冬と巡る旅人

作者：さいとうさ

童話(童話とは言っていない)

しかし個人的には自信作なので、肥やしにするのも勿体ないと、出すだけ出しました。

文句は童話をちゃんと定義しなかった運営に言って下さい。

いつもの作風とは違います。ご了承下さい。

　ゴウッ、と冷たい風が吹き付けると、地面に積もっていた雪が舞い上がり、白い雪煙となる。

　吹き付ける雪の結晶が、冷たく縮こまった肌をひっぱたく。

　雪煙、痛い吹雪に、白景色。

　視界は殆どが真っ白で、太陽は顔も覗かない癖に、世界は嫌に眩しく光っていた。

　旅人は吹雪を手で掻き分けるように進む。一歩踏む事に、旅人の足は膝の上まで埋まった。重く沈み込んだ後ろの足を、大袈裟に引き抜いて、目の前の積雪に突き刺す。

　牛歩の如くであるが、慣れた風に旅人は引っこ抜いては突き刺すを繰り返す。旅人の後ろには、雪の抉れた痕が残っていた。

　吹雪の合間にちらりと覗いた石壁を見て、旅人は背負っていた袋のようで使い込まれたボロボロの鞄から、一枚の地図を取り出す。強風にはためく地図を横から覗き込むように見ると、もう一度石壁の方を見た。それから何度か視線を行き来させると、一つ頷いて先程と同じ様子で進み始めた。

　旅人は漸く石の壁に辿り着いた。

　門がある壁の窪みに入ると、厚着に積もった雪を叩いて落とす。

　木製の重厚な扉は、ピッチリと閉じていて動く気配もない。何人も中に入れまいと、堂々座っているようである。

　旅人は見回すが、門兵は外に居ない様であった。門の横にある小さな扉と手引きの鐘を見つけ、カランコロンと鳴らす。

「誰か。誰か」

　転がるような鈴の音と旅人の声は、門の窪みの天井に良く響いた。

　暫くして、吹雪の雑音の隙間から、物音が聞こえてくる。物音は鐘の横にある、小さな扉の中からであるようだった。

　旅人が扉の前に立つと、ガチャンと大きな音を鳴らして、扉が開く。ゆっくりと細く開けられた扉の中から、髭面の男が顰めっ面で覗いた。扉の隙間から、ムワンとした熱気が流れていく。

