【旧版】ツバキ黙示録 第三篇 －永遠少女に捧ぐ花－

第十一章

　天木に紹介された男は、高田陽治と名乗った。

　高田、どこかで聞いた名前だなとアイシャが考えていると、Ａが耳打ちした。

「アリエラとマルジェラを襲おうとして、直巳様と希衣様に潰された反天使同盟の盟主です」

「ああ――どうりで聞いたことが――って、天木さん？　ちょっとよろしいかしら」

　アイシャが笑顔で天木を呼ぶと、天木は軽快な足取りと、引き攣った笑顔でやってきた。

「……はーい」

「コートを預かっていただけるかしら――変な勢力とくっついてるどころか、こいつそのものが変な勢力じゃない。どういうことよ」

　後半からは耳打ちで、かなりドスのきいた声だった。

「……ご存じ、でしたか？」

「例のマルジェラ騒動の時に、こいつが余計なことしたのよ。私は顔見知りじゃないけど、直巳達が戦ったわ」

「あれ？　じゃあ、高田さんの同盟潰したのって……」

「そうよ。うちの子達よ」

　高田の顔から、サッと血の気が引く。

「も、もう彼の反天使同盟は解散したそうですよ。だから、クリーンです。今は」

「ちっ……貸しにしとくわよ」

「……はーい」

　以上の会話は、Ａが天木にコートを預けながら、二人とも笑顔のまま交わしている。高田から見れば、コートを預けながら世間話をしていたようにしか見えない。

　アイシャは適当に流そうと思い、高田の対面に座った。Ａはアイシャの後ろで、軽く微笑みを浮かべながら、置物のように立っていた。

　天木がアイシャの前にハーブティーを置くと、アイシャは笑顔で高田に話しかけた。

「高田様は、魔術具の収集をされているのだとか？」

「ええ。祖父が収集家でして。そのせいか、僕も興味を持つようになりましてね」

　アイシャの笑顔にやられたのか、趣味の話を振られたのが嬉しいのか、高田は上機嫌だ。

「収集した魔術具は、どうしているんですか？　魔術師でもあるのなら、使用されたりはするんですか？」

「いえ、今はもう。集めるだけです」

「今は？」

　さて、どこまで言うかとアイシャが話を振るが、高田は躊躇することなく話しはじめた。

「実は先日、反天使同盟を立ち上げたんですよ。星の鷹、っていうんですけどね。すぐに駄目になってしまって、解散しました。なんか、でかい女の子にやられまして。あの子はすごかったなあ……いやあ、怖かった」

　高田はまるで悪気なく、他人事のように話した。駆け引きをしているようでもない。初対面の人間に、ここまであっけらかんと話すようなことではない。

　まだ、少し話をしただけだが、アイシャは確信した。この男は、バカなのだと。

　バカならばコントロールしやすくていい。アイシャは話を合わせてやることにした。

「あら、そんな女の子が？　怖いですね。きっと、ゴリラみたいな子なんでしょうね」

　アイシャは伊武の姿を思い浮かべる。あのメスゴリラとケンカをしたのなら、それはそれは怖い思いもしただろう。

「色々大きかったし怖かったけど、思い返してみたら、かなり美人でしたよ」

「まあ、高田様ったら」

　自分の同盟を潰した相手を美人だと褒めるとは、なかなか面白い奴だと、アイシャは高田への評価を改めた。まあ、本当にバカなだけかもしれないが。

「ええ。怖いけど、綺麗な子でした。あの時は怖くてそれどころじゃなかったですけど」

　これで何度目の怖いだろうか。よほど怖かったらしい。

「それなら、今度お会いした時には、お食事にでも誘ってさしあげたら？」

「いえ！　それは結構です！　もう十分ですから！　怖いので！」

　やはり、まずは怖いが先にくるらしい。

「ふふ、冗談ですよ。それにしても、魔術具の収集ですか。私も興味があります」

「そうですか！　いや、それは嬉しいなあ！　実は今も持っているんですよ！」

「本当に？　よかったら、見せていただけますか？」

「ええ、どうぞどうぞ！」

　そういって高田が差し出したのは、一本の小さな杖だった。

「失礼します」

　高田の差し出した杖を受け取ったのは、アイシャではなくＡだった。たいしたものではないだろうが、得体の知れない魔術具を、いきなりアイシャに持たせるわけにはいかない。Ａがチェックをして、問題がないかをたしかめた。毒味のようなものだ。

