商鞅

第一章 バグだらけの魏、そして約束

　世の中には二種類の人間がいる。

　ルールを作る奴と、ルールに従う奴だ。

　さらに細かく分類すれば、ルールを破って楽しむ馬鹿や、ルールの隙間を突いて小銭を稼ぐ賢しい奴なんかもいるけれど、大別すればその二つに収束する。

　じゃあ、俺はどっちなんだと聞かれれば、答えは明白。

　俺は、そのどちらでもない。

　強いて言うなら、『ルールという名のパズルを組み立てるのが好きな、根暗なオタク』といったところか。

「ねぇ、聞いてるの？ 公孫（こうそん）さん」

　目の前で、茶色い髪をお団子にまとめた少女が、不満げに頬を膨らませている。

　彼女の名前は梅（メイ）。

　魏（ぎ）の都・安邑（あんゆう）の片隅にある、小汚い……もとい、風情ある大衆食堂の看板娘であり、俺の数少ない話し相手でもある。

　いや、話し相手というよりは、俺が一方的に愚痴をこぼし、彼女がそれを右から左へと受け流す、壁のような存在と言った方が正しいかもしれない。

「聞いてるよ。今日のスープが薄いって話だろ？」

「違うわよ！ 今月の宿代と飯代、まだ貰ってないって話！」

　メイがバンとテーブルを叩く。

　安っぽい木のテーブルが悲鳴を上げ、飲みかけの白湯が波紋を広げた。

「あー、それね。その件に関しては、現在鋭意調整中というか、なんというか」

「またそれ？ 宰相様の食客（居候）なんでしょ？ お給料出てるんじゃないの？」

「食客っていうのは、才能ある人間にタダ飯を食わせて、いざという時に知恵を借りるシステムなんだよ。だから基本、現物支給」

「じゃあ、その現物で払ってよ」

「俺の才能を？」

「パンをよ！」

　メイは呆れたようにため息をつき、空になった皿をひったくるように回収していく。

　優秀な人間も、そうでない人間も、ごった煮のように集まるこの大都市で、俺、公孫鞅（こうそんおう）は、見事に腐っていた。

　俺には才能がある。

　これは自惚れでもなんでもなく、客観的な事実だ。

　法律、軍事、統治機構の設計。どれをとっても、そこらへんの役人ごときが束になっても敵わない自信がある。

　実際、俺のパトロンだった宰相・公叔座（こうしゅくざ）は、俺の実力を認めてくれていた。

　死ぬ間際に、王様に「公孫鞅を使え。使わないなら殺せ」と遺言を残したくらいには。

　極端な話だと思われるかもしれないが、それくらい俺という存在は、劇薬なのだ。

　毒にも薬にもなる。使いこなせば国を富ませ、放置すれば国を滅ぼす。

　だというのに。

「王様、俺のこと完全にスルーしたんだよな」

　遺言を聞いた王様は、「はいはい、お爺ちゃんボケちゃってまあ」と適当に聞き流して帰ってしまったらしい。

　殺されもしないし、用いられもしない。

　ただの『無』として扱われた。それが一番、堪える。

「プライド高いのも考え物ね」

　厨房から戻ってきたメイが、サービスの漬物を小皿に乗せて置いてくれた。

　ツンケンしているようで、こういうところは優しい。

「プライドじゃないさ。適合不全だよ」

　俺は漬物を齧る。塩辛い。

「俺はこの世界を、もっと効率的に、もっとシステムチックに書き換えたいんだ。なぁなぁの関係とか、親の七光りとか、そういう不確定要素を排除して、法という名の絶対的なプログラムで動く国家。美しそうだろ？」

