俺を見下す幼なじみカップルから離れたら、小動物系美少女との交流が始まった。

覚悟と当日

　衣乃さんと別れ、日が落ちて暗くなってきた道を進み帰宅する。

　家のドアを閉めた直後、ずるずるとその場にへたり込んだ。

　火照る顔を膝に押しつけ深くため息をつく俺に、リビングから顔を出してきた母さんが声をかける。

「お帰りー。友達と楽しくやってき……どしたの、具合悪い？」

　母さんには、衣乃さんたちと打ち上げをすることを伝えてあった。

　大毅と芹夏以外の友達の話をすることが長らくなかった息子が、仲良くなったクラスメイトと放課後を一緒に過ごすというのだ。靴も脱がずにドアの前でしゃがんでいる俺を見て動揺するまで、声が弾んでいたのも無理はない。

「……大丈夫。全然元気」

「おー行人ぉ、おかえ––––あいたっ⁈ま、マルぅ……」

　リビングから聞こえてきたのは、仕事から帰ってきていた父さんの声だ。

　たぶんマルを撫でるか抱き上げようとしたかで、思いきり引っ掻かれたのだろう。

　いつぞやも、背後から忍び寄る父さんの気配に勘づいたマルが、驚くべき速さでその手を振り払っていた。

　母さんに着替えてくると伝えて、のろのろと階段を上がる。

　後からトットッと何かが上がってくる音に、マルがリビングから出てきたのだとわかった。

　自室のドアを閉めた俺は、足元に擦り寄ってきたマルを振り返った。

「どうしよう。俺、とんでもないことしたかも……」

　目の前で正座する弱気モードな飼い主に合わせて、マルも腰を落とす。

　行儀良く足を揃えて座ると、ころんとしたフォルムがより可愛らしくなる。いつも可愛いけど。

　俺はズボンのポケットからスマホを取り出し、ラインを開く。

　衣乃さんとのトーク画面に移ると、そこには間違いなく帰宅途中の自分が送った文面と、衣乃さんからの「わかった」という短い返信が表示されていた。

　内容は俺から衣乃さんへの、明日の放課後への呼び出し。

　つまるところ告白だった。

「さすがにベタすぎて気づかれたかな……。っていうか、本当に俺が送ったのかこれ。……明日、明日か……」

　自分で決めたこととはいえ、不安でしかない。おそらく両思いであるとしてもだ。

　今日のファミレスの帰りでは勢いで伝えそうになったが、結局言えなかった。

　好きな人と向かい合って、きちんと想いを言葉にできるのだろうか。

「マル、俺、明日ちゃんと告白できると思う……？」

　なよなよとした顔になっているであろう俺に、マルは歩み寄ってきた。

　かと思えば、膝に頭を乗せてごろんと横になり、ニャアと鳴く。

　飼い主の告白が成功するかどうかなんて、気ままな猫には関係ない。それはそうだ。

　マルののんびりとした姿を見ていると、考えごとがそれほど重大ではないことのように思えてきて、ふっと心が軽くなる。

「考えてても、仕方ないよな」

　俺はマルを撫でてから、シャワーを浴びる準備をし始めた。

　ちなみに、甘えモードに入ったマルから解放されたのは数分後のことだった。

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　朝と共に俺にとって本番の日を迎えた。

　玄関で、いつもより少し長めにマルを撫でてから登校する。

　先に教室にいた洸樹と士朗を廊下に連れ出し、衣乃さんへ告白することを伝えた。

　友達である二人には伝えておきたかったのだ。

　二人は目を丸くしたのち、笑って応援の言葉をくれた。

　俺なら大丈夫だ、と。

　教室に戻ると、衣乃さんが机に通学リュックを置いているところだった。

　心臓が跳ねるのを感じながら、衣乃さんに声をかける。

「おはよう、衣乃さん」

「……おはよ」

　ピクッと肩を跳ねさせた衣乃さんがこちらを見上げ、すぐに目をそらす。

　表情に変化はないが、彼女も俺と同じように、なんとなく恥ずかしい気持ちがあることがわかった。

　それだけで嬉しくなってしまう。

「あ、いたいたー！」

　朝から元気な声が飛んできた。

　見ると、黒板近くの扉から見慣れない女子が歩いてくる。緩く巻かれた黒髪は内側がピンクに染められ、シャツは少しはだけていた。