「どうぞ、アイシャ様」

　Ａが渡した杖を、アイシャは大げさに気まずそうな顔を作って受け取った。

「失礼なことを……ごめんなさいね。うちの執事は心配性なんです」

「いえ。気の利く方でうらやましい」

　高田は特に気分を害した様子もないようだった。バカだが、人はいいのかもしれない。

　アイシャが杖を受け取り、眺めてみる。小さな魔石がはまっており、これから魔力を引き出して効果を発揮するのだろう。やはり、たいしたものではないように思える。

「これは、どういう魔術具なんですか？」

「これはすごいですよ。天使降臨時のような光りが出るんです」

「天使降臨時の……光りが？」

　まさか、この小さな杖、小さな魔石一つで、「天使の奇跡」を発するとでも言うのだろうか。だとしたら、放っておけないレベルの危険な代物だ。

「ええ。光りだけなので安全です」

　なんて役に立たないものを持っているんだろうと、アイシャは思わず溜め息をつきそうになった。電池で動く分、ハンディライトの方が役に立つ。完全に放っておいて問題ない魔術具だった。魔術具と言えるかも怪しい。

「そうですか。光る、だけ」

「ええ。光るだけです。使ってみせましょうか？」

「いえ、大丈夫です。魔力がもったいないですから」

　そんなものを使われてもリアクションに困る。光るだけでいいなら、アイシャのスマホにだってできる。

「面白いですね。でも、もっと実用性のあるものが見てみたいです。魔術具ですから。少し危険なぐらいの方が惹かれますわ」

　アイシャが誘ってみるが、高田はバツが悪そうな顔をするだけだった。

「実用性があるやつは、禁止されてまして。その、反天使同盟をやった時には、いくつか作ってもらったんですけどね。乱用したのがばれて、怒られました」

　作ってもらった、という言葉にアイシャが反応する。高田は、買ったとは言っていない。

「作ってくれない？　誰かに、直接作ってもらっているんですか？」

「ええ。知り合いにクリエイターがいまして。お願いして作ってもらってるんですよ」

　きた。ようやく、本題を引き出せた。

「へえ――クリエイターのお知り合いが――その方が、この光る杖を作ったんですか？」

「ええ、そうです」

「では、実用性のある――例えば、戦いに使えるような魔術具なんかを、反天使同盟の時には作ってくれたのですか？　火を出したりとか、そういう」

　アイシャは、高田が火や氷を出すような杖を使っていた、という報告を受けている。

　高田はアイシャが探りを入れていることに気づきもせず、自慢げに答えた。

「ええ、まあ。そのとおりです。火とか氷とか出すようなやつですね」

　当たりだ。ならば少なくとも、高田は以前に戦った時から今まで、同じクリエイターとの付き合いがある、ということになる。

　そして、その時期はマルジェラが守護剣アルケーを持って現れた時期に重なる。守護剣アルケーを作ったのは、Ｈｇ。偶然と言うには、出来すぎている。

　だが、まだ可能性が高まっただけだ。確定したわけではない。そのクリエイターがＨｇなのだと、高田がはっきり言うまでは。

「そのクリエイターは――なんという方なのですか？」

「それは言えないんです。そういう約束なんで」

　高田があっさりと断る。アイシャは内心で舌打ちをした。この男にも、それぐらいの約束を守る頭はあるらしい。

「そんなに腕の良い方なら、ぜひお名前を聞いてみたいのですが、駄目ですか？」

　アイシャが甘い声を出し、媚びを売る。高田程度を相手には不愉快だが、仕方が無い。

「ええと……すいません。高宮さんの頼みでも、やっぱり言えないんです」

　高田は少し困った表情をするだけで、名前を言おうとはしなかった。

　アイシャは、ここで一暴れして高田を締め上げたら、どんな表情をするだろうと考えた。

　だが、少し考えると、天木の泣き顔も想像できた。天木に負けることはないだろうが、天木は笑顔のまま、静かに縁を切り、二度と力にはなってくれないだろう。そういうタイプだ。

