ヘタレな幼なじみは一途に想う

４：第４話

　黒い狼みたいな魔物は、ララムから目を離そうとしない。低い唸り声が辺りに響いている。

　魔物は姿勢を低くして、鈍く光る目で睨みつけてくる。その視線をまともに受け止めてしまい、ララムは足が竦みそうになった。じり、じり、と距離を詰めようとする魔物に恐怖が這いあがってくる。

　でも、怯えていることを魔物に悟られるわけにはいかない。気持ちで負けると終わり――騎士学校の授業で何度も教えられていることだ。

　ごくりと喉を鳴らし、素手で構えをとる。

（……いや、勝てる気は全くしないけども！）

　それでも足掻くしかない。たとえ倒せなかったとしても、傷の一つか二つくらいつけておかなくては。

　だって、この先にはセリクがいる。戦闘が苦手な彼のところに、無傷の魔物なんて行かせるわけにはいかない。

　魔物の急所である鼻に狙いを定める。ぐっと腹の底に力を入れて、拳を握った。

　そしていざ、急所に拳を叩きこもうとした瞬間――。

「ララム！　今、助けてあげるから！」

　気弱な幼なじみの震える声が聞こえた。驚いて振り返ると、今にも泣きそうな顔をしたセリクの姿が見えた。こちらに向かって、必死に駆けてきている。

「……セリク？」

　セリクの手には訓練用の槍が握られていた。丸腰のララムと比べれば、かなり強そうに見える。

　そう――へっぴり腰でさえなければ。

「ララムを傷つける奴は、たとえ魔物でも許さない！」

　セリクはぷるぷる震えながら、槍を突き出す。

　けれど、槍の先は魔物に届かない。

（……いや、そこで目を瞑(つむ)ったら当たらないでしょうよ！）

　ララムは心の中で盛大に突っ込みながらも、魔物の注意が自分から逸れたことに感謝した。さっと足元の石を拾いあげると、魔物の鼻を目掛けて投げる。

　槍をぶんぶん振り回すセリクに気を取られていた魔物は、ララムの投げた石に気付くのが遅れた。まともに石が鼻にぶつかる。

　続けて、ララムは二個目、三個目の石を投げつける。

「きゃん！」

　次々と急所を狙ってくる石に、魔物はしっぽを巻いて逃げ出した。暗い森の茂みの中へ、その大きな体が消えていく。

　魔物が逃げ去る足音が聞こえなくなるまで、ララムは石を手にしたまま警戒し続けた。

「……もう、安全かな」

　はあ、と大きく安堵(あんど)の息を吐いて座り込むと、目の前にセリクが立った。

　見上げると、彼は眉を下げた情けない表情で、こちらに手を差し伸べてくる。

「だ、大丈夫？　怪我はない？」

「……うん、平気。ありがとう、セリク」

　差し伸べられた手に自分の手を乗せようとして――やめた。

　さっき、セリクにひどいことを言ってしまったばかりだ。この手に頼るわけにはいかない。

　セリクの手を借りることなくひとりで立ち上がり、ぱんぱんとお尻の土を払う。

　なんとなく気まずくて、セリクの顔は見られなかった。

「……あの、ララム？」

　おどおどとしたセリクの声。ララムはセリクの方を見ないようにしながら、そっけなく答える。

「なに？」

「あの、さっきはごめん。僕、ララムが邪魔とか、そんなこと全然思ってなくて。だから」

「良いよ、もう。私の方こそ、ひどいこと言った。ごめん」

　早口でそう言うと、ララムはさっさと歩き始めた。

　とりあえず、魔物が出たという報告をしなくてはならない。

　ララムたちは魔物を追い払っただけで、倒したわけではない。また襲われる可能性がある。

　教官に報告して、ちゃんと指示を仰がないと。

　セリクがララムの少し後ろをついてくる気配がする。

「……怒ってるの？　ララム」

「別に。でも、ごめん。私、もうセリクの味方にはなれない。セリクの恋を応援してあげることもできないし、今まで通りの幼なじみの関係でいるのも無理」

「ララム……？」

　ララムは馬鹿だから。

　セリクの傍にいたら、もっとセリクのことを好きになってしまうだろう。

　だって、へっぴり腰ではあったけど、魔物から守ろうとしてくれたことがすごく嬉しかった。

　震える手で必死に戦おうとしていた姿が、世界一かっこよく見えてしまった。

　これ以上、失恋の傷を広げるような真似なんて、絶対にしたくない。

　せめてこの恋の傷が癒えるまで。痛みを忘れられるようになるまでは。

「私はもう、セリクとは関わらないようにする。だからセリクも、私とは関わらないようにして」

「嫌だ」

　怒りを含んだ口調で、即座に返された。思いもよらぬ反応に、ララムは驚いてつい振り返ってしまう。

　セリクは紫水晶(アメジスト)の瞳に強い光を宿し、こちらを見ていた。

「なんでそんなこと言うの？　僕がヘタレだから？　意気地なしだから？　弱虫だから？」

「え、いや、そういうわけじゃなくて」

「僕、頑張って強くなるよ。ララムのこと、ちゃんと守れるようになってみせるから」

　セリクが手に持っていた槍を放り投げて、ララムをぎゅっと抱き締めてきた。

　ふわりと良い匂いに包まれて、ララムは目を見開いた。

「ちょっ！　セリク？」

「ララム。僕は、ララムのことが好きだよ」

「……は？」

　――何を言っているんだ、この子。姉はどうした。

「僕がずっと好きなのは、ミレディさんじゃなくてララムだよ。僕、この十年ずっと、ララムにアピールしてきたつもりなんだけど」

「へぷっ？」

　なんか、驚きすぎて変な声が出た。いや、意味が分からない。

　どういうこと？

「ララムと一緒にいたいから、騎士学校に行くことに決めた。ララムに喜んでもらいたいから、料理の腕を上げた。ララムを他の男に取られたくなかったから、ずっと周りを牽制(けんせい)してきた」

　なんだ、これは。夢か。

　あ、実は魔物にやられて、生死の境を彷徨(さまよ)っているとか？

「聞いてる、ララム？」

「ふへっ？」

　ララムの両頬に、セリクの大きな手が添えられる。至近距離で見つめられて、ララムの顔に一気に熱が上った。

「え、あの、セリク？」

「僕から離れようとするなんて、絶対に駄目だからね。ララムに好きになってもらえるように、僕、もっと頑張るよ。これからはもう恥ずかしいなんて言ってないで、本気でララムを口説いていくことにする。覚悟してね、ララム」

（え……えええー？）