商鞅

第四章 特権階級という名のバグ、あるいは鼻の行方

　システム運用において、最も厄介なのは外部からのハッキングではない。

　内部の、それも管理者権限（スーパーユーザー）を持つ人間によるルール違反だ。

　その日、俺の元に緊急のレポートが届いた。

「左庶長！ 大変です！ 太子（たいし）様が法を犯しました！」

　太子・駟（し）。

　まだ十代の若造だが、次期国王という最強のカードを持っている少年だ。

　報告によれば、彼は祭りの列に馬で割り込み、さらに咎めた役人を鞭で打ったらしい。

　完全にアウトだ。俺の作った法によれば、往来妨害と公務執行妨害で、顔への刺青か、鼻削ぎの刑に相当する。

「……で、どうした？ 逮捕したのか？」

　俺が書類から目を離さずに聞くと、報告に来た部下は「正気ですか？」という顔をした。

「め、滅相もございません！ あの方は次の王様ですよ？ 手を出せるわけがないでしょう！」

「だからダメなんだ、この国は」

　俺はペンを置き、深いため息をついた。

　法の上に王族がいる。その例外（エラー）を許容すれば、システム全体の信頼性が崩壊する。「なんだ、結局偉い奴は何してもいいんじゃん」と国民が思った瞬間、俺が積み上げてきたものは瓦礫の山になる。

「処理するぞ」

　俺は立ち上がった。

　王宮の中庭は、異様な緊張感に包まれていた。

　ふんぞり返る太子・駟と、その取り巻きたち。

　そして、青ざめた顔で立ち尽くす役人たち。

　俺が現れると、太子は鼻で笑った。

「遅いぞ、商鞅。余に説教でもしに来たか？ 無駄だぞ。余は王の子だ。貴様の作った窮屈な法など、余には適用されぬ」

　典型的なボンボンだ。悪気さえないのが一番タチが悪い。

　俺は静かに頭を下げた。

「おっしゃる通りです、殿下」

「ほう？ 分かっているではないか」

「法とは、民を導くためのもの。至高の存在である殿下に、直接罰を与えることなどできません」

　周囲の貴族たちがホッとした顔をする。商鞅も日和ったか、と。

　だが、俺はそこで言葉を切らず、ニッコリと笑った。

「しかし、法は絶対です。法が破られたという事実は、清算されなければなりません」

　俺は視線を、太子の後ろに控えていた二人の男に向けた。

　太子の教育係である、公子昂（こうしこう）と、公孫賈（こうそんか）だ。

「教育係の責任とは重大です。殿下が法を軽んじるのは、あなた方の教育が不十分だったからだ。違いますか？」

「な、何を……！」

　二人が抗議しようとするより早く、俺は衛兵に合図を送った。

「法に基づき、教育係を処罰する！」

「公孫賈には、額に罪人の印を刻む黥刑（げいけい）を！」

「そして、王族の親戚でもある公子昂には、鼻を削ぎ落とす劓刑（ぎけい）を申し渡す！」

　悲鳴が上がった。

　太子が「やめろ！」と叫ぶが、俺の訓練した兵士たちは止まらない。

　抵抗する大の大人を取り押さえ、白昼堂々、刑は執行された。

　鮮血が飛び散り、野太い絶叫が王宮に響き渡る。

　物理的に鼻を失った男が、顔面を赤く染めてのたうち回る姿は、地獄絵図そのものだった。

　俺は顔色一つ変えずにそれを見下ろし、ガタガタと震える太子に告げた。

「殿下。次はありませんよ。法を守るか、それとも周りの人間が全員鼻無しになるか。お好きな方をお選びください」

　太子は腰を抜かし、失禁していた。

　これでいい。恐怖という名の教育完了だ。

　その夜。

　屋敷に帰った俺を出迎えたのは、氷のような視線だった。

「……聞いたわよ」

　メイが、広間の真ん中で立ち尽くしていた。

　食卓には夕食が並んでいるが、手付かずだ。

「太子の先生の、鼻を削いだんですって？」

「法に従っただけだ」

　俺は上着を脱ぎながら、淡々と答える。

　血の匂いが染み付いている気がして、早く着替えたかった。

「従っただけ、じゃないわよ！ 相手は王族の親戚でしょ？ しかも、あんたの古い知り合いだって聞いたわよ」

「知り合いだろうが関係ない。むしろ、身内だからこそ厳しくした。そうでなければ示しがつかない」

「示し？ そのために人の顔を壊すの？ あんた、おかしいわよ」

　メイの声が悲鳴のように裏返る。

　彼女が俺に詰め寄る。その目には涙が溜まっていた。

「ねぇ、公孫さん。魏にいた頃のあんたは、口は悪かったけど、もっと優しかった。こんな……血の通わない機械じゃなかった」

「俺は変わってない。昔から言っていたはずだ。システムを作ると」

「システムなんてどうでもいい！ あたしが見てるのはあんたよ！ 今のあんたは、自分の正しさを証明するためなら、何でも切り捨てる死神に見えるわ！」

　死神。

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　俺はメイの肩を掴もうと手を伸ばしたが、彼女はビクリと身体を強張らせ、俺の手を振り払った。

　パシッ、という乾いた音が部屋に響く。

　俺の手が、空中で止まる。

「……触らないで」

　メイは震える声で言った。

「その手で、今日は誰を傷つけてきたの？ 明日は誰を殺すの？」

　彼女は後ずさり、背を向けて部屋を出て行った。

　バタン、と扉が閉まる。

　広い部屋に、俺一人。

　冷めきったスープの匂いだけが漂っている。

　俺は自分の掌を見つめた。

　何も付いていない。血も、泥も。

　だが、そこには確かに、見えない何かがベットリと張り付いているようだった。

「……効率的じゃないな」

　俺は誰にともなく呟いた。

　国を正せば正すほど、一番近くにいて欲しい人間が離れていく。

　このパラドックスを解く数式を、俺はまだ見つけられずにいた。

　ただ、一つだけ分かっていることがある。

　もう、後戻りはできないということだ。

　今日、俺は太子の恨みを買った。

　将来の王を敵に回したのだ。

　俺の命運は、今の王・渠梁（きょりょう）が生きている間だけの、期間限定のものとなった。

　時計の針は動き出した。

　破滅（ゴール）までのカウントダウンだ。

　だったら、最後まで走り抜けるしかない。

　俺という劇薬が、この国の骨の髄まで染み渡るまで。