23/82

封印対策室始動

王城北門は、普段の静けさが嘘のように慌ただしかった。

重装馬車が三台、整列している。王家紋章が刻まれた遠征用車両で、外装には複数の防護術式が走っていた。騎士たちが物資を積み込み、魔術師が転移安定装置の最終調整を行っている。

空気は冷たい。

だがそれ以上に張り詰めていた。

レイジが到着した時には、すでにリヒトとリーナが装備確認を終えていた。リヒトは遠征用の軽量鎧へ換装し、背中には長剣と短槍を同時装備している。完全に実戦仕様だった。

「遅れてないな」

「ギリギリな」

リヒトは頷いた。「問題ない。時間通りだ」

ノアも駆け寄ってくる。厚手の外套に身を包み、普段より少し重装備だ。共鳴観測装置には新しい補助結晶が追加されている。

「寒冷地用に調整しました。共鳴感度、少し上がってます」

「頼もしいな」

そう言うと、彼女は少し照れたように笑った。

その横でユリウスが大量の資料箱を抱えている。「現地解析用の触媒、観測結晶、予備式典装置、あと非常食……」

リーナが呆れ顔で言う。「遠足じゃないんだからさ」

「解析は命綱だぞ」

軽口を交わしながらも、全員の動きは速い。緊急出発であることを誰もが理解している。

やがて重い足音が近づいた。

振り向くと、王女セリスが数名の近衛を伴って現れた。

遠征前の見送り。

全員が自然と姿勢を正す。

「急な任務変更、申し訳ありません」

セリスは穏やかな声で言った。

「ですが北方反応は看過できません。皆さんに王国を代表して向かっていただきます」

リヒトが敬礼する。「任務了解済みです」

セリスは次にレイジを見る。

昨日の玉座の間とは違う、少しだけ個人的な視線。

「神谷レイジ。あなたが外へ出ることで、王都内部の均衡も動きます」

「……分かってます」

「それでもお願いする理由は一つです」

彼女は静かに言った。

「あなたにしか出来ないからです」

重い言葉だった。

だが不思議と嫌ではなかった。

責任としてではなく、信頼として渡された感じがしたからだ。

セリスはノアにも向き直る。「共鳴観測者としての役割は非常に重要です。無理はしないでください」

「はい」

小さく、しかし力強い返事。

最後にセリスは全員を見渡した。

「無事の帰還を」

短い言葉。

だが王家として最大限の激励だった。

鐘が鳴る。

出発合図。

リヒトが振り返る。「全員搭乗！」

馬車へ乗り込む。

内部は思ったより広く、中央に魔導安定装置が設置されている。移動中の魔力乱流を抑えるためのものらしい。

扉が閉まり、振動が伝わる。

ゆっくりと馬車が動き出した。

王城北門を通過する瞬間、レイジは窓越しに振り返った。

巨大な城壁。

高くそびえる塔。

つい昨日まで“異世界の中心”だった場所。

だが今は、背後へ遠ざかっていく。

ノアが小さく呟く。「……音、変わりました」

「どう変わった？」

「王都の音が遠くなって、代わりに北が強くなってます」

胸の奥が同時に脈打つ。

ドクン。

確実に近づいている。

リーナが地図を広げる。「まず第一転移門まで半日。その後は雪原移動。魔物遭遇率高いから覚悟してね」

ユリウスがぼそっと言う。「できれば研究対象だけにしてほしい……」

「無理だな」

即答だった。

馬車は王都を抜け、白い平原へ向かう街道へ入る。

都市の喧騒が消える。

風の音だけが残る。

そして――

突然、共鳴装置が強く光った。

ノアが息を呑む。「反応、急上昇……！」

同時に、遠くの空がわずかに歪んだ。

雪原の彼方。

黒い影が一瞬だけ空に浮かび上がる。

幻のように。

だが確かに存在した。

レイジの胸が激しく脈打つ。

ドクン。

頭の奥に、かすかな声が響いた気がした。

――来い。

思わず目を見開く。

今のは幻覚ではない。

確信だけが残る。

リヒトが低く言う。「……どうやら歓迎されてるらしいな」

誰も笑わなかった。

王都編は終わった。

ここから先は未知の領域。

封印鍵《アーク・シール》の旅が、今、本当に始まったのだった。

