社畜だった俺、死んだら異世界のエリート学園に入学させられました

帰還者

北方遺跡を出た時、空は静かだった。

吹雪は止み、灰色だった雲の隙間から淡い陽光が差している。雪原は相変わらず果てが見えないが、来た時とは空気が違っていた。

重圧が消えている。

ノアが小さく呟く。「……音、静かです」

共鳴装置の光も落ち着いていた。

ユリウスが観測結晶を確認しながら言う。「封印波形、完全安定域。理論上ありえない数値だぞこれ」

リーナが肩を回す。「つまり大成功ってことでいいんでしょ？」

リヒトが短く頷いた。「第一任務完了だ。王都へ帰還する」

その言葉に、全員の肩から見えない緊張が抜けた。

だがレイジだけは、まだ遺跡を振り返っていた。

巨大な石門はすでに閉じている。

まるで何事もなかったかのように。

胸の奥が静かに脈打つ。

ドクン。

以前より穏やかで、深い鼓動。

ノアが隣へ来る。「……変わりました？」

「分かる？」

「少しだけ。でも怖い感じじゃないです」

安心したように微笑む。

レイジは小さく息を吐いた。「俺もそんな感じだ」

リヒトの号令で隊列が動き出す。

雪原を戻る帰路。

来る時よりも足取りが軽い。

影狼の気配もない。

まるで北方そのものが道を開けているようだった。

◇

三日後。

王都アルヴェイン外門。

巨大な城壁が見えた瞬間、ノアが安堵の息を漏らした。

「帰ってきましたね……」

門前にはすでに迎えの騎士団が待機していた。

数が多い。

予想以上に。

リーナが眉を上げる。「ずいぶん大げさじゃない？」

リヒトが周囲を観察し、静かに言う。「……違うな」

門が開く。

中へ入った瞬間、ざわめきが広がった。

市民たち。

商人。

魔術師。

全員がこちらを見ている。

視線の中心は――レイジ。

「本当に帰ってきたぞ」

「北方封印を安定させたって……」

「王城から正式発表が出てる」

ざわざわと声が広がる。

ユリウスが小声で言った。「情報公開早すぎないか？」

リヒトが短く答える。「王の判断だろうな」

つまり。

成果が国家レベルで公表された。

もう秘密任務ではない。

王城前広場へ到着すると、整列した近衛騎士が道を開いた。

中央に立っていたのは――

セリス王女。

正式な王族礼装。

その後ろには重臣たちの姿もある。

完全な公式出迎え。

リーナが小さく口笛を吹いた。「英雄待遇じゃん」

隊列が止まる。

リヒトが敬礼し、報告する。

「北方封印安定化任務、完了しました」

セリスは静かに頷いた。

そして視線をレイジへ向ける。

「神谷レイジ。王国を代表して感謝します」

広場が静まる。

次の言葉を待つ空気。

王女は続けた。

「北方封印核の崩壊は、王国のみならず世界規模災害となる可能性がありました」

ざわめき。

市民たちの表情が変わる。

「それを未然に防いだ功績により――」

一歩前へ出る。

「あなたを王国特別協力者から、王国特務保護対象へ昇格します」

空気が止まった。

ユリウスが小声で呟く。「……国家級扱いだぞそれ」

リーナも驚きを隠さない。

つまり。

守る対象であり、同時に国家資産。

完全に立場が変わった。

セリスはさらに言った。

「そして本日より、封印対策室は王城直属機関へ正式編入されます」

拍手が広がる。

形式的なものではない。

本物の歓声。

レイジは少し戸惑いながら立っていた。

英雄扱い。

だが実感がない。

ただ一つ分かるのは――

もう後戻りできない場所まで来たということだった。

その時。

広場の端。

群衆の中に、一人だけ拍手していない人物がいた。

黒い外套。

長い銀髪。

見知らぬ少女。

彼女はまっすぐレイジを見ていた。

視線が合った瞬間、口がわずかに動く。

――見つけた。

次の瞬間、姿が消えた。

レイジの胸が強く脈打つ。

ドクン。

今までとは違う反応。

ノアが気づく。「今……共鳴しましたよね？」

「ああ……」

理由は分からない。

