ぎりちょこ。鈴木と奥さん

チョコパフェ

　俺と優美子は、ベッドの上に20個以上のチョコを並べて、誰にどれを送るか話し合う。

　交換ノートの下手な絵と説明をからかう彼女が楽しそうなので、俺はそれだけで満足だった。

「この大きくて丸いハート型は、ぷちメタボのインターン君がいいんじゃないかな。あとこっちのゼブラチョコは、若白髪のレントゲン助手さんとか」

　本人が知ったら不快に感じそうな話だが、長期入院の彼女と医療スタッフの中には、冗談として笑いあえる方は何人もいる。

　弟の事について、優美子があまり気にしていないように振舞う理由。それは俺への気遣いだとわかった。

　だからこの話は、新しい病院に移ってからにしようと決め、仕事を失った事と、手術費用のお金の事だけ正直に告げた。

「さすがブラック企業の方々はちがいますね」

　振り込まれた預金通帳を見せながら説明すると、彼女はなんとか信じてくれた。普段から交換ノートや面談のおしゃべりで、同僚達の個性的な振る舞いをネタに笑いあってきたので、説得力はあるはずだ。

「これで私と慶一さんは犯罪人かもしれないんだね」

　冗談にまぎらわせているが、昔から規則を守るタイプの優美子には、不安もあったのだろう。

　俺達は善意の第三者としての立場だって主張できると思ったが、そんな事が言いたいわけじゃない。

　だから俺はきっぱり宣言する。

「俺は、このお金を使うよ」

　優美子はじっと俺の顔をみつめ、こくりとうなずいた。そしてその後、お金の話を蒸し返すことはなかった。

　お金以外に、もっと大事な話がある。火事と弟の一件だ。　

　実はアメリカでの治療が可能になった時、弟の件を話すことは考えた。

　海外勤務の弟と会えなければ不審に思うだろうし、なにより彼女が健康を取り戻す希望を手に入れれば、過去の忌まわしい出来事にも立ち向かえると思ったからだ。

　もちろんショックは受けるだろうが俺が必ず支えるつもりだった。

「それにしても、このイラストは凄いわね。慶一さんってそんなに絵が苦手だったっけ？」

　優美子はにやにやとノートを見ていたが、ページをめくった瞬間、不意にその笑顔が固まる。

　そこには、彼女が修二用にと指定した、「一番立派な」チョコの絵があったからだ。

　今回の転院の費用を貸してくれた事に感謝していた彼女は、アメリカに郵送するつもりだったのだ。

　それは有名な外国製で、ツヤのある黒い包装紙に、金色のリボンが飾られている。

　俺としては、弟に金を借りた嘘がばれないように、送った事にするつもりだったけれど。

「……修二君には渡せなくなっちゃったね」

「まあ、あの世には郵便も届かないからな」

　落ち込んだ彼女を励ましたくて、わざとふざける俺を優美子がきっとにらむ。

　そこには普段の朗らかな表情はなく、瞳孔の奥に怒りの埋火が宿っている。

「違うよ。そんな意味じゃない。私は、修二君が憎いから渡したくないんだよ」

「そうだな。あの火事さえなければ、優美子だってここまで苦労しなくてよかったかもしれない。すまない」

　俺が弟の罪を詫びると、彼女は修二の為に買った四角い包みを手に持ち、俺に投げつけた。

　腕にかすったチョコは、そのまま病院の壁で跳ね返って床に落ちた。

「違うってば！　私の事じゃないよっ　……ううん。私の事もある！本気で腹立たしい。だけど修二君のせいで、慶一さんがこんな目にあっているのが、どうしても許せないのっ」

　目じりにまた涙を浮かべて訴える優美子。

「ご両親の会社の跡継ぎを嘱望されていた慶一さんが、あの火事以来どこか変わってしまったと皆言ってるわ」

「どんな風に？」

　俺は優美子をこれ以上興奮させないように、慎重にたずねた。彼女の体に良くない事と、やはり周りの話が気になったからだ。

　彼女は少し考えている。きっと俺を傷つけない言い方を探しているのだろう。

「人付き合いが悪くなったとか、上昇志向も失せたとか」

　あたりさわりのない内容から推測すると、もっとひどい言われ方に違いない。

　だがそれを聞いた俺は、彼女を安心させるように笑い、その頭ごと両腕で包み込む。

　そして抵抗せず俺の胸に頬をよせる優美子に、本音を伝える。

「言いたいヤツには、言わせておくさ」

　俺の言葉に強がりがないのはわかったようだ。彼女はそれ以上なにも言わなかった。

　面会時間が終わりに近づき、腰を上げた俺は、床に落ちたままだった包みを拾うと、鞄にノートと一緒にいれる。

　優美子は大声をあげたのが恥ずかしかったのか、すこし決まり悪げに質問してきた。

「それどうするの？」

「墓のお供えぐらいにはなるだろ。ついでに優美子の文句も伝えて来るよ」

　俺が答えると、彼女は「絶対ね」と言いながら、もう一つ別の包みを差し出した。

　白と銀のラッピングに青いリボンが結ばれている。

　それは俺が頼まれた分には入っていなかった物だ。

「慶一さんの分だよ」

　その言葉に俺は少し驚き、返事をする。

「言ってくれれば、買ってきたのに」

「何言ってるの。そんなの駄目だよ」

　優美子は俺に内緒で女性の看護師にお願いしたらしい。俺の意表をつけたことが嬉しかったようで、にこにこと笑顔を浮かべながら差し出してきた。

「本当は明日がいいんだけど、午後から退院前の検査をするらしくって。面会時間過ぎちゃうかもしれないんだ」

　その事は医者から聞いていたが、早期転院を優先していた俺は、バレンタインの事まで気にしていなかったので、言われるまで気づかなかった。

「別に次の日でも」

「こういうのは、タイミングなんだから」

「全く慶一さんは」という視線を彼女から受けながら、ありがたく白い包みを頂戴した。

「ありがとうな」

　俺がお礼を言うと、彼女は照れた様に腕を組んで「感謝しなさい」とアヒル口になった。