作戦室に表示された北方地図は、王都周辺とはまったく違う様相をしていた。

白。

ほぼ全面が雪原で覆われている。

王国北方――旧王国グランディア領域。現在は正式な統治が及ばない半放棄地帯であり、魔物活動が活発な危険区域として知られている場所だった。

リーナが低く口笛を吹く。「いきなりハードだな。新人歓迎にしては重すぎる任務じゃない？」

「歓迎ではありません」

エリシアが即答する。

「時間がないんです」

投影図が拡大される。

赤く点灯していた封印反応のうち、一点だけが異様な強度を示していた。

脈動している。

まるで生き物のように。

ユリウスが指先で波形を操作する。「北方遺跡の反応が、昨日から急激に増幅してる。計算上、このままだと三週間以内に封印干渉現象が発生する」

「干渉現象ってのは？」

リーナが聞く。

「簡単に言うと、封印の外側に中身が滲み出る」

室内の空気が冷えた。

ノアが小さく呟く。「……黒獣」

ユリウスは否定も肯定もしなかった。

「正確には不明。でも同系統の反応だ」

リヒトが腕を組んだまま言う。「つまり、放置すれば第二の王都襲撃になる可能性がある」

「はい」

エリシアが頷く。

「だからこそ封印鍵が必要です」

視線が自然とレイジへ集まる。

責任というより、役割。

レイジは地図を見つめながら聞いた。「距離は？」

リーナが答える。「馬車と転移門併用で三日。ただし最後は徒歩。雪原は転移座標が安定しない」

三日。

王都から完全に離れることになる。

ノアが少し不安そうに言った。「王城地下の封印は大丈夫なんでしょうか」

エリシアは静かに答えた。「現在は安定しています。むしろ問題は“外”です。封印は一つではない」

ユリウスが補足する。「世界規模のネットワーク構造だからな。どこかが崩れれば連鎖する」

つまり。

王都を守るには、外へ行かなければならない。

リヒトが決断するように言った。「遠征隊を編成する。最小人数で高速移動。目標は調査と安定化、戦闘は回避優先」

リーナが笑う。「回避できる相手ならいいけどね」

その言葉に誰も否定しなかった。

エリシアが新しい画面を開く。

遠征編成表。

隊長：リヒト

封印鍵：神谷レイジ

共鳴観測：ノア・セレス

戦闘支援：リーナ・ヴェルグ

解析担当：ユリウス・ヘイン

完全な固定チーム。

レイジは思わず苦笑した。「逃げ場ないな」

リーナが肩を叩く。「諦めな。もう国家案件の中心だよ、あんた」

ノアも小さく笑うが、すぐ真剣な顔へ戻る。「でも……音が変なんです」

全員の視線が集まる。

「北方の反応、強いんですけど……怖いというより、“懐かしい”感じがします」

沈黙。

ユリウスが興味深そうに目を細めた。「共鳴観測者の感覚か……興味深いな」

エリシアは少し考え込む。

「封印鍵と同調する存在……あるいは、同系統の封印かもしれません」

レイジの胸が小さく脈打った。

ドクン。

理由は分からない。

だが確かに引かれている感覚がある。

まるで向こう側から呼ばれているような。

リヒトが手を叩いた。「感覚の話は現地で確認だ。出発は明朝。各自準備に入れ」

任務が決まった瞬間、作戦室の空気が変わった。

議論から行動へ。

リーナはさっそく装備確認を始め、ユリウスは資料束を抱えてぶつぶつ計算を始める。エリシアは王城通信端末へ報告を書き込み、リヒトは遠征許可印を押していく。

国家が動く速度。

レイジはその中心に立っていた。

ノアが小声で言う。「……遠征、初めてですね」

「ああ」

「少し怖いです」

正直な声だった。

レイジは少し考え、答えた。「俺もだよ」

するとノアは少しだけ安心したように笑った。

その時。

作戦室の魔導通信装置が突然赤く点滅した。

警告音。

全員が振り向く。

エリシアが操作すると、空中に緊急映像が投影された。

雪原。

吹雪。

そして――

巨大な黒い影。

遠距離観測装置の映像だった。

何かが雪中からゆっくりと起き上がっている。

人型ではない。

獣でもない。

