第１９話 飽食と泥濘の行軍
慶應四年（一八六八年）一月二日
大坂城の大手門から吐き出されたのは、東洋の歴史上、未だかつて誰も目にしたことのない奇妙で壮大な怪物であった。
それは、全長二里（約八キロメートル）にも及ぶ、黒と鋼鉄でできた巨大な蛇であった。徳川軍主力、総勢一万五千。陸軍奉行・竹中重固と大目付・滝川具挙に率いられたこの軍団は、朝日の下で眩いばかりの輝きを放っていた。
金モールで飾られた将校たちの軍帽、磨き上げられた革ブーツ、そして何よりも、兵士一人ひとりの背中に背負われた、パンパンに膨れ上がった防水背嚢
そこには、彼らが「勝利」を確信する根拠、すなわち、圧倒的な「富」が詰め込まれていた。
大坂城のバルコニーからこの行軍を見送る徳川慶喜は、満足げに頷き、傍らの勝海舟にこう漏らしたという。
「見ろ、勝。あれが近代の重量感だ。精神論で武装した薩摩の野蛮人どもには、あの重みが理解できまい」
慶喜の言葉は正しかった。だが、歴史の女神クリオは、時として残酷な冗談を好む。彼女は、この「近代の重量感」こそが、数時間後に彼らを地獄の泥沼へと引きずり込む錨となることを、まだ誰にも教えていなかったのである。
◆
午前一〇時
大坂の市街地を抜け、京へと続く鳥羽街道に入った途端、その華麗なるパレードは、見るも無残な「渋滞」へと変貌した。
原因は単純であった。道が、あまりにも狭すぎたのである。江戸時代の街道は、参勤交代の大名行列や、飛脚が走ることを想定して作られている。ここ一〇年で拡幅されていたが、道幅はせいぜい二間（約三・六メートル）から三間。
そこへ、フランス軍事顧問団の教えを受けた「近代陸軍」が、横隊を組んで進もうとしたのだから、物理的に無理があった。
さらに悪いことに、前夜から降り続いた冷たい雨が、舗装されていない土の道を、底なしの泥沼に変えていた。最新のゴムタイヤを装着した砲車であっても、この日本の粘土質の泥には勝てなかった。
「おい！ 押せ！ 何をしておるか、この穀偶の坊どもが！」
砲兵隊長の怒号が、泥色の空に響き渡る。最新鋭の十二ポンド・アームストロング砲の車輪が、泥濘に深く沈み込み、空しく空転していた。
ゴムタイヤは、石畳の上では静粛性と快適さを提供するが、泥の中では何のグリップ力も発揮せず、ただ泥を跳ね上げるだけの黒いドーナツと化していた。
「無理でさぁ、旦那！ こいつ、重すぎまさぁ！ 象でも連れてこなきゃ動きやしませんぜ！」
人足たちが悲鳴を上げる。彼らの足元は泥にまみれ、草鞋は千切れ、南山製の軍靴を履いた兵士たちも、その重さに足を滑らせて泥の中に転倒していた。
そう、「重さ」である。この日、幕府軍の兵士たちを最も苦しめたのは、敵の銃弾ではなく、味方から支給された「過剰なほどの豊かさ」であった。
會津藩の歩兵、佐々木源吾は、肩に食い込む背嚢のベルトを呪いながら、一歩一歩、泥の中を進んでいた。彼の背嚢の中身を検分してみよう。
まず、南山・入安島産の牛肉を塩漬けにし、錫の缶に詰めたコンビーフ缶と、乾燥野菜とビスケットの袋を三日分。寒冷地仕様の分厚い毛布が二枚。予備の弾薬箱（六〇発入り）。着替えのシャツと靴下。さらには、携帯用の簡易テントや、個人の嗜好品である煙草や金平糖まで。総重量は三〇キログラムを超えていた。
これは、近代的な兵站思想に基づいた標準装備であったが、それは平坦な欧州の演習場での話を前提としていた。起伏に富み、道が悪く、しかも泥濘んだ日本の街道において、これほどの荷物を背負って行軍することは、苦行以外の何物でもなかった。
「くそっ。
南山の肉は美味いが、鉛みてぇに重てぇな」
源吾の隣を歩く同僚が、悪態をついた。
「全くだ。薩摩の連中なんざ、腰に握り飯をぶら下げてるだけだっていうのに。俺たちは、戦う前に荷物の重さで殺されちまうよ」
皮肉なことに、貧しい薩長軍は「軽装」ゆえに機動力が高く、豊かな幕府軍は「重装備」ゆえに鈍重であった。南山の富は、彼らの胃袋を満たし、寒さから守ってくれたが、同時に彼らの機動力を奪い、巨大な的に変えてしまったのである。
◆
正午過ぎ。行列は完全に停止した。先頭の歩兵隊と、後方の砲兵隊、そして輜重部隊の間隔が詰まりすぎ、さらに道幅の狭い場所で砲車が脱輪したため、前にも後ろにも進めない「鉄の血栓」が出来上がってしまったのだ。