「誰かね」

「旅人だ。門を開けてくれ」

　男は眉を一層顰めて、少し待て、と言い残し、また扉の中へ引っ込んでしまう。

　再び扉から出てきた髭面は、可笑しいほどに厚く上着を着込んでいた。男は体を震わせながら門に行くと、ズボンのポケットから鍵の束を取り出した。

　男は門の穴に鍵を差し込もうとするが、手がかじかんで上手く行かない様であった。くそ、と男は呟く。体は一層細かく震えていた。

「貸してくれ」

　旅人は髭面から鍵を引ったくると、さっさと穴に差し込んで、持ち手を回した。門の大きく重い扉を力一杯手で押すと、軋む音を響かせながら、ゆっくりと門が開いた。

「有り難う」

　旅人が礼を言いつつ男に鍵を返すと、男はフンと鼻を鳴らして、さっさと行けと手で追い払うような仕草をした。

　旅人は軽く会釈してから、門の中に入る。旅人の後ろで門が閉まり、暫くガチャガチャと鍵に手こずる音が聞こえた。

　門の中、街の様子は、外とあまり変わりなかった。

　相も変わらず風は雪を叩きつけていて、路にも屋根にも深く雪が積もり、どこもかしこも真っ白である。

　旅人は見渡すが、どの店も固く扉を閉めているようであった。路には小さな子供の姿もない。足跡の付いていないまっさらな雪面が縦に延びている。

　旅人はぶらぶらと彷徨いた。角を三度右に曲がった所に、『open』と札を下げた扉があった。旅人はその酒場の扉を開けて、中に入った。

　どうも暖は程々であるようで、酒場の中は外ほど寒くは無いが、空気は冷たかった。暖をとっている魔法に、あまり魔力を使っていないようだった。

　主人は旅人の入店に気づくと、笑顔で応対する。

「いらっしゃい」

「何がある？」

「こちらに」

　主人はメニュー板を旅人に渡したが、旅人は良く勝手が分からなかった。

「主人のおすすめを」

「畏まりました」

　短く告げると、主人はグラスを白い布で拭く手を止め、準備にかかった。

　旅人は店内を見渡した。幾つかあるテーブルには何の姿もなくて、広い店内がより寂しかった。

「旅人ですか」

　準備をしながら主人が旅人に問い掛けた。

「ええ」

「珍しい。わざわざここに？」

「三年前に一度来た。その時は余り寒くなかったが」

　旅人が主人に言うと、主人はああ、と納得した様子を見せる。

「寒くなったのは、二年前からですよ」

「何故？」

　旅人が聞くと、主人は右手で酒場の壁を指差した。壁は掲示板のようになっていて、何時の物かも知らぬ貼り紙がそこかしこにあった。主人が指を指していたのは、王の触れ書きであった。

　主人が言うには、冬の女王が二年前から塔に閉じこもり出てなくなったと。他の女王に交代しようとせず、冬が終わらなくなったという。そこでこの街に住む国王が、女王を交代させた者に褒美をやる、と触れ書きを出したのである。