異様に長い影。

映像が歪み、ノイズが走る。

ノアが震えた声で言った。

「……音、同じです」

レイジの胸が強く脈打つ。

ドクン。

封印結晶と完全一致。

ユリウスが低く呟く。「反応、予定より早いぞ……」

リヒトが即座に命じた。

「出発を前倒しする。二時間後、王城北門集合！」

緊張が一気に走る。

準備期間は消えた。

遠征は――今、始まる。

王城北門は、普段の静けさが嘘のように慌ただしかった。

空気は冷たい。

だがそれ以上に張り詰めていた。

「遅れてないな」

「ギリギリな」

リヒトは頷いた。「問題ない。時間通りだ」

ノアも駆け寄ってくる。厚手の外套に身を包み、普段より少し重装備だ。共鳴観測装置には新しい補助結晶が追加されている。

「寒冷地用に調整しました。共鳴感度、少し上がってます」

「頼もしいな」

そう言うと、彼女は少し照れたように笑った。

その横でユリウスが大量の資料箱を抱えている。「現地解析用の触媒、観測結晶、予備式典装置、あと非常食……」

リーナが呆れ顔で言う。「遠足じゃないんだからさ」

「解析は命綱だぞ」

軽口を交わしながらも、全員の動きは速い。緊急出発であることを誰もが理解している。

やがて重い足音が近づいた。

振り向くと、王女セリスが数名の近衛を伴って現れた。

遠征前の見送り。

全員が自然と姿勢を正す。

「急な任務変更、申し訳ありません」

セリスは穏やかな声で言った。

「ですが北方反応は看過できません。皆さんに王国を代表して向かっていただきます」

リヒトが敬礼する。「任務了解済みです」

セリスは次にレイジを見る。

昨日の玉座の間とは違う、少しだけ個人的な視線。

「神谷レイジ。あなたが外へ出ることで、王都内部の均衡も動きます」

「……分かってます」

「それでもお願いする理由は一つです」

彼女は静かに言った。

「あなたにしか出来ないからです」

重い言葉だった。

だが不思議と嫌ではなかった。

責任としてではなく、信頼として渡された感じがしたからだ。

セリスはノアにも向き直る。「共鳴観測者としての役割は非常に重要です。無理はしないでください」

「はい」

小さく、しかし力強い返事。

最後にセリスは全員を見渡した。

「無事の帰還を」

短い言葉。

だが王家として最大限の激励だった。

鐘が鳴る。

出発合図。

リヒトが振り返る。「全員搭乗！」

馬車へ乗り込む。

内部は思ったより広く、中央に魔導安定装置が設置されている。移動中の魔力乱流を抑えるためのものらしい。

扉が閉まり、振動が伝わる。

ゆっくりと馬車が動き出した。

王城北門を通過する瞬間、レイジは窓越しに振り返った。

巨大な城壁。

高くそびえる塔。

つい昨日まで“異世界の中心”だった場所。

だが今は、背後へ遠ざかっていく。

ノアが小さく呟く。「……音、変わりました」

「どう変わった？」

「王都の音が遠くなって、代わりに北が強くなってます」

胸の奥が同時に脈打つ。

ドクン。

確実に近づいている。

リーナが地図を広げる。「まず第一転移門まで半日。その後は雪原移動。魔物遭遇率高いから覚悟してね」

ユリウスがぼそっと言う。「できれば研究対象だけにしてほしい……」

「無理だな」

即答だった。

馬車は王都を抜け、白い平原へ向かう街道へ入る。

都市の喧騒が消える。

風の音だけが残る。

そして――

突然、共鳴装置が強く光った。

ノアが息を呑む。「反応、急上昇……！」

同時に、遠くの空がわずかに歪んだ。

雪原の彼方。

黒い影が一瞬だけ空に浮かび上がる。

幻のように。

だが確かに存在した。

レイジの胸が激しく脈打つ。

ドクン。

頭の奥に、かすかな声が響いた気がした。

――来い。

思わず目を見開く。

今のは幻覚ではない。

確信だけが残る。

リヒトが低く言う。「……どうやら歓迎されてるらしいな」

誰も笑わなかった。

王都編は終わった。

ここから先は未知の領域。

封印鍵《アーク・シール》の旅が、今、本当に始まったのだった。