１
それから１カ月が過ぎて……
暑さも和らいだ、９月のある日。
ずっとソファで眠ってた俺は、不覚にもテレビや電気を付けっ放しで寝てしまう事があって、その日もそうだった。
とはいえ眠りは浅く、人の気配を感じた矢先。
テレビが消されたのか、静けさが訪れて……
髪に何かが触れたと同時、そこをそうっと撫でられた。
途端、目を開けてバッと上半身を起こすと。
驚き顔の結歌が映る。
キミが触れて来た状況と残る感触に、思いのほか強く反応する胸が……
腹立たしい。
「何？」
拒絶を示す冷淡な口調と視線で問いかけた。
キミは少し戸惑ったあと、微笑みを浮かべて首を振る。
笑いやがった……
こんな状況で何考えてんだ？
気味悪い女だ。
なのにその笑顔だけは相変わらず、嫌になるくらい鮮やかで……
それを向け続けてるキミに、憎しみを込めて睨み返した。
いっそ存在ごと無くなれよ。
どうしょうもなく大好きだったキミの笑顔は、あまりにも眩し過ぎて……
きっと、その影を見えなくしてたんだ。
そして女への憎しみは、いつしか俺の心を蝕んでて……
その最後の笑顔に、どんな思いが込められてるかなんて、知ろうともしなかった。
翌日。
いつも通りに起きて、いつも通りに仕事して、いつも通り遅い帰宅をすると……
キミがその痕跡ごと消えていた。
やっと出て行ったのか……
鍵はドアポストに返されてて。
テーブルには１冊の本が置かれてた。
そうか、今日は俺の誕生日だったな……
この期に及んで何のつもりだ？
１年前の今日を思い出す。
＊
＊
＊
「ヘパ飲んだか？
今日はお前が主役なんだから、しっかり気合い入れろよ〜」
「わかってる。
まぁ気合いもそうだけど、精一杯楽しむよ」
誕生日なんかどうでもいい。
けどホストにとっては最大のビッグイベントだ。
「楽しむ、か……
お前の接客スタイルがイイ感じに変わって、せっかく伸びて来たのに。
今日で最後とか勿体無いよな」
寂しそうな巧に、苦笑いを返した。
今日は俺のバースデーイベント兼、引退のラストイベントでもあった。
「お前には感謝してるよ……
次の仕事が決まったら部屋も出てくから、それまではよろしくな？」
「水臭い事ゆーなよ！そんなの気にすんな？
むしろ旨いメシ食えなくなって困るくらいだ」
「メシの為かよ」
俺は巧の賃貸マンションに、ルームシェアさせてもらってた。
金銭的負担を軽くする為と、客が家に来るのを防ぐ為に、巧から提案されたんだけど。
それだけじゃなく。
俺の過去を知ってる巧は……
未来に何の期待もなく、帰る家もない俺を、心配してくれたんだろう。
「結歌ちゃんとは明日会うんだろ？
今日過ごせない事、寂しがってなかったか？」
「どーかな。
むしろ明日からの事を楽しみにしてた気がする」
結歌から、ホストの仕事に不満を言われた事はない。
けどやっぱり嫌だろうし。
昼と夜、平日休みと日曜休みのすれ違いで、寂しい思いをさせて来たのは事実だ。
だからホストを辞めて、昼の仕事を見つけて、一緒に暮らして……
これからは、めいっぱい側にいる。
むしろ俺の方が、もっと一緒に居たくて堪んなかった。
「よし。
最後の大仕事、頑張りますかっ」
「準備万端か？
俺も最高のアシストに気合い入れますかァ！」
◇
「罪歌くん、誕生日おめでとう〜！
あと、今までお疲れ様っ」
「藤子ママ！
来てくれたんですかっ」
「当然でしょお？
もう一人の息子みたいなもんなんだから」
藤子ママは巧の母親だ。
けっこう有名なラウンジのママをしてて、巧はその影響でこの世界に入った。
「罪歌、ココは放置でいーから他卓回れよ」
「まぁ！可愛くない息子ね。
でも罪歌くん、この席はほんとに気にしなくていいからね？」
「すいません、ありがとうございます」
藤子ママと巧の厚意はかなり助かる。
Ｗイベントだから、思った以上の目まぐるしさで接客が回らない。
そんな忙しさの中。
「うわ、罪歌くんカッコいいっ！
殿様みたいっ」
目を疑う指名客。
「何で、来たんだよ……」
驚く俺をお構い無しに、キミは続ける。
「白の袴すっごく似合ってる！
紺のグラデーションもいーねっ」
「なぁ結歌、明日ゆっくり会おうって言ったよな？」
「言ったけど……
来ちゃダメだった？」
「ダメとかじゃなくて、わざわざ金使う必要ないだろ？
それに今日は忙しくて、ほとんど構ってあげられないし」
「あ〜、いーのっ。
そんなの解ってるから気にしないでっ？
ただぁ、５分だけ！
５分だけ居てもらってもいーかなぁ？」
そう言ってキミは、紙袋から箱を取り出した。
「ジャ〜ン！
誕生日おめでとーございまぁすっ」
お祝いの言葉と同時に、箱から現れたのは……
豪華なフルーツタルト。
「旨そっ。
つかフルーツ激盛りだね」
「そーだよっ。
柿をメインに、バナナ、桃、リンゴ、オレンジ、グレープフルーツ！
さてなんの為でしょう〜？」
「え、いきなりクイズ？
えーと、豪華にする為？」
「ブッブ〜！
それはこっちのメロンとイチゴですっ」
「えっと、じゃあ……」
「答えは！
悪酔いとか二日酔いを軽くする為でーすっ。
ささ、食べて食べて〜」
「答え言っちゃう？
でもちゃんと考えてくれたんだ……
ありがとう。
じゃあさっそく、頂きます」
差し出されたフォークを、ワンホール状態のタルトに直接突き刺して。
溢れるほどのフルーツから順に、タルト生地まで頬張ると。
口の中に、爽やかな甘さとアーモンドの風味が広がる。
「うまっ！
俺、普段はフルーツタルトとか食べないんだけど、これヤバイ」
「ほんとっ？よかったぁ〜。
今までの道……罪歌くんの好みを分析して、好きそうな感じに仕上げたんだぁ」
「え、これ結歌の手作り？」
「もちろん！
伊達にスイーツカフェで働いてるワケじゃありませんっ」
どうしよう……
嬉しすぎて仕事の顔が保てない。
「２人ともまずは乾杯して下さいよっ。
俺、喉渇いちゃって」
「瞬、お前偉くなったもんだな」
「いーじゃん！
ほんとだっ、乾杯しなきゃね」
改めて誕生日おめでとうと、乾杯してすぐ。
瞬がフルーツタルトを指差した。
「俺もひと口いっすか？
あ、イチゴのトコがいーです」
「ダメ。
どこまで図々しいんだよ」
「罪歌くんケチケチしなーい！
どうせ１人じゃ食べ切れないでしょ？」
「食うよ。
他の奴にはやらねぇよ」
「そんなコト言わないのっ。
おめでたい事はみんなでシェアしなきゃ！」
でも結歌に関する事は、全部独り占めしたい。
とはいえ渋々ＯＫすると。
そのタイミングで、内勤から移動を促された。
