45 敵襲
「大変申し訳ござらん、デュモン殿、オリヴィン殿、ジェイド殿…」
ホラン殿は深く頭を下げた。
飛空艇は昨夜の奇襲攻撃で底部に穴が空いてしまい、やむなく修理をしなければならなくなった。
強度の必要な部分だけに、しっかりと補修する必要がある。
材料の調達、補修など、どう見積もっても早くても１週間はかかるだろう。
しかも、隣国の侵攻に備えて男手は不足している。自分たちで何とかするしかない。
動けるデュモン卿とオリヴィンはあちこち手分けして、材料になりそうな物を探し歩いた。
ジェイドは持っていく荷物や食料を用意している。
ゴルン王国への入り口は、山麓沿いの道が数本あるのみで、いずれも人が二人と並んで歩けない細さだ。ましてや標高差が激しく、平地に住んでいる者ならすぐに高山病に罹ってしまうだろう。
まして重い鎧を着けていては身動きが取れないし、すぐに息が上がってしまうに違いない。
重い武器を運ぶにも、馬やラバに荷車を引かせるしかない。
誰もが、しばらくは敵は辿りつけないに違いない、と思っていた。
＊ ＊ ＊
その、『白い兵隊』はいつの間にか、背後からやって来た。
王都は“大陸の壁”と言われているヒマール山脈に背後を守られている。
そのため、まさかその高い山を越えて敵が攻めてこようとは、誰も想像すらしていなかったのだ。
それは、周到な計画だったに違いない。
万年雪に覆われた山々を縦走し、身軽な白色の装備のみで雪山を滑り降り、気づかれぬうちに家々を襲う。襲われた家は火をかけられ、人々は逃げ惑った。
カン、カン、カンッ。カン、カン、カンッ。
いきなり寺院の鐘が鳴らされて、人々は異変に気がついた。
白い衣装に身を包んだ敵兵が、背後からいきなりやって来て、有無を言わせず人々を殺戮し始めたのだ。
それは屈強な男たちの精鋭部隊で、背後の雪山から短いスキーのような板を履いて滑り降りて来た。
手には短い湾刀を持ち、素早く家々を襲撃していく。
おそらくは敵国が雇った山岳民族の傭兵部隊であろう。
そいつらはホラン殿の家にもやって来た。
寺院の突然の鐘の音に何事かと外を覗いたオリヴィンの目に、白装束の兵隊が襲いかかって来るのが見えた。
「ジェイド、デュモン卿！敵兵です！」
デュモン卿もオリヴィンも、あわてて剣を取って戦う。
「ジェイド、これを嵌めて！」オリヴィンがジェイドに『火焔石の指輪』を投げる。
指輪を受け取ったジェイドは、襲いかかる兵に火焔で応戦する。
剣と炎で抵抗された敵兵は、懐から丸い球状のものを取り出して、火をつけようとした。オリヴィンはそれを剣で薙ぎ払う。
敵の『手投弾』は不発のまま転がり、その隙にデュモン卿は敵に剣を振り下ろした。
町は阿鼻叫喚で渦巻き、ところどころで爆発音が聞こえた。
逃げ遅れた人が切り殺されたり、家に火を掛けられて逃げ惑っている。
そこへ、大きな黒豹が現れた。
黒豹はしなやかな体で敵兵に襲いかかると、喉笛を噛み切った。
更に一頭、もう一頭と黒豹が躍り出て、敵を倒していく。そして、更に敵を追って王宮へと駆けて行った。
王宮では敵の不意打ちで、人々が逃げ惑っていた。
「ラナ王女、お逃げください！」
王女付きの侍従が逃げ道を先導する。
階下から大きな爆発音が聞こえた。建物自体が地震のように揺れ、埃が舞い上がる。
城門が破られたようだ。
ドン、ドン、ドンと沢山の足音が聞こえ、敵が踏み込んで来るのがわかった。
こうなっては地下通路は使えそうもない、そう判断して、侍従は上へと王女を逃す。
ラナ王女は上へ上へと逃げて行った。
最上階に辿り着き、これ以上は屋根伝いに逃げるしかない、と窓に手を伸ばした時、窓から一頭の黒豹が飛び込んで来た。
足首に見た事のある魔石が括り付けられている。
「ダワン！ダワンね！」
王女は黒豹に駆け寄った。
黒豹は『自分に乗れ』とでも言うように、頭を下げ身を低くした。
王女は黒豹の背中にしっかり捕まって、身を任せた。
黒豹は王女を大事そうに背負うと、ゆっくりとした動きで屋根伝いに登っていく。
王女を背に、黒豹は王宮の更に上にあるアジュラ教の寺院へと入って行った。
「ラナ王女！ご無事で！」
アジュラ教の司祭や逃げ延びた人々が、黒豹と王女を迎い入れる。
黒豹はブルっと身じろぎすると、ダワンになった。
ダワンは王女に一礼すると、アジュラ教の祈りを捧げる一段高くなった祈りの祭壇へ向かう。
祭壇から町を見下ろすと、あちこちから火の手が上がり、人々の叫び声や、時々爆発音も聞こえて来る。
（……もう、これしかない…アジュラの神よ、お聞き届けください…）
ダワンは手の中に、あの魔石を握りしめて、一心に祈った。
…………………………ズズズズズズズン…………………………
遠くから、低い地鳴りのような音が、徐々に近づいて来る…
町の背後に聳えていた氷河の山腹が崩れ、大量の万年雪が流れ下った。
それは高いところから低いところへ川のように流れ下り、燃えていた建物を覆い、通路を下り、敵も味方もなく全てを流し尽くして行った。
その大きな振動は更に山々を伝い、進軍していた隣国の軍隊もろとも、道ごと流し去った。
幸いなことに高い位置にあった神殿は難を逃れ、高原の平地に兵を集めていたゴルンの人々は、難を逃れた。
町中に残った敵兵は、ゴルンの兵に討ち果たされた。
犠牲は出たものの、石作りの家の中に留まった人々は、次々と覆い尽くした雪の中から助け出され、九死に一生を得た。
＊ ＊ ＊
雪に埋もれたホラン邸から、ジェイド、オリヴィン、デュモン卿も、ホラン殿の奥方と共に救い出された。
ダワンはアジュラ教の寺院から、崩れた氷河を見上げていた。
崩れた場所が黒い影のような模様になっている。
「なんだか、羽根を広げたドラゴンみたいね」
隣でそれを見上げていたラナ王女が呟いた。
「そうだね、そんなふうにも見える…」