だが確信だけがあった。

次の問題は、もう王都の中に来ている。

帰還は終わりではない。

王城前広場の歓声は、しばらく鳴り止まなかった。

北方遠征の成果はすでに王都全域へ伝達されていたらしく、集まった市民たちの視線には明確な変化があった。以前のような警戒や疑念ではない。

期待。

そして安心。

それが一番近い感情だった。

レイジはその中心に立ちながら、どこか現実感を失っていた。数週間前までただの学生だった自分が、国家式典の中央にいる。

ノアが小声で言う。「……すごいですね」

「他人事みたいだ」

「私もです」

二人で小さく苦笑する。

式典は形式通り終了し、騎士団の誘導で対策室メンバーは王城内部へ戻ることになった。

回廊を歩き始めた瞬間、外の喧騒が嘘のように消える。

静かな王城。

だがリヒトの表情は変わらなかった。

「浮かれるな」

短い一言。

「功績が公表されたってことは、敵にも位置が確定したって意味だ」

リーナが肩をすくめる。「つまり狙われやすくなった？」

「その通りだ」

ユリウスがため息をつく。「研究対象としては最悪の環境だな……」

ノアが少しだけレイジへ近づく。「さっきの人、気になります？」

レイジは頷いた。

銀髪の少女。

一瞬だけだったが、確かに共鳴した。

黒獣とも封印核とも違う波形。

未知。

その時だった。

曲がり角の先で、空気がわずかに歪んだ。

レイジが足を止める。

「……いる」

リヒトが即座に警戒姿勢を取る。「どこだ」

視線を向けた先。

窓際。

誰もいないはずの場所に――

少女が立っていた。

銀髪。

蒼い瞳。

王都の服装ではない、旅装束に近い軽装。

まるで最初からそこにいたかのように自然だった。

リーナが剣へ手をかける。「侵入者？」

少女は軽く手を上げた。

敵意はないという仕草。

「待って。戦う気はない」

声は静かで、どこか幼い。

だが魔力は異常に安定している。

ユリウスが小声で呟く。「……存在感が薄すぎる。感知結界をどうやって抜けた？」

少女はレイジだけを見ていた。

「あなたが鍵でしょ」

直球だった。

リヒトが一歩前へ出る。「所属と目的を答えろ」

少女は少し考え、そして言った。

「名前はアイリス」

一拍。

「元・封印管理者」

空気が凍った。

番人と同系統の単語。

ユリウスが目を見開く。「管理者って……人間じゃないのか？」

アイリスは首を横に振った。

「人間だったよ。昔は」

レイジの胸が強く脈打つ。

ドクン。

共鳴。

はっきり感じる。

彼女も“こちら側”だ。

ノアが震える声で言う。「……音、似てます」

アイリスが少し驚いた顔をする。「観測者？」

「はい……」

少女は小さく頷いた。

そして再びレイジを見る。

「時間がない。ネメシスはもう次の核を狙ってる」

リヒトが低く問う。「情報源は？」

「私」

迷いのない答え。

「私は封印側だった。でも今は違う」

リーナが眉をひそめる。「裏切り者ってこと？」

「たぶん」

あっさり言った。

だが目は真剣だった。

アイリスは一歩近づく。

騎士団が警戒するが、レイジは止めなかった。

少女が目の前で立ち止まる。

そして静かに言った。

「あなた、まだ半分しか目覚めてない」

北方遺跡で聞いた言葉と同じ。

レイジが問う。「……残りは？」

アイリスの表情が少し曇る。

「目覚めたら、たぶん戻れない」

沈黙。

ノアが不安そうにレイジを見る。

アイリスは続けた。

「だから私は来た。前の鍵が失敗した理由を、あなたに教えるために」

空気が変わる。

ただの情報提供ではない。

歴史の核心。

その瞬間、回廊の遠くで警報音が鳴り響いた。

赤い光。

王城警戒結界が作動する。

リヒトが舌打ちする。「侵入警報……！？」

ユリウスが魔導端末を確認し、顔色を変えた。

「王城地下……封印区画だ！」

ノアが叫ぶ。「反応、急上昇！　ネメシスです！」

アイリスが小さく呟いた。

「……もう来た」

