75 雷石の可能性
「お日様みたいだね…」
そう漏らした子どもの言葉にオリヴィンは、感動を新たにする。
「明るい！」
「…すごく明るいですね！」
ジェイドと顔を見合わせて、二人とも同じことを考えていると共感した。
オリヴィンは持っていた石が輝くと同時に、だんだん熱を帯びて来るのを感じて、懐から取り出した手拭いに石を包んだ。
「シンスケ、この石をもっと拾って帰りたいんだけど、この土地は誰のものかな？」
「いいんじゃねえか、石ころを拾うぐれぇ。誰も気にしやしねえよ」
「そう言うわけにはいかないよ。ちゃんと断って買い受けたいんだ」
「え、この石ころに金を払うのか？」
「そりゃそうだろう。これが金や銀なら払うのが当然だろう？」
「金や銀？…これってそんなに価値のあるものなのか？」
「金や銀まではいかないけど、人によっては役に立つかもしれない石…というか…」
「なんだその、人によっては、って」
オリヴィンは子どもの一人を傍に呼ぶと、黒い石を握らせて
「“お日様” って思い浮かべてごらん」
と言った。
すると、石は子どもの手の中でホワホワと光りだした。
「ほんとだ、お日様だねっ」
と子供がにっこりする。
「シンスケおじさんに渡してごらん」
とオリヴィンが促すと、子供は
「はい」
と言ってシンスケの手に石を乗せた。
先ほどまで光っていた石は、ウンともスンとも言わず静かに元の黒い石になった。
「…そうゆうことか…」
シンスケは少しガッカリして手の中の黒い石を眺めた。
「わかった。この土地はアイの実家のもんだから、俺が話をしてやるよ。付いて来な」
シンスケはそう言うと歩き始めた。そこから更に村外れの方向に少し歩くと、一軒の小さな家が見えて来た。
軒先にキセルを吸いながら座っている年配の男がいた。
「おーい、おやっさん。元気かぁ？」
シンスケが手を振りながら近づいていくと、男が顔を上げた。
「…村長んとこのシンスケじゃねぇか。どうした、帰って来たんか？」
「ああ、ちょっと客人連れてな。正月も帰れなかったしな」
「そうかい…」
「ところで、アイからは文でも来たか？あいつ、今どこにいるんだ？」
シンスケが問うと、おやっさんはぶっきらぼうに言った。
「…文なんざ、寄越しゃしねえさ。…アイはワシのこと恨んでるからな…」
「そうかもしれねえが、育ててもらった恩ってもんがあんだろ。あんときはみんな食べてくことができないくらい不作続きで、仕方がなかったのさ」
「仕方がないなんて、所詮親の都合さ…元気で生きていてくれりゃそれで御の字さね。…口入屋の話じゃ、今では出島界隈では名の知れたな妓女になったって話だ…」
「そうなのかい？俺も随分探し回ったけど…」
「ねえねえシンスケおじちゃん、お客さん待ってるよ」
待ちくたびれた子供が、シンスケの手を引っ張る。
「そうだった、いけねぇ。おやっさん、こちらのお侍さんは俺っちのお客さんで、さっきあの雷岩のとこで石を見てたんだけど、あすこに転がってる石を拾って行っても構わねえかな？」
「道端に落ちてるもんを拾おうと、別にわざわざ言いに来ることもあんめぇ。お侍さん、あんなもんどうすんだ？」
「これは失礼致す。それがし『石』の研究をしておりまして、この地に変わった『雷岩』なるものがあると聞きまして、ここまで参った次第です」
「そうかい。あんなもんは無くなったってワシにとっちゃどうでも良いもんだ、好きにしてくれ。あんなもんが傍に在ったお陰で、娘があんなになっちまって、いい迷惑さ…」
「そうでござるか…それでは些少でござるが、日々の足しにしてください」
オィヴィンはそう言うと、銀貨を数枚包んだ包みを男に渡した。
「そうかい、じゃあ遠慮なく貰っとく…」
子供たちはもう元来た方へ走り出していた。
それを追いかけてジェイド、オリヴィン、シンスケが続く。
雷岩のところに戻ると、子供たちも一緒になって黒い小さな結晶を拾った。
子供たちは拾うたびに石がキラキラするのが嬉しいようだ。
五十個ほども拾っただろうか、朝は少しだけ空に浮いていた雲が、少しずつ空に広がって来た。
「そろそろ帰りましょう。空がなんだか怪しいわ」
ジェイドがそう言って子供たちを促し、シンスケの家に帰ることにする。
辺りが急に暗くなり、分厚い灰色の雲が低い位置まで覆って来た。
すると空がゴロゴロと空気を震わせ始め、稲光が光り始めた。
灰色の濃い霧のような雲が下がって来たと思ったら、いきなり雨が落ち始めた。最初五月雨だった雨が、次の瞬間には強烈な勢いで大きな雨粒となって叩きつけて来た。
ドゥゥゥン…ドゥゥゥン…と雲の中を稲光が駆けたと思うと、バシィッ…と光って、さっきまで石を拾っていた岩にもの凄い衝撃で雷が落ちた。
バリバリバリッッッッ…と耳をつんざく音。全員必死で雨の中を駆ける。
びしょ濡れになって近くの民家の軒下に駆け込んだ。
全員、ハァ、ハァと息が上がっている。
家の中から家人が出て来て、雨が上がるまで休ませてもらうことにした。
「またあの雷岩に落ちたんだね…くわばらくわばら…あんたたちも傍に行っちゃいけないよ」
その家のおばさんが子供たちの体を拭いてやりながら、そんなことを言う。
「えーっ、雷様がお話ししてるんだよー」
と子供が言うと、
「雷様も機嫌のいい時ばっかりじゃないからね。触らぬ神に祟りなしって言うだろ？」
雨が止んで明るくなり、家の人にお礼を言って帰る。
シンスケの家では、お駒さんと長介さんが心配して近所を探しに出ていた。
濡れたまま外を歩いて来たので、すっかり凍えてしまった。
部屋に戻って着替えると、ジェイドも着替えて子供たちの着替えを手伝っている。シンスケが
「よっし、おじちゃんと風呂に入ろう！」
と言って子供たちを風呂場に連れて行った。
オリヴィンは懐から、ずっしり重たい石の入った手拭いを取り出した。
先ほどから、何だか少し石が温かい気がしていたのだ。
（温かい…っていうかちょっと熱くない？）
自問自答して手拭いの中から石を取り出してみると、温かいばかりか表面がパリパリと稲妻のように光っている。
（キレイだな…何故光っているんだろう？こんなの今まで見たことない…）
オリヴィンは光っている一粒を摘んで見る。
部屋中に眩しい光が充満した。
（雷のエネルギーを吸収したのか？それにしても…眩しいほどの光量だ）
西の大陸には光源となる『発光石』という魔石が一般的だ。それほどの光量は無く、たくさん使うことで明るさを確保しているが、色は白色でやはり太陽光と比べると、全く足りないと言っていい。
だが、この石はどうだろう？
たった一つでこれほどの明るさだ。蝋燭や松明、油を燃やして得る光と比べようもない。まさに日の光のようで、これならば夜の闇に怯えることもなく、本を読んだり、普通の生活ができるだろう。
オリヴィンはこの石の持つ無限の可能性を想像して、背中がゾクゾクした。