　爪がキラキラとした手を俺の机に起いたその女子が、にこっと笑いかけた。

「ねね、吉崎くんだよね？」

「そうだけど……えっと」

「あたし、一組の山口蓮水。昨日の体育祭、同じ白組だったんだよ」

「そ、そうなんだ。あの、俺に何か……」

「斎藤ちゃん、吉崎くんの隣なんだー。あ、だから仲良くなったとか？」

　問いかけようとするも、山口さんは隣の斎藤さんにも声をかけ始めた。

　何というか、すごく自由な人だ。

　……斎藤ちゃん？

「その呼び方、嫌だって言ってるんだけど」

　むすりとした顔で衣乃さんがぼそっと言葉を返す。

　二人はどうやら知り合いのようだ。

「山口は同中。ただの知り合いってだけ」

「ノートの貸し借りもした仲じゃーん。寂しい言い方するな〜」

「たった数回程度でしょ。それに、貸したの全部私だし」

　二人の顔を交互に見ていた俺の疑問を察してか、衣乃さんが説明してくれる。

　唇をちょっと尖らせた山口さんが指先でつつくフリをするも、全く意に介さない。

　そういえば、衣乃さんと初めて会話をした日。隣の一組にいる同中の人に、衣乃さんがノートを貸していたのを思い出す。

　衣乃さんと距離を置きがちな人が多い中、こうして軽く話しかけられる山口さんは交友関係が広そうだ。

　そんな人が何故俺に話しかけてくれたのかがわからない。

「それで、なんでゆきちゃんに話しかけにきたの？」

「んー？連絡先交換したいなと思って」

「えっ」

「は？」

　俺の声と衣乃さんの低音ボイスが重なる。

　衣乃さんから発せられる黒いオーラを気にしながら、山口さんに理由を訊ねた。

「仲良くなりたいからに決まってるじゃん？あたし的には、連絡先交換って友達になれた証明、みたいなもんなんだよね。それが多ければ多いほど、こんなに友達できたー！って思えてアガるっていうか」

　山口さんは楽しそうに語りながら、ラインの友だちリストをスクロールして見せてくれる。

　圧倒的善な光を放つ彼女に思わず目を閉じそうになる。

　これが真の陽キャというものなのだろうか。

「……山口のそれは、友達になりたいっていう意味？それだけ？」

「そーだけど。それ以外特に……」

　真意を探るようにきつい目を向ける衣乃さんに、山口さんがきょとんとしながら答える。

　だが何かに気づいたらしく、ニマリと口角を上げて俺と衣乃さんを交互に見やった。それを見た衣乃さんも表情を苦々しいものに変える。

「へえ〜。斎藤ちゃんが、ふぅーん？」

「…………最悪」

「だいじょぶだいじょぶ、そういうお邪魔虫には絶対にならないから！あ、でもホントに嫌なら連絡先諦めるけど……」

「別にそこまで口出す気ない。好きにすれば」

「斎藤ちゃん、寛容！吉崎くん、連絡先交換してもいい⁈」

　衣乃さんと話していた山口さんがぐりんっとこちらを振り向く。

　二人の会話内容が気になったが、山口さんの瞳の輝きと勢いに圧倒され頭から吹っ飛んだ。

「う、うん。俺でいいなら……」

「いいの⁈やった‼︎」

　飛び跳ねんばかりに喜びを表す山口さんと連絡先を交換する。俺の連絡先が加わったトーク欄が表示されたスマホを、彼女は嬉しそうに掲げた。

　ただ連絡先を交換しただけで、こんなにも喜んでもらえるとは思わなかった。

　俺のどこに仲良くなりたいと思われる要素があったのかは謎だが、山口さんのような人には深い理由なんてものはないのだろう。

　仲良くなりたいから行動する。自分の気持ちに正直な人なのだ。

　そんな人と知り合えることができてよかった。

「あの、仲良くなりたいって思ってくれて、嬉しかった。ありがとう」

「わぁお、思ったよりド直球……。じゃなかった、どーいたしまして！」

　太陽のような眩しい笑顔を返してくれる山口さんにつられて笑う。

「……敵じゃないけど、厄介なのが増えた」

　衣乃さんがぽそっと何か言ったような気がしたときだった。

「––––おはよう、皆」

　扉が開き、聞きなじみのある爽やかな声が入ってくる。

　俺の幼なじみで、このクラスの人気者。

　すぐに彼へ返ってくるはずの挨拶は聞こえてこず、彼を囲む人もいなかった。