「でも、今ではやる者は居ません」

「何故だ。良い報酬だが」

「塔が何処にあるかご存じですか」

　旅人は頷く。

「ええ。塔は山に立っています。冬が終わらず、今は雪山に」

「ああ」

　厳しい雪山となったそこには、誰も登ろうとしない。触れ書きが出た直後は挑戦者がいたが、誰もが諦め、今となっては忘れられた物である。

　主人は旅人に酒を出した。透明な酒が、綺麗なガラスのコップに入れられている。旅人はそれを喉に流し込んだが、すぐに咽せる。　

「これ、強いじゃないか」

「寒いですから」

　主人は旅人の責めるような目線に苦笑する。

「暖まるでしょう？」

「焼けるようだ」

「それは、良かった」

　もう一度、今度は少しだけ口に含むように、旅人は酒を飲む。

「この街の食糧は？」

「溜め込んでありましたが、もうじき尽きるでしょう」

　旅人は自分が飲んだ酒をじっと見た。

「酒はまだ店に溜めています。寒いので、良く保つ」

　旅人はあまり納得していない様子だったが、諦めたようにさらにもう一度酒を飲んだ。

「少ししか飲んでいないのに、酔いそうだ」

「酔って下さいな。酒は酔うものです」

「誰も塔には行かないのか」

「ええ。今は誰も」

「なら、酔った勢いで行ってみるか」

　旅人の言葉に、主人は少し驚いた様子を見せた。

「危険ですよ？」

「旅は慣れてる。この街には今日来たところだ」

「それはそれは」

　主人は店の外を窓から伺った。朝から収まらない吹雪が、雪煙を舞い起こしている。

　旅人はコップに残っていた酒を飲み干して、席を立って外に出る準備を始めた。

「本当に行くのですか」

「行くさ」

「報酬ですか？」

「いいや」

　旅人は主人の言葉を、首を振って否定した。

「春の街を見に来たんだ」

「冬はお嫌いですか？」

「好きだよ。静けさと寂しさがね」

　何でもない足取りで、旅人は酒場を後にした。主人はカウンターのテーブルのコップを手に取ると、丁寧に洗い始めた。

　旅人にとって、登山は比較的容易であるようだった。

　山を乗り越え、影深い針葉樹の森を抜けると、氷の塔が見える。

　旅人の記憶では、塔は石で出来ていた。今の塔は氷に覆われた、何処と無く妖しい建物である。

　旅人は氷の塔の前に立ち止まった。塔には入り口らしき物が無かったのである。旅人は塔の周りを一周してみたが、氷の壁があるだけだった。

　顎に手を当て、旅人が悩んでいると、氷がガラス細工のように歪み、氷穴のような入り口が現れる。

　旅人は驚いても一歩後ずさったが、すぐに一人で納得すると、さっさと塔の中に入ってしまった。

　塔の中は螺旋階段であった。旅人は一歩一歩、氷で滑らないように踏みしめて、登っていく。

　随分と登り続けて、漸く旅人は扉の前に立った。

　扉の奥から、涼やかな声が聞こえてくる。

「こんにちは旅人さん」

「こんにちは女王様」

　旅人は女王の声に答えた。女王は扉を開けようとはしない。

「説得しに来たの？　それとも責めに？」

「さあ。来たいと思ったから」

「報酬？　それとも、冬が嫌い？」

「金はいらない。冬は好きさ」

　女王の質問に、旅人は軽い調子で答えていく。

「あら。皆、冬は寒くて嫌いというのに、変な人」

「物好きはいるものさ」

「失礼ね」

　女王の声は、微かに笑いを含んでいるように聞こえた。扉越しで、くぐもっている。

　旅人は聞く。

「何故、交代しない？　何故冬を終わらせない」

「良いじゃない、私の勝手よ」

「勝手の理由を聞きたいのさ」

　旅人が言うと、その後ろから光が降ってきた。旅人は後ろを振り向くと、驚いて目を見開く。何もなかった壁に穴があいていて、窓のように外を見渡せた。

　吹雪は既に止んでいた。雲の隙間から透き通るような青空が覗き、白い日光が閃く。

　白と黒のモノクロームの世界であった。積もっている雪の下には、深緑の針葉が姿を見せている。広大な山と森とが広がっていた。

「綺麗でしょう」

　女王は見とれている旅人に言った。

　旅人は素直に頷く。

「そうだな」

　女王は満足そうに、扉の向こうでクスクスと笑った。

「知ってた？　この森ね。毎年冬に伐られるのよ。うんと広く」

「それは？」

「次の春には畑よ。毎年広がっていく」

　森の街に近い端の方は、深く雪が積もっているものの、畑になっている様である。

「ずっと冬なら、畑は増えないでしょ？」

「だから交代しないのか？」

「森が可哀想だもの」

「だが、冬で幾らか枯れている」

　森の中には茶色い枝葉の枯れ木も目立った。冬の寒さに耐えられない木は、落とした葉を再びつけることなく、死んでいく。

「動物も。幾らか死んでいるだろう。巣も壊れている」

「ずっと冬なら、木も動物も変わるわ」

「そんなに人が嫌か」

「森は綺麗よ。街や畑になるのは、いや」

　旅人は一つ頷くと、廊下を歩いて行った。先程開いた窓と反対側の壁をたたいて、少し声を大きくして女王に言った。

「こっちにも、窓を作ってくれないか」

「いやよ。そっちは街しかないじゃない」

「我が儘なお嬢さんだ。いいから」

　女王は渋々、旅人の目の前に窓を作った。まだ雲に覆われている空は、灰色の陰影が目立つ。積もっている真っ白な雪の下から、建物の石の灰色や、屋根の赤色がチラチラと見える。