陸軍奉行・竹中重固は、馬上で苛立ちを募らせていた。彼はフランス仕込みの戦術家を自認していたが、教科書に「日本の泥道での渋滞解消法」は載っていなかった。
「ええい、滝川は何をしておる！ 先鋒が進まねば、本隊がつかえてしまうではないか！」
竹中は、伝令を怒鳴りつけた。しかし、伝令が持ち帰った報告は、竹中の血圧をさらに上昇させるものであった。
「報告！ 前方の小枝橋付近にて、薩摩勢が障害を構築し、道を塞いでおります！ 現在、大目付・滝川様が退去を命じておりますが、相手は応じる気配がありません！」
「障害だと？ 蹴散らせ！ アームストロング砲を前に出して、吹き飛ばしてしまえ！」
「それが…」
伝令は、言い淀みながら、泥まみれの後方を指差した。
「大砲は、今の脱輪事故で、二町（約二〇〇メートル）後方で立ち往生しております。この狭い道では、歩兵を追い越して前に出すことは不可能です」
竹中は絶句した。最強の火力を持っているのに、それを撃つべき場所へ運べない。まるで、最高級のフルコース料理を目の前に出されながら、口を縫い付けられた餓鬼のような気分であった。
「馬鹿な。我々は一万五千だぞ。対する薩摩は数千。 なぜ、我々が泥の中で立ち尽くさねばならんのだ！」
竹中の叫びは、虚しく空回りした。彼は気づいていなかった。近代軍隊というシステムは、巨大な歯車のようなものだ。一つでも噛み合わせが狂えば、その巨大なエネルギーは、全て内部摩擦となって、組織を自壊させる熱に変わるのだということを。
◆
一方、その頃。鳥羽街道の西側、桂川の堤防に広がる竹藪の中。冷たい雨に打たれながら、息を潜める男たちがいた。薩摩藩の斥候部隊である。
彼らの姿は、幕府軍とは対照的であった。身に纏っているのは、継ぎ接ぎだらけの木綿の着物と、雨避けの蓑。足元は泥だらけの素足に草鞋。手にしたエンフィールド銃は錆が浮き、火薬も湿り気を帯びていた。腹の中には、朝に食べた冷え切った麦飯が少し残っているだけ。彼らは「持たざる者」の極致であった。
だが、その眼光だけは、獲物を狙う狼のように冴え渡っていた。彼らは、眼下の街道で立ち往生する「黒い大蛇」を、嘲るような目で見下ろしていた。
「見ろ、おい。徳川の兵隊どんは、遠足に来たような大荷物じゃ」
一人の薩摩兵が、低い声で囁いた。
「背中に背負っちょる箱は、なんじゃろか？」
「南山の缶詰じゃろ。中には、極上の牛肉が詰まっちょるらしいぞ」
その言葉に、周囲の兵士たちがゴクリと喉を鳴らした。彼らにとって、牛肉などというものは、夢の中でしか見たことのない御馳走であった。
「牛肉か。よか晩酌になりそうじゃのう」
小隊長を務める伊集院という男が、不敵な笑みを浮かべた。彼は、懐から古い紙包みを取り出し、中に入っていた黒砂糖の欠片を口に放り込んだ。それが、彼らにとっての唯一の携帯食料であった。
「ええか、おはんら。奴らは太って、動きが鈍い。図体ばかりデカくて、自分の重さで動けなくなっちょる豚じゃ。我らは、その豚の鼻先を叩いて、パニックにさせればよか。あとは、奴らが勝手に転んで、自滅しよる」
伊集院は、銃の撃鉄をゆっくりと起こした。カチリ、という微かな金属音が、雨音に混じる。
「狙うなら、指揮官じゃなか。馬を撃て。馬が暴れれば、あの狭い道じゃ、大混乱になる。そうすりゃ、あの立派な大砲も、ただの鉄屑じゃ」
「持たざる者」の知恵。それは、ルール無用の泥仕合において、いかに効率よく相手の弱点を突くかという、生存本能に根ざした戦術眼であった。
◆
大坂城の慶喜は、電信機の前で、未だ届かぬ「入京完了」の報告を待っていた。
「遅い。まさか、何かあったのか？」
それぞれの思惑が交錯する中、鳥羽街道という名の巨大な圧力釜は、限界まで内圧を高めていた。 飽食の軍隊と、飢えた狼たち。両者が激突するその瞬間まで、あと少し。
泥濘の道は、まもなく、南山のコンビーフと人間の血肉が混ざり合う、巨大な挽肉機へと変わろうとしていた。
（第３部 第１９話 完）
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