　アイシャは、少し攻め方を変えてみることにした。高田は名前こそ言わないが、存在自体を隠してはいない。自慢したいという気持ちはあるのだろう。ならば、そこから攻める。

「では、私もその方に魔術具をオーダーしたいのですが、いかがでしょう？　高田さんからということで構いません。手数料もお支払いいたしますから。非常に簡単なものです。それならいいでしょう？　ね？」

　アイシャはにっこりと笑うと、テーブルの上にある高田の手を、そっと握る。高田はピクリと反応したが、引っ込めることはしなかった。

「あの、そうですね……それなら……ええと」

　高田が口ごもる。困ってはいるようだが、それはクリエイターを紹介したくないから、困っているのだろうか。それとも、他の理由だろうか。アイシャは多少の手応えを感じ、尋問を続けることにした。これが尋問に見えないのは、アイシャが高田の手を握り、甘えた声と仕草でお願いしているからだ。ただのおねだり。少女のわがまま。男の弱点。

「そのクリエイターの方に、魔術具のオーダーはできるんですよね？」

「ええ、まあ……」

　高田の手が、少し動く。汗が出てきている。

「まあ、うらやましい。仲が良いのですね。その方とは、普段も親しいお付き合いを？」

「いえ、そういうわけでは……」

「そうですか。では、高田さんは、今何か、新しい魔術具をオーダーしているのですか？」

「いえ、それは……」

「していない？」

「ええ、まあ……向こうも忙しいようで……」

　真実、真実、最後が嘘――向こうが忙しいから断られているわけではない。

　アイシャが高田の手を握ったのは、誘惑するためだけではない。嘘発見器のかわりだ。よほど冷静な人間でない限り、アイシャは相手の目線や口調から嘘を割り出せる。相手の手に触れることができれば、さらに判定の信頼度はあがる。発汗や脈拍は、なかなかコントロールできるものではない。これぐらい、長く生きていればできるようになる。

　この時点で、アイシャにはある程度の予測がついていた。クリエイターの話はするが、名前は出さない。アイシャが魔術具をオーダーしたいというと口ごもる。高田の性格ならば、可能なものならば引き受けて、いい顔をしたいと思うはずだろう。そして、クリエイターと普段の付き合いはあまりないという。つまり、どういうことか。

「高田さん――そのクリエイターの方と、今も連絡を取れるのですか？」

　アイシャの言葉に、高田の手がピクリと動く。もう、間違いない。

「――その件について、思い当たる節があります。ご相談に乗れると思いますよ。どうでしょう？　私の車の中で、お話の続きをしませんか？」

「思い当たる……節？」

　高田が食いついてきた。アイシャは高田の手の甲を、そっと指でなぞる。

「ええ。あなたの抱えている、クリエイターについての悩み。そして、それを解決する方法」

　まるで何もかも知っているような態度。もちろん、嘘だ。アイシャはただ、高田を誘惑しているだけ。近づいて、口を割らせようとしているだけ。

　アイシャは高田にばれないように、天木に目配せをした。

「えー……そうですね。高宮さんは、頼りになる方ですよ。もし、何かあるのならば、ご相談されるのも、一つの手かもしれませんね。その、最後は高田さんのご判断ですが」

　逃げ場だらけの煮えきらない言い方だが、一応、援護射撃はしてくれた。

「まあ……もし、ご相談されるのなら、後はお二人の問題ということになりますので――」

　僕を巻き込まないでください、続きをやるなら、他所でやってください、ということだ。

　アイシャは天木にウインクをすると、席を立ち上がった。

「では、続きは私の車の中で。Ａ、ご案内してあげて」

「あ、いえ……僕は……」

　まだ決めかねている高田にＡが近づき、席を立たせる。

「高田様。主はもう少し、あなたとお話がしたいのです。車にはお飲み物も用意してございます。どうか、主のお相手をお願いできませんか？」

　そういうと、Ａはさっさと高田の荷物を抱えてしまった。

　天木は引き攣った表情で二人を見送った。

　そして、アイシャを見送るときに、そっと耳打ちした。

「これで貸し借り無しですよ」

「ええ、そうしましょう。ここから先の話しに、あなたは関係無いわ」

「なら、結構。どうぞ、お気を付けてお帰りください。椿君にもよろしく」

　天木は表情を緩ませると、アイシャに魔石の入った小さな箱を手渡した。