「……ごめん、何言ってるか全然わかんない」

「だろうね」

　わかってもらえるとは思っていない。

　人間というのは、感情の生き物だ。昨日と今日で言うことが変わるし、相手によって態度を変える。

　俺はそれが嫌いなんだ。

　１は１であってほしいし、罪は罪であってほしい。

　王様だろうが奴隷だろうが、信号が赤なら止まれ。それだけの話なんだ。

　でも、この魏という国は、あまりにも成熟しすぎていた。既得権益という名の贅肉がこびりつき、俺のような新しいメスを受け入れる余地がない。バグだらけのシステムだ。

「ここじゃ、俺のパズルは完成しない」

　俺は立ち上がり、懐からなけなしの銅銭を取り出してテーブルに置いた。宿代には足りないが、チップくらいにはなるだろう。

「あれ？ どこ行くの？」

「準備運動さ」

　その日の深夜。

　俺は必要最低限の荷物をまとめ、店の裏口に立っていた。

　荷物といっても、着替えが二着と、書きかけの竹簡（ノート）が数束。それが俺の全財産だ。

　昼間は強がってみせたが、状況は深刻だ。

　王は俺を無視したが、王の側近たちはどう思うか。「殺せ」という遺言だけを真に受けて、刺客を送ってくる可能性は十分にある。

　逃げるなら、今しかない。

「……やっぱり、行くの？」

　暗闇の中から声がした。

　心臓が跳ね上がるのを抑えながら振り返ると、メイが腕組みをして立っていた。

　寝間着の上に、適当な上着を羽織っただけの姿。

「起こしたか。泥棒じゃないぞ、夜逃げだ」

「どっちも犯罪よ。……魏を出るんでしょ」

「ああ。このままここにいたら、座敷牢で飼い殺しにされるか、あるいは首と胴体が永遠のお別れをするかだ。どちらも非効率的極まりない」

「ふーん。あっそ」

　メイは興味なさそうに、壁に寄りかかった。

　怒っているのか、悲しんでいるのか。付き合いは長いが、こういう時の彼女の感情パラメータは読みづらい。

「一緒に行こうとは言わないのか」

　意地悪く、試すように俺は聞いた。

　メイの動きが止まる。

「あんたねぇ、これだから童貞は」

「は？ 誰が童貞だ。俺は理論上……」

「今のあんたについて行って、何があるの？ 野垂れ死にのリスクが二倍になるだけじゃない。あたしは現実主義者なの。あんたの夢物語に付き合ってあげるほど、暇じゃないわ」

　彼女は鼻で笑った。

　ぐうの音も出ない正論だ。

　今の俺は、無職の逃亡者。彼女を幸せにするどころか、日々のパンさえ保証できない。

　だから、俺は一つの契約を提案することにした。

「じゃあ、こういうのはどうだ」

　俺は懐から、一枚の割符を取り出した。木片を二つに割った、約束手形のようなものだ。

「俺は西へ行く。秦（しん）というド田舎だ。そこを、俺の手で作り変える」

「作り変える？」

「ああ。身分もコネも関係ない。ただ『法』というルールだけが支配する、清潔で、公平で、効率的な国だ。バグだらけのこの魏とは違う、完璧なシステムが稼働する場所にする」

　熱く語る俺を、メイは冷めた目で見ている。いつものことだ。

　でも、俺は続ける。

「その基盤ができたら、お前を呼ぶ。最高の屋敷と、美味い飯と、お前が一生働かなくてもいいだけの身分を用意してな」

　俺は割符の片方を、メイの方へ差し出した。

「これはその予約チケットだ。持っておけ」

　メイはしばらくその木片を見つめていた。

　月明かりの下、彼女の瞳が揺れているのがわかる。

　やがて彼女は深いため息をつくと、それを乱暴にひったくった。

「……馬鹿みたい。詐欺師の手口よ、それ」

「俺は嘘はつかない。計算間違いはするかもしれないが」

「はいはい。わかったわよ。待っててあげる。その代わり」

　メイは背中に隠していた包みを、俺の胸に押し付けた。

　ずっしりと重い、干し肉と硬いパンの塊だ。

「成功しなかったら、承知しないから。この肉の代金、利子つけて請求しに行くからね」

「善処するよ」

　俺は包みを受け取り、苦笑する。

　彼女なりに、俺の旅立ちを予期して準備してくれていたらしい。

　不意に、胸の奥が熱くなるのを感じた。これが「情」というやつか。非論理的だが、悪くない。

「じゃあな」

　短く告げて、俺は扉を開けた。

　西の空には、まだ星が出ている。

　秦までは長い道のりだ。国境を越え、山を越え、未開の地へと足を踏み入れる。

　不安がないと言えば嘘になる。

　だが、ポケットに入れた割符の欠片を握りしめると、不思議と足が前に出た。

「絶対よ！ 公孫鞅！」

　背後から、メイの叫び声が聞こえた。

　俺は振り返らずに、片手を上げて応える。

　必ず迎えに来る。

　たとえそのために、俺自身が「法」という名の鬼にならなければならないとしても。

　こうして、俺の……いや、のちに天下を震え上がらせる商鞅（しょうおう）の、孤独な戦いが始まった。