レイジの胸が強く脈打つ。

ドクン。

帰還直後。

休む間もなく――

戦いは王都内部で再開しようとしていた。

王城中に警報音が響き渡った。

低く、重い鐘の音。

通常の侵入警戒ではない。封印区画専用の緊急信号だ。

赤い魔導灯が回廊を染める。

リヒトが即座に指示を飛ばした。「全員、地下封印区画へ移動！　走るぞ！」

対策室メンバーが一斉に駆け出す。

アイリスも迷いなく並走した。

王城内部の空気が変わっている。

騎士団が慌ただしく動き、魔術師たちが防衛陣を展開していた。

ノアが装置を握りしめる。「反応、三つ……いえ、四つあります！」

ユリウスが顔をしかめる。「同時侵入！？　正面突破じゃない、内部転移だ！」

つまり。

王城内部に直接出現した。

ネメシスの本気。

地下へ続く大階段を駆け下りる。

温度が下がる。

魔力密度が上がる。

封印区画特有の圧迫感。

そして――

爆音。

地下通路の奥で衝撃が走った。

石壁が崩れ、煙が流れ込む。

リーナが剣を抜く。「派手にやってるね！」

煙の中から現れたのは、黒ローブの魔術師三名。

そして中央。

仮面の男。

北方遺跡で戦ったネメシス幹部だった。

「歓迎感謝するよ、英雄諸君」

余裕の声。

騎士団が周囲を包囲しているが、男は全く気にしていない。

リヒトが前へ出る。「目的は封印核か」

「察しがいい」

男が指を鳴らす。

背後の壁が崩れ、紫色の術式が露出する。

封印区画の中枢。

王都地下核。

ユリウスが叫ぶ。「まずい！　直接干渉されてる！」

ノアが震える。「共鳴、暴走寸前です！」

仮面の男の視線がレイジへ向く。

「選択の時間を与えたはずだが？」

「断ったはずだ」

レイジが答える。

男は楽しそうに笑った。

「だから強制的に進める」

魔力が爆発的に膨張する。

騎士団が吹き飛ばされる。

空間が歪む。

戦闘開始。

リヒトが突撃する。

剣と魔力が衝突し、火花が散る。

リーナが側面から斬撃を叩き込み、ユリウスが拘束陣を展開。

だが幹部は片手で術式を展開し、すべてを弾き返す。

「北方より出力が上がってる……！」

ユリウスが歯を食いしばる。

ノアが叫ぶ。「核が引っ張られてます！」

封印柱が赤く染まり始める。

時間がない。

レイジが前へ出ようとした瞬間――

横から銀光が走った。

アイリス。

彼女の手から放たれた細い光が、ネメシス術式へ突き刺さる。

空間が一瞬停止した。

仮面の男が初めて驚く。

「……管理者コード？」

アイリスの瞳が蒼く輝く。

「旧封印系統、アクセス権限開放」

彼女の足元に古代紋様が展開される。

番人と同系統の術式。

ユリウスが叫ぶ。「封印制御者だと！？」

アイリスが振り向かずに言う。

「レイジ、今！」

理解は不要だった。

レイジは核へ手を伸ばす。

鼓動が重なる。

ドクン。

「アーク・シール！」

白と黒の光が広がる。

封印柱の赤光が揺らぐ。

ネメシス術式が固定される。

仮面の男が舌打ちした。

「二人目の鍵か……面倒だ」

リヒトの斬撃が直撃する。

初めて男が後退した。

リーナが笑う。「効いてるじゃん！」

男は数歩下がり、静かに息を吐いた。

「予定変更だ」

背後に転移陣が展開される。

「鍵は二つ。なら次は“狩る”側を増やそう」

意味深な言葉。

「次に会う時、世界はもっと面白くなっている」

光が弾け、ネメシスは撤退した。

静寂。

封印柱の赤光が消える。

ノアが崩れ落ちそうになりながら言う。「……安定しました」

ユリウスが座り込む。「王都核、無事……」

騎士団が負傷者を運び始める。

危機は去った。

だが空気は重いままだった。

アイリスがゆっくりレイジを見る。

「始まったね」

「……何が」

彼女は少し迷い、そして言った。

「鍵同士の戦争」

胸の鼓動が深く響く。

ドクン。

レイジは理解した。

黒獣。

封印。

転生。

そして――

自分と同じ存在が、まだ世界にいる。

王都編は終わらない。