先が悪いと思う。

「そういってくれるのは千之くんのみ。優しいな」

「いえ。本当のことを言ってるだけですから」

　次はマク。最後はお母さんだった。全員の穂先の火が落ちたところでべつの線香花火へ。何度やっても私だけが早く落ちる。何かコツでもあるのかな。それとも単純に運が悪いだけか。

「なんかさ、これをやると夏も終わりって感じがするなあ」

「うん。穂先から火が落ちてく感じだよね」

　たくさんあった線香花火も残りわずか。最後の方は言葉少なで輝きを見つめてる。いつのまにかお母さんはいない。奥へ引っ込んだ。なので、私とマクの二人。手元でチチチチチと音が響く。なんとなく儚さを感じる。

「終わった」

「うん」

　水を張ったバケツで残り火を消す。ジュッと残響音。火薬の臭いがした。

　部屋へ戻ると、私たちはお母さんに捕まってしまう。何かを思えば布団を敷いたとのこと。やはりマクはお泊まりなのか。たぶん、来客用の部屋に泊まるはず。ただ、マクは枕に拘ってるから大丈夫かな。ちゃんと安眠できるんだろうか。

　来客用の部屋は二階。私の部屋の隣。お母さんがマクを案内する。ところが、なぜか私もついていくことに。必要な寝具の調達でもさせるのかな。でも、私よりお母さんの方が詳しいと思う。

「千之くん。今日はここ」

　と、言いつつ目の前の扉を開けた。すると、目の前には予想だにしない光景が。

「翠の添い寝つきだからね。たぶん積もる話だってあるだろうし」

「……」

　唖然として言葉も出ない。さすがはお母さんだ。

「いつのまにか、私の布団が瞬間移動してるよ」

「えーっと、布団は瞬間移動しないかな」

「そうじゃなくてっ。そうなんだけどそんなことじゃないの。うん」

　なんだか自分の言ってることが分からない。

「ちなみに拒否権はなしね。お二人さん。翠の部屋は封鎖しておいたから」

　そこまでやるとは。まあ、封鎖は冗談だと思うけど。なので、私は何気なく自分の部屋のドアノブを回す。はずだったのに全然回らない。冷や汗。もしかしたら本当なんだろうか。

「ほら、鍵が使えるか確かめないといけないから。年に一度くらいは鍵穴を回しとかないとね。使えなくなっちゃう」

　強引すぎる理由づけだった。

「そんなの聞いたことないし」

　私は一人ぐちる。そう。一人。隣のマクは何も言わない。覚悟を決めたのか部屋へ入っていく。すでに布団へ腰を下ろす。枕の感触を確認中だ。

「てか、布団の上に私のパジャマがあるし。他にも携帯、充電器、目覚まし時計。本当に準備が良すぎるよ」

　しかし、パジャマ？　まさかこの部屋で着替える縛りとかじゃないよね。

「いいじゃない、翠。へるもんじゃないんだから」

「お母さんっ。さすがにそこまでは。マクもなんか言ってよ」

「僕にとってはプラスしかないけど？」

「そ、そうなの？　じゃなくて。私にとっては死活問題だよっ。　マクのばか」

　お母さんが楽しそうにしてる。今にもスキップしそうなくらいだ。

「まあ、電気を消せばいいのよ。それと千之くんに後ろを向いてもらえばね。これで大丈夫。見えないから。たぶん。後、翠は胸が大きいからこうしよう。パジャマのボタンは必ず二つ以上開けること。そうすればいい案配になるかな」

「なんで？　どうしてそうなるのさ。娘を安売りしすぎだって」

　これはべつに私の価値がどうとかでなくて。親として正しいのかという話。

「千之くん、どうかお願いしますね。私のかわいいあまのじゃく娘を」

「おばさん。僕にはまだ精進しなければならないところがありまして。ただ、そのことが解決したならば」

　あー。私を置き去りにして話が進んでいく。こっちは困惑。どんな反応をしていいか。さっぱり分からない。

「とにかくね、後はお二人さんで。私はまだ居間ですることがあるから。あ、そうそう。翠」

　お母さんが私を手招き。なんだろうか。近くまで行く。

「千之くんが翠を大切にしたいってねー」

　こそっと耳打ち。恥ずかしさがこみ上げてくる。

「お、お母さん。聞いてたの？」

「ううん。聞こえちゃったのよ」

　どちらでも変わらない気がする。とりあえずマクにも報告しよう。

「マク。お母さんが私を辱めようとしてくる」

「え？」

　すごくぼけた返事。どうでも良さそうな気配だ。

「マクからもなんか言ってよ。いつのまにかこんな状況にもなってるし」

「こんな状況？　でも、僕にとってはやぶさかでないんだけど。翠は違うの？」

「……」

　べつに私にとってもやぶさかでなかった。ただ、そんなことは言わない。

「あらあら」

　お母さんがまた楽しそうに笑う。さらにマクは余裕綽々。わけもなく悔しい。この憂さは弟をいじることで解決しようと思う。