商鞅

終章 車裂き、あるいは永遠のラブレター

　あーあ、詰んだな。

　それが、捕縛された時の素直な感想だった。

　俺の領地である「商」に戻り、急ごしらえの兵を集めて抵抗してみたものの、正規軍相手に勝てるわけがない。

　そもそも、俺が秦軍を強くしすぎたのだ。

　かつての弱小国だった秦の兵士たちは、今や虎や狼のように強く、そして機械のように統制が取れている。俺が作ったマニュアル通りに動き、俺が設計した戦術で、俺を追い詰める。

　皮肉を通り越して、もはや感動すら覚えた。

　俺の作品（軍隊）は、作者（俺）を超えたのだ。

　処刑場は、咸陽（かんよう）の広場に設けられた。

　かつて俺が「木の棒を運んだら五十金」というショーを行い、民衆の度肝を抜いた、あの場所だ。

　あの時は歓声とどよめきに包まれていたが、今日は違う。

　水を打ったような静寂。

　広場を埋め尽くす何万という民衆は、誰一人として私語を交わさず、整列して俺を見つめている。

　素晴らしい秩序だ。

　かつてのような野次も、喧嘩も、暴動もない。ただ法の下に管理された、美しい沈黙。

「久しぶりだな、商鞅」

　処刑台の特等席で、新王・恵文王（けいぶんおう）――かつての太子・駟（し）が見下ろしている。

　俺は五体の手足を、それぞれ五台の馬車に鎖で繋がれていた。大の字、なんてもんじゃない。限界まで筋肉が伸びきっている。

「ご機嫌麗しゅう、陛下。鼻の具合はいかがで？」

　俺は挑発してみたが、王は乗ってこなかった。

「減らず口を。……貴様のおかげで、余の教育係は鼻を失い、余は屈辱を味わった。だが、礼も言っておく」

　王は立ち上がり、広場を見渡した。

「貴様が作り上げたこの国は、強い。法は隅々まで行き渡り、王権は盤石だ。このシステムは、余が有効に使わせてもらおう」

「それはどうも。著作権料は放棄しますよ」

「ハードウェア（貴様）は廃棄するが、ソフトウェア（法）は残すということだ」

　王が手を挙げる。

　それが合図だった。

　五人の御者が鞭を構える。

　俺は目を閉じた。

　恐怖がないと言えば嘘になる。

　身体が引き裂かれる痛み。想像するだけで吐き気がする。

　でも、それ以上に、妙な達成感があった。

　俺はやりきった。

　腐敗した魏を飛び出し、何もない荒野だった秦を、中華最強の法治国家へと変貌させた。

　誰に愛されなくとも、誰に憎まれようとも、俺の設計図通りに世界は書き換わった。

（……いや、違うな）

　俺は瞼の裏で、あの茶色いお団子頭の少女を思い出した。

　世界のためじゃない。

　俺はただ、彼女との約束を守りたかっただけだ。

　――バグだらけの魏とは違う、完璧なシステムが稼働する場所にする。

　――その基盤ができたら、お前を呼ぶ。

　俺は約束を守った。

　治安は良くなった。泥棒はいなくなった。理不尽な暴力も消えた。

　ただ、そのシステムがあまりに厳格すぎて、彼女の笑顔まで奪ってしまったけれど。

　ふと、群衆の最前列に、見覚えのある姿があるような気がした。

　もちろん、気のせいだろう。

　彼女はもう、とっくに魏へ帰ったはずだ。

　けれど、その幻影の彼女は、泣きそうな顔で俺を見ていた。

　俺は精一杯の強がりで、口の端を吊り上げた。

　笑えよ、メイ。

　俺は詐欺師じゃなかっただろ？

　お前が安心して暮らせる国を、本当に作ってみせたんだから。

　たとえその国に、俺の居場所がなかったとしても。

「執行！」

　鞭の音が響く。

　五頭の馬がいななき、一斉に走り出す。

　手首と足首に、強烈な負荷がかかる。

　骨が軋み、筋肉が悲鳴を上げる。

　全身が熱い。痛みを通り越して、真っ白な光に包まれるようだ。

　――ブチリ。

　何かが千切れる音が、遠くで聞こえた。

　視界が反転し、空が落ちてくる。

　最後に俺の目に映ったのは、どこまでも高く、青く澄み渡った秦の空だった。

　ああ、いい天気だ。

　バグ一つない、快晴だ。

────

　商鞅の死後、彼の体は引き裂かれ、一族は皆殺しにされた。

　人々は彼を恨み、罵り、石を投げたという。

　しかし。

　秦の国から、商鞅の定めた「法」が消えることはなかった。

　王は商鞅を殺したが、商鞅の法は捨てなかった。むしろ、それを武器として、秦はさらに強大化し、やがて中華全土を統一する「始皇帝」の時代へと繋がっていく。

　数年後。

　咸陽の片隅にある食堂で、忙しく働く一人の女性の姿があった。

　茶色い髪をお団子にまとめた彼女は、客の注文をテキパキとさばき、釣銭を間違えることもない。

「へい、お待ち！ 豚肉の煮込み定食！」

　湯気の立つ皿をテーブルに置く。

　客の男が、代金を払おうとして、小銭を落とした。

　コロコロと転がった銅銭は、店の外まで転がっていったが、誰もそれを拾って盗もうとはしない。

　落ちているお金ですら、持ち主の許可なく触れれば罰せられる。それがこの国のルールだからだ。

「……平和だねぇ」

　客が呟く。

「ああ。窮屈だけど、安全な国だ」

　女性――メイは、転がった銅銭を拾い上げ、ふっと空を見上げた。

　西の空には、かつてあの偏屈な男が愛した、真っ赤な夕焼けが広がっている。

「馬鹿な男」

　メイは小さく呟いた。

　その目元は少しだけ赤かったが、すぐにタオルで乱暴に拭った。

「あんたのラブレター、重すぎるのよ」

　彼女は厨房へと戻っていく。

　その背中は、かつてよりも少しだけ強く、そして自由に見えた。

　厳格な法に守られたこの街で、彼女は今日も生きていく。

　歴史を変えた大悪党が、命がけで遺した「安全」という名の愛に包まれて。