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序:青天の霹靂

登場人物の詳細は、「死にぞこないと皇太子は遺志を継ぐ―嘉国・臥薪嘗胆―」の登場人物一覧をご参照ください。

 ――それは、まさに青天の霹靂であった。


 勢いよく英慶宮の扉を開けた嘉国 第一公主・朱 遼煌(しゅ りょうこう)はその場に居る全員に声を荒げて尋ねた。


「今さっき此処から出て行った人! 誰!」


 執務の手を止めた英慶宮に仕える官人たちは、みな一斉に彼女を見つめた。



 時は()王朝。中興の祖と名高い七代目皇帝・徳帝(とくてい)の御世である。

 半年以上前に起きた皇太子暗殺未遂の後始末や、先日終えたばかりの皇太子による成人前の儀式の余韻などなど。皇太子の住まう英慶宮(えいけいきゅう)は未だに人の出入りが激しかった。


 彼女、朱 遼煌は国の第一公主でありながら、未だに未婚。

 後宮を抜け出しては宮女たちの胃を痛めつけるのが日課であった。



「さっきの人?」

「ああ、楊職方司(しょくほうし)殿ですか?」


 目の下に隈をこさえている痩せぎすの男が首をかしげると、隣で作業をしていた活気のある若者が代わりに返事をした。


「え!? もしかして楊一族の次男!?」


 遼煌は若者――皇太子府(こうたいしふ)の属官の一人である劉巴(りゅう は)へと迫る。近づいてくる遼煌と自身の間に両手を突き出し、一定の距離を保った。


「いや、俺に聞くより楊殿に聞けばいいじゃないですか!」


 鬼気迫る第一公主の姿に、楊職方司こと楊毅(よう き)が遼煌に何かしたに違いない。劉巴は強く確信を抱いて楊殿こと楊武(よう ぶ)へ話題を放り投げた。


毅兄(き にい)がどうかしましたか?」

「どうもこうもないわよ!」


 鋭い目つきで楊武を捉える。楊武もまた、兄が何をしでかしたのだろうかと背中に汗を伝わせていた。


「……おくさん、いる?」

「え?」


 先ほどまでの気迫は何処へやら。突然小さくなった声に、その場に居た従者たちは耳を寄せた。

 何事かと奥から様子を伺いに来た皇太子・朱 央晧(しゅ おうこう)が異母姉の姿を捉える。もじもじと肩を震わせる遼煌の姿を見て、眉間に皺が寄った。


「だから! 楊職方司って、結婚してるのって聞いてるの!」


 活発的で男顔負けのあの第一公主が、顔を赤らめて頬に手を当て萎縮している。

 その瞬間、誰もが悟った。とうとう彼女にも、春が来たのだと。

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