「綺麗じゃないわ」

「変わらないように見えるね」

「全然違うわ」

「そうかな」

　旅人は、森が見える窓を指差す。

「あっちは、森と動物の巣だ」

　身を翻した旅人は、今度は街の窓を指差した。

「こっちは、人間の森と人間の巣だ。変わらない」

「巣？　街や家じゃなくて？」

「そうさ。なにも違わない」

　旅人の自信満々な声に、女王はため息をついた。

「人って、巣って言われるのは嫌なんじゃないの？」

「リスは自分の家を巣と言わない」

「そういうものかしら」

「そういうものだ」

　旅人はそう言うと、再び扉の方に歩いていく。コツコツと言う音が、氷の壁に跳ね返った。

「女王様。冬の女王様」

「何？　旅人さん」

「我が儘なあなたはきっと、他の女王より優しいのだろう」

「皆は私のことを、冷たいと言うわ」

「そうだろうか」

　窓の方に向き、旅人は雪山と森を眺めた。もうだいぶ青空は広がっていて、陽光が雪面を照らしていく。

「他の女王は、森のことなんか知らんぷりさ。人のことも知らんぷり」

「知らんぷり」

「季節を巡らすだけなのさ。あなたは違う」

　近寄ると、旅人は冷たい氷の扉に手を当てながら、言う。

「森が可哀想だと言った、あなたは確かに優しいのだろう」

「皆は私を冷たいと言うけれど」

「その冷たさの下に、芽を包むような優しさがある」

「そうかしら」

「そうだとも」

「変な人ね」

「物好きはいるものさ」

「失礼ね」

　女王はクスクスと、可笑しそうに笑う。笑い声は、扉を介してくぐもって聞こえる。

「でもきっと、あなたが冬を終わらせなくても、森は戻るさ」

「そうかしら。街が広がるだけじゃない？」

「暫くは広がる。でもすぐに縮まるさ」

　旅人は苦笑する。

「人間は考え無しだから。しっぺ返しを食らう」

「食らうかしら。いつ頃？」

「あなたにとっては、直ぐだろうさ。すぐに人も森も変わる」

「動物と木のように？」

「その通り。そしてそれは、巡るものだ」

　ヒュウ、と音を立てて、冷たい風が塔の中に入る。廊下を回るように過ぎていって、反対の窓から抜けて行った。

「巡るのが良いんだ。人も森も」

「季節も？」

「そうさ。無理に止める必要はない」

　旅人は扉に向けて、その奥に向けて笑いかける。

「止めちゃ駄目だ。止めなくても、勝手に巡るから」

「そういうものかしら」

「そういうものだ」

「結局、交代しろって言うのね」

「是非、そうするべきだ」

　女王の声は、いつしか扉の近くから聞こえていた。

　小さい声で、扉を挟んでも十分聞こえる距離で、女王は聞いた。

「最後に聞かせて」

「なんだ？」

「春が来た方が、良い？」

「春の街を見に来たんだ」

「じゃあ、冬は嫌い？」

　旅人はまた、窓の方に振り返る。また、外の冷たい空気が流れ込んできた。冬景色は、殆ど何も変わらない。

「我が儘なお嬢さん。冬は好きだよ」

「そう」

「冬の静けさと寂しさが好きだ」

「そうなの」

「そうとも。秋の後の冬の寂しさが、何にもない静けさが」

　振り向いて、再び旅人は扉に手を当てる。氷の扉が、旅人の手をどんどん冷たくする。

　意に介さず、旅人は言う。

「春の前の、包むような優しさが」

「皆は私を、嫌いというわ」

「冬は好きだよ」

「不思議な人」

「物好きはいるものさ」

　本当に可笑しそうに、愛おしげに女王は笑いながら、扉の鍵を外した。

「失礼ね」

　扉が開かれる。

　旅人は女王の手を取った。

　冷え切った旅人の手は、微かに暖かな女王の手に包まれた。

　いつの間にか、季節は巡っていた。街は賑わうが、誰が冬の女王を交代させたのか。それは一向に分からず、報酬の話は何処かへ消えた。

　ただ酒場の主人だけが、グラスを拭きながら嬉しそうに笑っていた。

　春になり、雪に包まれていた芽が開き、若葉をふく。

　夏になり、葉が艶々とした緑に染まり、蝉が鳴く。

　秋になり、黄や赤に色づいた葉が、枝から落ちていく。

　冬になり、森を雪が覆い、白黒の景色を生み出した。

　何度も何度も季節は巡り、冬の女王はそれを楽しむように見つめた。目の前で巡り、変わっていく様は、静寂の冬とは一味違う面白さがあった。

　旅人は冬になる度にこの街に寄り、塔に登っては彼女と話した。声がしわがれ、深い皺が顔に刻まれていくのも、冬の女王は愛おしげに眺めた。

　冬の女王は足を丁寧に折りたたみ、地べたに座る。

　花の代わりにふきのとうを供える。まだ雪に包まれていたそれは、これからの季節を待ち望んでいるようであった。

　彼女は寂しげに、悲しげに、愛おしげに墓石をなでた。一通り墓参りをすますと、ゆっくりと立ち上がって、どこかへ行った。

　彼女が座っていた後は仄かに暖かく、小さな種が芽を出していた。